異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第15話 剛剣

「うらあああ！」

　ジェシカの勇ましい声が荒野に響き渡る。

　馬車から出て声の方に目をやると、体高八十センチ程の、赤い体毛を纏った狼のような魔獣の集団が、ジェシカに向かって群がっていた。

　彼女が飛び出してから一分も経ってはいないが、既に馬車の側では数匹の狼の息の根が止まっている。

「ビビってんじゃねえぞ犬っころがァ！」

「グルルル…」

　ジェシカは啖呵を切った勢いのまま筋の浮いた両腕で大剣を高速で振り回し、それに呼応するように赤い長髪が躍った。

　刃の鋭利さと剣身の重さの相乗効果で、豪快に狼の骨ごと肉を断ち切っていくため、一匹始末するのに必要になるのはたった一撃。

　鮮血を巻き上げながら新たな死骸が積み重なっていくのを目の当たりにした魔獣たちが、襲う相手を間違えたことを後悔して震えているように見えてしまう程、ジェシカの剣には破壊力があった。

「あれは特別だよ。壁の外に放り出された数年前から天才的な戦闘センスを見せ傭兵の中で名を上げた。まだ二十を過ぎた程度の若造だが『剛剣』という重苦しい通り名を背負っている。奴を超える戦士は、大陸にもそう多くないだろう」

　ジェシカの凄まじい戦い方に呆然とする俺たちに、馬車の影から戦況を覗いていた馭者が言った。

　どちらが獣なのか分からなくなる程、リスクを度外視した本能的な動きに、目を奪われてしまう。

　そこには生と死の狭間を生き抜いてきた、ジェシカの戦士としての矜持がありありと感じられた。

　数分すると、魔獣の群れの全てが駆逐された。

　結局彼女の体には傷一つなく、纏っていた防具でさえも、捉えることができたのは魔獣の返り血だけだった。

「一丁上がりだな」

　勝利を宣言したジェシカの大剣を鞘に戻す小気味良い音が、急遽始まった戦いの終わりを示すと、身を隠していた馭者が馬車の陰から顔を出す。

「ジェシカ！お前、馬車の扉壊しやがったな！」

「あ？俺は何もしてねえよ」

「しらばっくれるな！お前以外に誰がこんな壊し方するって言うんだ！」

　蹴破られて地面に放り出された扉は、完全にひしゃげてしまっている。　

　馭者の口ぶりからすると、どうやらジェシカの粗暴さは界隈で有名なようだ。

　これだけの力と人間性が重なれば、剛剣という通り名が付けられるのも理解できる。

「簡単に壊れる方が悪い。鍛え直せ」

　ジェシカは完全に開き直り、とんでもないことを口走る。

　その様子を呆れながら見ていると、油断していた彼女の背後に忍び寄る大きな影を、俺とリリィの瞳が捉えた。

　緩んだ緊張の糸が、再び左右に強く引かれて張り詰めた音が聞こえた。

「「「ッ…！」」」

　背後の気配に反応したジェシカは大急ぎで大剣の柄に手を掛けたが、出遅れた予備動作を魔獣の瞬発力が一瞬だけ上回る。

　先程の群れの個体よりも二倍は大きな魔獣の爪が、ジェシカの決して華奢ではない体を、いとも簡単に吹き飛ばした。

「アオオオン！」

　頭に長い螺旋状の一本角を生やした巨大な赤狼は、高々と首を上げて吠えた。

　地鳴りの様に響く声に心臓を脅し付けられ、自身が標的にされているという恐怖に胃がきりきりと痛む。

　何より、先程まで場を制圧していたジェシカが血を流しながら膝を突いているという事実が、俺の精神を追い詰めていた。

「リリィ！」

「わかってる！」

　俺の要求を察したリリィは、名前を呼んだ時にはもう既に杖を構えていた。

　最高火力の魔法を叩き込むために、赤狼の角の範囲外ギリギリまで接近する算段を立てていた俺は、リリィの魔法による援護射撃を信じて、両の足に力を込める。

　しかし、準備万端だった俺たちの身体は、獅子の咆哮のような、威圧感のある叫びによって制止された。

「手を出したら殺す！そこで黙って見てろ、魔法使い共！」

　声の主であるジェシカは奇襲によって軋む体を叩き起こしながら、全方位に敵意を巻き散らしている。

　彼女の歯に衣着せぬ言葉には有無を言わせない強引さがあり、助けに行くべきだと分かっているのに、俺の足はその場に縛り付けられてしまっていた。

　頭から流れ落ちた血の奥で、笑みを作り直した彼女は大剣を左腕で握ると、目にも止まらぬ速度で魔獣に向かって突っ込んだ。

「そのデカい尻肉、丸ごと焼いて食ってやるよ！」

　血管がはっきりと浮かぶ程に力の籠った腕によって、ジェシカの身の丈程の大剣がいとも簡単に振り下ろされる。

　刃が赤狼の脳天に直撃するように見えたその瞬間、鋭い金属音が鼓膜を突き、そして火花が舞い散った。

　魔獣が掲げる自慢の一本角が、ジェシカの剣を受け止めていたのだ。

「クソが…！」

　汚い言葉を呟いたジェシカの表情が苛立ちに歪む。

　彼女は更に体重を乗せようと前がかりになったが、それでも長い角は大剣の刃を通さない。

「あのジェシカの剣を受けただと！？」

　余程見慣れない光景だったのか、馭者は激しく動揺し、目を見開いて叫んでいる。

　だが、俺には今の一撃が、『あのジェシカの剣』には見えなかった。

　見てくれの激しさに変わりはないが、先程までの理不尽な威力は失われている。

　視線を細かく動かし違和感の正体を探すと、やがて俺は答えに行き着いた。

「さっきの衝撃で右肩が外れてやがる…！」

　今も獲物を屠ろうと脈打つ左腕とは対照的に、脱力した右腕が地面に向かってぶらりと垂れ下がっている。

　見栄を張って俺たちを引き下がらせたジェシカは、実のところではまともに戦える状態では無かったのだ。

　命懸けの状況に差し伸べられた手ですらも叩き落とす程の、魔法使いに対する嫌悪がなぜ生まれたのか、当然俺は知る由も無かったが、それでも彼女の判断は明らかに無謀だ。

「片腕程度どうってこと…！」

　強がった言葉とは裏腹に、ジェシカの膂力が徐々に競り負け、彼女の体が後退し始める。

　そして最後には、角に込められた力によって大剣ごと体を跳ね上げられてしまい、またも彼女は地に伏せることとなった。

「ユータ、早くあいつを助けないと！」

　切迫した状況を前にして、焦りをはらんだリリィの言葉はもっともだ。

　しかし、この期に及んでもジェシカの心は未だに変わっていない。

「魔法使いなんかに助けられてたまるか…！」

　死を前にしても、執念深くプライドを守ろうとする姿はあまりにも痛々しい。

　ただ、それだけの何かがジェシカの記憶や魂に、深く深く刻まれているのだ。

　ならば、彼女の心の傷に塩を塗らずに済む手段を取りたかった。

「グルルルル！」

　魔獣はジェシカに止めを刺そうと、四肢を構えている。

　気高く振り上げられた一本角は緑色の光を帯びて、高音が鳴る程に回転し始めた。

「…リリィ、もしもの時は魔法を撃ってくれ。ただ、俺の限界ギリギリまで我慢して欲しい」

「何をするつもり！？」

　指示を残した俺は、彼女の問いには答えずに全力で地面を蹴り、突進する魔獣とジェシカの間に割って入った。

　回転する魔獣の角を右脇に挟み込みながら、踵に全体重を任せて全力でその場に踏んばる。

　突進の勢いを少し殺すことには成功したが、負荷の掛かった全身の筋肉とこそぎ落とされていく皮膚が、同時に悲鳴を上げていた。

「うおおおお！」

　俺は全身の筋肉の出力を更に引き上げるよう、腹の底から吠えた。

　そんな必死の抵抗も虚しく、ぶちぶちと神経や筋繊維の切れていく音と共に、俺の体はずるずると後退していく。

　しかし、突如として汗ばんだ背中に体温を感じると、前進しようとする魔獣の勢いとそれに対する俺の力が、均衡に大きく近付いた。

「こんな奴のために命張るなんて馬鹿じゃないの！？…あんたも、私も！」

　気付くと、駆け付けたリリィが後ろから俺の身体を抱き締め、背中を支えてくれていた。

　彼女の声が背後から聞こえるだけで、迫っていたはずの限界がどこかに消えていく。

　そして、生み出された隙を活かすのは、厄介な性格を拗らせた女戦士だ。

「俺たちのどこが魔法使いに見える！言ってみろ、ジェシカ！」

　俺の叫びが荒野に響いた刹那、巨大な魔獣の胴体が一刀両断された。

　その美しい剣筋に、時が止まったような感覚すらあった。

　◇

　真っ二つになった巨大な赤狼は、ピクリとも動かない。

　五月蠅い程に回転していた長い角も、大人しくなっている。

「終わった…！」

　予想外の大物との戦いが終わったことに、俺がほっと胸を撫で下ろしていると、駆け寄ってきた馭者が魔獣の死骸に触れた。

「レッドウルフの変異種だ。運が悪かったな。…いや、狩ってしまえば、運がいいとも言える」

「珍しい魔獣なのか？」

　俺が質問すると、馭者は興奮しているのかハンカチで汗を拭いながら答える。

「珍しいなんてもんじゃない。十年前に一度北東で目撃されたのが最後、一度も出現したことのない個体だ。知能が人間に近いレベルまで発達していると聞くが、雑魚を囮にして忍び寄ってきていたあたり、噂は本当のようだな」

　死骸を見比べると、角が生えているのは変異種と呼ばれた大きい狼だけのようだ。

　こんなものに貫かれでもしたら、一溜まりもない。

「こいつの角はかなりの金になるぞ。どうする？」

「受け取ってたまるかこんな物…！」

　首を向けてきた馭者に対し、震えた声でそう吐き捨てたジェシカは、逃げるように馬車の中へと消えてしまった。

「となると、お前さんたちの物だな」

　らしくない彼女の様子を俺は心配していたが、こちらを向いた馭者は彼女の事情に首を突っ込む気が無いのか、知った上でどうでもいいのか、表情にも声色にも感情の揺らぎは見受けられない。

　金には全く困っていなかったためどうしようか迷っていた俺の目に、無残な姿で転がっていた馬車の扉が映った。

　連れであるリリィがジェシカに配慮の無い質問をしなければ、きっとまだまだ現役を続けていたであろう扉だ。

「おっさんにやるよ。馬車の扉の修理代にでもしてくれ」

「おいおい、純金の扉でも作れってのか？特に先端はそのまま首飾りにするだけでも、金貨二百枚は下らない高級素材だぞ。見ていただけの俺が受け取れるか」

　俺の提案は眉を顰めた馭者によって断られてしまった。

　どうやら、この狼の素材は俺の予想を遥かに上回る価値があるらしい。

　嬉しい話ではあるのだが、正直に言ってしまえば、そんな高価なものを売り捌くのは非常に面倒だ。

「じゃあ、その角の先端だけを貰うことはできるか？残りはあんたが受け取ってくれよ」

「…まあ、それくらいなら貰ってやろう。後で文句を言うんじゃないぞ」

　馭者はやっと納得すると、息つく間もなく赤狼の死骸を処理し始め、俺たちは安全のために作業を見届けてから馬車に戻った。

　宿に辿り着くまでの道中、右肩を押さえたジェシカは、一度も俺たちと目を合わせてはくれなかった。

　◇

　俺たちは小さな村の宿に着き、一階の酒場で食事を取っていた。

　リリィを見ると、俺の三倍の量の料理をとてつもない速度で食べ進めている。

「これが金貨二百枚ねえ」

　出された料理に手をつけずにそうぼやいた俺は、銀色のチェーンが通された、どうしても重さが感じられない首飾りを、指先に摘んで薄目で眺めていた。

　これはレッドウルフの角の先端が、加工されてペンダントトップへと生まれ変わったものだ。

　前回変異種が討伐された際は指輪になり、貴族令嬢へ求婚する際の贈り物として、役割を全うしたらしい。

　この大陸の金貨の価値を完全に把握しているわけではないが、命の危険を伴う十日の護送が金貨五枚と考えると、本当に馬鹿馬鹿しい値段だ。

「それ、どうするの？」

　問いかけに俺が視線を上げると、リリィは何故かそわそわと指を動かしている。

　彼女が何を考えているのかは知らないが、この首飾りの行き先は一つしかない。

「中央に着いたら、貴族に売り捌く」

「ふーん…まあいいけど。ごちそうさま」

　少しだけ頬を膨らませたリリィは椅子を蹴って席を立つと、足早に階段を上がっていった。

　この高級ペンダントが欲しかったのだろうか。

　がめつい奴め。

「おい、なんでこんなところに魔法使いが…」

「飯が不味くなるな」

　側のテーブルに座っていた男たちが、リリィが席を立ったのを見てから陰口を言い出した。

　どうやら、獣伐区の中でジェシカだけが魔法使いを嫌っているわけではないらしい。

　居心地の悪くなった俺も、残っていた料理を急いで口の中にかき込み立ち上がる。

　カウンターに会計をしに行くと、そこでは見覚えのある赤髪が、酒に酔って店主に絡んでいた。

「クソムカつく日だ。仕事でヘマした上魔法使いに助けられるなんて…マスター、おかわり！」

「剛剣、いい加減そのくらいにしておいてくれよ…。明日も仕事なんだろ？」

　店主は潰れかけのジェシカが帰ろうとしないことに困り果てている。

　彼女がストレスを発散している理由に心当たりがあった俺は、気まずさに襲われていた。

　タイミングの悪いところに居合わせてしまったものだ。

　気付かれない内に、金だけ置いてさっさと退散したい。

　しかし、こっそりと財布を取り出そうとした俺は、ジェシカの右肩がぶら下がったままであることに気が付いてしまった。

「まだその肩治してないのかよ！？」

　予想外の事に、つい大きな声が出た。

　大声に驚く様子も無く、ジェシカは座った目のまま俺の方に首を向ける。

「ユータか…。ガチャガチャ動かしてはみたけど、直らなくてな。まあ、片腕でも十分護衛はできるから安心しろよ」

「そういう問題じゃないだろ…ちょっと一緒に来い」

　俺は仕方なく三人分の支払いを済ませると、酔いが回ったジェシカに肩を貸して、自分に割り当てられた部屋へと連れ込んだ。

「なんだよ、俺みたいな筋肉ダルマ抱いても面白くないぞ！」

「黙ってさっさと横になってくれ…」

　下らない冗談を受け流した俺は、ベットに仰向けになったジェシカの右手を優しく握った。

「足に神経を集中させて、力を抜け。痛むが、我慢しろよ」

　完全に受け売りの知識を、俺は自分のもののように伝える。

　それから、教えを素直に聞き入れてちゃんと脱力してあったジェシカの腕を、ゆっくりと引き上げた。

　重い腕だ。

　彼女が自らの事を筋肉ダルマと呼んだ通り、発達した筋肉が積み上げた努力を感じさせる。

　ただ、その中に十分に柔らかさが共存する、女性の腕だった。

　肩にはかなりの痛みがあるはずだが、ジェシカは平然としている。

　斜め上まで右腕が上がった所で俺が少しだけ力を入れると、肩が嵌まった感覚がした。

「…よし」

　俺がゆっくりと腕を横に下ろすと、ジェシカは体を起こし、嵌まった肩を躊躇なくクルクルと動かし始める。

　真面に安静にする期間が存在しないのはジェシカらしいと言えばその通りだが、またすぐに外れてしまいそうで恐ろしい。

「おい、嵌めたばっかなんだからもう少し大事に扱ってくれよ」

　俺がそう窘めると、ジェシカは俺の心配が意味のないことだとでも言うように、テーブルに両手を叩きつけた。

「ユータ！お前医者なのか！？傭兵の身体なんか気にかけやがって、超のつくお人好しだな！」

　拗らせていた機嫌が良化したジェシカは、歯を見せて笑い、喜んでくれている。

　しかし、その気持ちを受け取る前に、彼女に伝えておかなければならない事があった俺は、ベッドの端に腰を下ろした。

「…俺は医者なんかじゃない。お前の大嫌いな魔法使いだよ」

　斜め下に視線を置いた俺がそう言うと、ジェシカは表情を少し曇らせ、ベッドの逆側に腰を下ろす。

　それから一度ゆっくりと息を吐き出した彼女は、声のトーンを少し落として話し始めた。

「…謝らなきゃいけないと思ってたんだ。ユータと、あのリリィって女にも。俺の下らないプライドのせいで怪我をさせた。魔法の使えるお前等なら、体を張らずともどうにでもできたはずだ」

　反省を吐露したジェシカは、普段の強気な態度が嘘のように気を落としていた。

　馬車の中では悔しそうに唇を噛んでいたが、何とか気持ちの整理ができたらしい。

　俺は一人であれほどの力を身に着けたジェシカを尊敬していた。

　自分の幼少期とはまた違った孤独を経験した彼女の過去に何があったのか、聞いておきたいと思った。

「なんでそこまで魔法使いを嫌っているんだ？」

　俺が率直に問うと、ジェシカはベッドに両手を突いて背中側に重心を寄せ、そして諦めたように天井の方を見てから話し始めた。

「中央に妹がいるんだ。妹は優秀だったが、俺には魔法の才能が無かった。当然、俺は王の決めた下らないルールによって、壁の外に捨てられた。…妹は気弱でいつも俺に甘えているかわいい奴だったんだ。俺が周りに馬鹿にされながら大人たちに連れていかれるのを見て、泣いて暴れていたのが忘れられない」

　魔獣を切り捨て獣のように笑う戦闘時のジェシカと、記憶を振り返り寂しそうに遠くを見る今の彼女が同一人物だとは思えない。

　しかし、語られた悲しい記憶は、きっと彼女の強さの燃料となっていた。

「捨てられた俺は生きるために死ぬ気で働いた。命の危機なんて幾らでもあったが何度だって逃げた。血を浴びながら生にしがみ付いていたら、いつの間にか剛剣なんて通り名で呼ばれるようになっていたよ。ギルドじゃ大男だって俺にビビってへこへこするんだぜ！…それでも、今の俺はただ生きているだけだ。魔法に当たり前の幸せを根こそぎ奪われた、生ける屍だ」

「ジェシカ…」

「誰もが同じような人間じゃないとはわかってるさ。それでも魔法使いを見ると、あの傲慢な王や俺をバカにした奴等の顔が頭を過って、腸（はらわた）が煮えくり返っちまうんだよ！」

　自らの過去を巡ったせいで徐々に熱を持った怒りが遂に沸騰してしまったのか、ジェシカは興奮に震え始めた。

　刻まれた心の傷の深さを目の当たりにした俺は、衝動的に彼女の手を取る。

　ハッとして此方を向いた、透き通ったオレンジ色の瞳が、俺の凡庸な瞳と向き合った。

「大丈夫だ」

　そう言った自分がどんな表情をしているか分からなかったが、ジェシカの憤りと悲しみが、掴んだ手から俺の中に流れ込んで、中和されていく感覚だけを信じる。

　彼女の血の滲むような人生が証明された、手の平の硬さに更に敬愛が溢れた。

　数秒、そのままでいると、ジェシカの怒りが落ち着いたのを確認して、握った手を放した。

　できればジェシカの方から何かを喋って欲しかったが、彼女は俯いて小さくなってしまい、うんともすんとも言わない。

　無言のままの気まずさから逃げるための話題を探していると、俺はポケットの中にペンダントが入っていることを思い出した。

　どうしても軽かったそれに、今初めて価値を感じることができた。

「やっぱりこれはジェシカが持っておけよ。止めを刺したのお前だろ」

「言っただろ、受け取れないって！それに、どうせ持ってても俺にはこんなもん似合わねえよ！」

　俺が取り出したペンダントを渡そうとすると、ジェシカはそれを両手を伸ばして突き返した。

　それでも、俺はその手を掴んで無理やり渡し切る。

「売れば金になるだろ。そうすれば無理に戦わなくても済む。こう見えて、金にはそんなに困ってないんだ」

　渡されたジェシカは仕方なく首にかけようとチェーンを広げる。

　それを見て、忘れていたことをもう一つ思い出した。

「そういえば、お前が付けていくなら替えとくか」

　そう言った俺は一度ペンダントを奪い取って、通されていたチェーンを入れ替える。

　取り付けたのは、新品のピンクゴールドのチェーンだ。

　馭者に渡された時はこんなものに出番は無いと思っていたのだが、断るのも面倒だったため一応貰っておいたのが功を奏した。

「女が付けるならこっちのがいいってさ」

　俺は言葉と共に印象の変わったペンダントを放り返す。

　すると、酔いが今更になって回ってきたのか、受け取ったジェシカの顔は真っ赤に染まっていた。

「俺が…女…！」

「何当たり前のこと言ってるんだ？」

　ジェシカが何に驚いているのかを理解できなかった俺が顔を覗き込んで聞くと、彼女は慌ててベッドから立ち上がった。

「うるせえ！なんでもない！…もう、寝る！」

　ジェシカはそう叫ぶと、どたどたと足音を立てて逃げるように部屋を出て行ってしまった。

　どうやら、持ち直した機嫌をまた損ねてしまったのかもしれない。

　溜め息を吐いた俺は、座っていたベッドの上にそのまま背中から倒れ込む。

「無意識だったとはいえ、無断で手を握るのは流石にキモ過ぎたか…？」

　こうして布団の上で自分の行いの反省点を探しているうちに、俺は疲れに負けて眠りに落ちたのだった。