異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第四章

第14話 魔法の国

「…よし、だいぶ動けるな」

　ガルダさんの家の庭を走り終えた俺は早朝のトレーニングを終え、感触の良さを噛み締めるように拳を握る。

　魔力不足による脱力感も解消され、体に違和感は全く残っていない。

　ゼン先生に言われた通り大きな傷跡が腹に残ったが、痛みは綺麗さっぱり無くなっていた。

「ガルダさんを任せたぞ。ケニー」

　庭の墓石への挨拶も済ませた。

　これで心残りは無い。

「ユータ！朝ご飯できたって！」

　同じくトレーニングを終えたリリィが声をかけに来た。

　俺たちは焼けた小麦の香りに誘われて、軽快な足取りでリビングに向かう。

「わあ、美味しそう！」

　涎を垂らしたリリィの言葉に心の中で賛同する。

　テーブルの上ではこんがりと焼いたパンを様々な手料理が囲んでおり、立ち上る湯気が俺の腹の虫の目を覚まさせてしまった。

　俺は椅子に腰を下ろしながら、先に席についていたガルダさんに話しかけた。

「朝なのに凄い豪華ですね」

「そりゃあ二人とのお別れの日ですもの。気合も入るわよ」

　数日経ち、ガルダさんの表情もすっかり元気そうだ。

　繕っている部分はあるのだろうが、少しずつでも立ち直れているようで安心する。

「「いただきます！」」

　手を合わせた俺はまずガルダさんの得意料理を手に取った。

　甘く煮込まれた野菜の入ったスープからは暖かい優しい味がする。

　一週間も食事の面倒を見て貰っていたため、この味付けが舌に馴染んでしまっていた。

　俺がしみじみと思い出に浸っていると、共鳴するように鼻をすする音が聞こえてくる。

「いぎだぐないでず師匠ぉ～～」

「もう行っちゃうのか、寂しくなるなあ」

　リリィは大粒の涙を流しながら大きなパンを頬張っている。

　落ち着いて食べて欲しい。

　しかし、そんなリリィの哀れな姿を見ても、ガルダさんは女神のように頬に手を当てて、優しく微笑んでいた。

　病室で目を覚ました時にはリリィが彼女の事を師匠と呼ぶようになっていたが、俺が寝ている間に弟子入りしていたらしい。

　例の戦いの翌日に鍛えて欲しいとお願いした、という話を聞いたときは図太いを通り越して狂気的に感じたが、ガルダさんは気が紛れて却ってよかったと言ってくれていた。

　実際聞いていると師匠呼びは特別感がある。

　ちょっとだけ羨ましい。

　俺がどうでもいいことを考えながら口を動かしていると、ガルダさんが俺の方に視線を移したのが見えた。

「そういえばユータ君、変なことを聞くのだけれど」

　彼女の名指しに急いで口の中に入っていた肉を飲み込む。

　すると、予想外の問いかけが飛んできた。

「魔法に自我を感じたことはないかしら？」

「…もしかしてガルダさんも『根源の意思』と会ったんですか！？」

　驚きのあまり質問を質問で返してしまった。

　テーブルを揺らした俺の必死さを往なすようにガルダさんは首を傾げる。

「そういうわけではないのだけれど、あの女との戦いの途中で、自分の力に『救済しろ』って何度も訴えかけられた気がしたの。理性が揺らいでいた私は、声が聞こえる度に力に飲まれそうになったわ」

　ガルダさんの周りに集まった魔素が黒く染まっていたのも何か関係があるのだろうか。

　思えばステナが魔法を使った時も同じような現象が起きていた。

「根源の意思は転移者に平等に存在しているのか…？」

　特異魔法が発現している以上、根源も平等に存在しているはずだ。

　ガルダさんの言葉が本当ならば、根源の意思の目的は力で宿主を飲み込むことなのかもしれない。

　しかし、だとすれば俺の前に現れた『優しさ』にそのような素振りが無かったのは何故なのだろうか。

　黄金の扉を開いた先に居た別の意思は、いったい何だったのだろうか。

　様々な謎が脳内を回転していく。

　更に思考を巡らせようと深く集中した瞬間、後ろから強く肩を組まれた衝撃で意識が引き戻された。

「安心しなさい！あんたが悪い力なんかに飲まれそうになったら全力で殴って引き戻してあげるわ！」

　リリィの根拠のない自信に溢れた宣言が部屋に響き、視界が開け、空気が明るくなったのを感じる。

　彼女の腕の重さは、俺にはとても心地が良かった。

「…真面目に考えてるのが馬鹿みたいだ」

　どうでもよくなった俺は少し笑ってから、切り分けられていないパンを大きく口を開けて齧った。

　◇

「はい、これが紹介状よ。無くさないようにね。一応私の養子ってことになってるから、向こうで話だけは合わせて頂戴」

　玄関前でガルダさんに封蝋で閉じられた手紙を渡された。

　ルーライトに不法入国する予定だった俺たちのためにガルダさんが紹介状を書いてくれたのだ。

　これなら国境を越えてもある程度自由に行動できる。

　紹介状の中では俺たちを彼女の養子という扱いにしてあるらしい。

　ルーライトの法に則るため仕方のないことだが、なんとも皮肉なものだ。

「師匠、ありがとうございました…」

　リリィは寂しさに肩を落としてしまっている。

　母親の居ない彼女にとっても、特別な時間だったのだろう。

　そんなリリィの力なく地面に向かって垂れていた手に、ガルダさんが優しく触れた。

「リリィ、あなたには才能がある。成長に対して貪欲で、飲み込みも早い。きっと良い魔法使いになれるわ」

「…頑張ります！」

　リリィがガルダさんの言葉を受けると、覚悟を決めたような表情に変化していた。

　師弟関係は十日程の若い関係だったが、それでも二人の間には敬意と愛情が窺える。

　ガルダさんはリリィの手をゆっくりと離すと、数歩離れて俯いた。

「ねえ、ユータ君。ステナはきっとまたあなたの前に現れるわ。今度はあなたを標的にしているかもしれない。…あなたには色んなものを背負わせてしまったわね」

『色んなもの』が何を指した言葉だったかはっきりとはわからない。

　ただ、それが何であっても俺の気持ちは変わらなかった。

「子供は大きくなったら親の荷物を背負うものじゃないですか…全部終わったらまた帰ってくるよ。母さん」

「………！」

　駆け寄ったガルダさんは俺とリリィを纏めて強く抱きしめてくれた。

　彼女の体温を大切に胸の内に仕舞うと、俺たちは国境へ向かって歩み始めた。

　◇

　魔法の国ルーライト。

　国の南側を川が通っているため国境は大きな橋が通っており、橋の向こうには排他的な民意を反映したかのような分厚い壁が立ちはだかっていた。

　壁には大きな門があり、ローブを纏った門番が左右に立っている。

　門番でさえ魔法使いとは流石魔法の国だ。

　どうやら勤務意識も高く、男達は鋭い眼光で周囲を見張っている。

「これ紹介状が無かったらどうやって入国するつもりだったんだよ」

「壁ぐらい突き破るわ」

　そんなド派手な不法入国に付き合わされてはたまったものではない。

　俺はじいちゃんの死を、異世界の監獄で迎えるところだったらしい。

　ガルダさんへの感謝を天に捧げながら橋を渡ると、門番の片方に声をかけられた。

「子供二人で何の用だ。ルーライトは他所者の入国を禁じている」

「子供は一人よ。偉そうにしないで貰いたいわ」

　そうだ。

　子供はこの女一人だ。

　俺は鞄から手紙を取り出し、乱暴に門番に渡す。

　ふんと鼻を鳴らしてから手紙を繁繁と見た男は、じっとりと脂汗をかき始めた。

「この紋は…我楽多の…！」

「なっ、なんだと！？」

　男が震えた声を出すともう片方の門番にも緊張が伝播し、仲良くカタカタと震え始めた。

　どうやら我楽多の魔術師は侮蔑だけではなく、畏怖の対象にもなっているようだ。

　戦地であれだけの力を振るっていたのであれば、当然と言えば当然だろう。

「中には母の紹介状が入っている。早く門を開けてくれ」

「し、失礼しました！」

　丁寧に敬礼すると、男たちは逃げるように消えていく。

　母の威を借りて少し気持ちよくなった俺は、耳障りな音を立てて開いた門を、鼻を鳴らし返しながら通り抜けた。

　◇

「ここが魔法の国…。なんというか…」

「魔法の国っぽくないわね」

　門を潜るとそこにはノスタルジックな街並みが広がっていた。

　閑散とした街には薄汚れた木造の家屋が立ち並んでおり、とてもじゃないが魔法の国といった雰囲気ではない。

「とりあえず北に向かおう」

「ええ」

　大通りを北上していく。

　足元を見ると道沿いのそこら中に、空き瓶や煙草の吸殻が転がっていた。

　ダラク程ではないがすれ違う人々の表情も疲れて見え、その身なりに違和感を感じた俺が呟く。

「魔法使いが少なくないか…？」

「言われてみればそうね。むしろ炭鉱夫さんとか戦士の方が目立つわ」

　筋肉質な人間がかなり多い。

　細身の魔法使いが箒に跨り優雅に空を飛んでいるような風景を想像していたが、人々の姿も含めて真逆の光景だ。

「魔法で便利に生活してますって雰囲気でもないわよね」

「国境付近はどこも寂しいもんだな」

　メドカルテの北部と似た様な状況なのだろうか。

　国土の全てに力を尽くしている国など少ないのかもしれない。

「あれ、駅馬車じゃない？」

　リリィの指した方向を見ると木造の宿に数台の大きな馬車が停車していた。

　看板には大きく『中央行き』と書かれている。

　馬車に近づくと、こちらに気付いた馭者が声をかけてきた。

「中央行きだ。予定通りなら十日で中央、払いは傭兵込みで金貨五枚だ」

「傭兵？なんでそんなものが要るんだよ」

　俺が質問すると馭者は怪訝そうに眉をひそめる。

「…余所者は珍しいな。他の国では移動のための道が確保されていることが多いが、この国は魔獣が多過ぎるせいでそんなものは存在しないんだ」

「魔獣か…戦ったことは一度も無いな」

「狩の経験が少ないなら用心棒を連れていくべきだろう。金貨五枚で道中の宿は無料だ」

　俺は馭者の提案を受け入れ金貨五枚を渡す。

　すると、俺のすぐ後ろで何者かの足音が止まった。

「五枚ってことは護衛付きだろ？私でどうだい兄ちゃん」

　声の方を見ると、赤髪の女戦士が腰に手を当てて堂々とした笑みを浮かべていた。

　俺よりも少しだけ身長が高い彼女は、背中に身の丈に近いサイズの大剣を背負っている。

　ボディラインが強調された服装と関節にだけ着けた防具が、スタイルの良さと彼女の自信を際立たせて見せた。

　戦士の実力を測れない俺としては早く決まることに越したことはない。

　断る理由も見当たらなかった。

「優太です。こっちはリリィ。是非よろしくお願いします」

「ジェシカ・グリーンウッドだ。敬語は要らないよ、ユータ」

　ジェシカは明らかに意図的に俺とだけ握手を交わした。

　そのせいでリリィの伸ばした腕は宙を彷徨ってしまっている。

「決まりだな。日没まで進むとしよう」

　俺が握手を交わしたのを確認すると、馭者は馬の背中に跨って言った。

　その言葉を聞いて俺も馬車に乗ろうとしたが、目が据わったリリィに肩を叩かれる。

「なんだよ」

　ろくなことを言わないと分かっていたが、彼女の機嫌を損ねないために渋々耳を貸すと、横目でジェシカを見ながら耳打ちされた。

「何を食べたらあんなに大きくなるのかしら。胸も態度も」

　知った事ではない。

　◇

　馬車が町を出ると視界が開ける。

　そこには少し赤みがかった日に照らされる広大な荒野が広がっていた。

　全方位を砂と薄く茂った緑に囲まれており、壮大な自然に叩きつけられる無力感がなんとも心地よい。

「すげえ」

　荷台に近い造りの広い馬車の中で、大自然に感動する俺とリリィとは対照的にジェシカの表情は浮かない。

「強い魔獣は鉱山の魔石を食って生きているからな、この辺りは格好の餌場なんだ。獣伐区の人間の半分は炭鉱夫と炭鉱夫を守るための傭兵さ」

「獣伐区？この辺りをそう呼んでるのか？」

　俺の質問に、ジェシカは飽きれたような仕草を隠さない。

「本当に何も知らないんだな。…いいか？この国は国土の中心に位置する中央区と、中央区を囲んだ城壁の外側の獣伐区に分かれている。魔法の才能がある奴は中央で魔法を学び、それを中央の繁栄と国家の防衛に役立てる。才能の乏しい奴は壁の外に追い出して、魔獣狩りや炭鉱夫なんかの危険な仕事をさせるわけさ」

　ジェシカは慣れたことだとでも言うように淡々と語る。

　それでも、悔しさや憤りのような薄暗い感情が鋭い眼光の奥に見て取れた。

「ジェシカさんも子供の頃は中央に居たんですか？」

「おい止めとけ…」

　リリィは瞳の奥の蛇に気付いていないのか、当然のように彼女の過去について尋ねる。

　俺がそれを咎めようとした瞬間、突風に似た音を立ててジェシカの体が跳ねた。

「「………！」」

　制する間もなく、ジェシカの大剣がリリィの首元に触れている。

　音を超えるような速さを見せた彼女を追いかけるように、急激に解き放たれた殺気が空間を支配した。

「魔法使い風情が。土足で人の心に踏み込んでくれるな」

　油断していた俺も、身動きが取れなかった。

　ジェシカの威圧感に圧倒されそうになるが、ステナとの戦闘の経験が頭を過り、硬直しそうになった体にどうにか力を取り戻す。

　俺は重力のように伸し掛かる殺気に抗いゆっくりと腕を上げ、大剣を構えたジェシカの右手を掴んだ。

「悪かった。今回だけ許してくれ」

「へえ…その歳で地（・）獄（・）を潜（くぐ）ったか」

　目を見て謝罪するとジェシカは殺気を放ったまま口角を上げた。

　何かを間違えれば確実に壊れてしまう一触即発の空気に閉じ込められ、時間が止まったような錯覚に陥る。

　無言のまま数秒経ち、俺の頬を流れた汗が床に落ちた瞬間、その場にいた全員が急ブレーキの衝撃に襲われた。

「ジェシカ！魔獣だ！」

　馭者の破裂音のような叫びを皮切りに、身体に自由が戻ってくる。

　ジェシカは渋々大剣を下ろすと、太い足で豪快に馬車の扉を蹴破った。

「命拾いしたな」

　ジェシカが捨て台詞を吐いて外に飛び出したのを確認すると、俺とリリィは腰の抜けた身体を床に投げ出した。

「なんなのよあの女」

　理由は分からないが、魔法使いへの異常な憎しみを感じる。

　彼女の過去を詮索するのは止めた方が良さそうだ。

　俺の緊張も解け、感覚が戻った口から文句が漏れた。

「お前は反省しろ」