異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第12話 オールイン

　悲痛な叫びに、思い出を溜め込んだ古びた家が揺れる。

　怒り、悲しみ、後悔、といった澱んだ感情がぐるぐると空間を駆け巡り、暗澹とした影がその場を覆っていた。

　灯として許されていたのは、未だに燃え盛る炎と、ガルダさんの周りに集まっていく緑色に発光した魔素の儚い輝きだけ。

　しかも、蛍のように輝いていたそれらは彼女に近付くに連れ、高熱に焼け焦げていくように、少しずつ黒く変色し光を失っていった。

「素敵ね…」

　呟いたステナは自らが生み出した悲劇の顛末に興奮し、顔を紅潮させている。

　頰の熱を抑えるために添えた両手の爪が長く伸びていたせいで、ステナの不健康な程白い肌に食い込んでいたが、彼女がその痛みを気に掛けることはなかった。

　部屋に響き続けていた叫びは徐々に枯れると、力なく立ち尽くしたガルダさんの背中が、遂にステナを睨みつけた。

「なんでこんなことができるの」

　ガルダさんは震えた声で敵意の牙を突き立てる。

　しかし、不思議そうに自らの顎を人差し指で触って見せたステナは、差し向けられた感情を躱して言った。

「もう子供なんていないのだから、ここにいる理由もないじゃない。これで心置きなく一緒に来れるでしょう？」

「狂ってやがる…！」

　ステナの馬鹿げた主張に対して、意味の無い非難を述べた俺は、彼女の動きに感じていた違和感の正体を理解した。

　この女は、命というものに一切の価値を感じていないのだ。

　子供たちの命も、敵の命も、そして自分の命でさえ、彼女の心の中にある秤の針を動かさない。

　その上相手がどう思うか、人間にとって当然の感情の動きすら計算できていない。

　子供たちを殺せば全てが解決するのだと、心の底から思っているのだ。

　螺子の飛んだ人間の持つ狂気を初めて目の当たりにした俺は、怒りや怯えなどのコントロールが効かず、手足の震えが抑えられなくなっていた。

　しかし、ここまで俺が萎縮していた原因は、ステナに対しての恐怖が全てではない。

　この空間には、恐らく人を超越した存在が二人も立っていたのだ。

「私は両腕の汚（けが）れから目を逸らして、母親としての姿を命を懸けて演じてきた。何度だってこの力で殺めた兵士たちの声を夢に見て、遂にはこの力を欲した悪魔に愛する子供たちを奪われた」

　起伏のない声でそう言ったガルダさんが俺とステナの方に振り向くと、そこに彼女らしい温もりはもう残っていない。

　その瞳にははっきりとステナを捉えていたが、反面、水の中に墨汁を垂らしたように、どす黒く濁っているようにも見えた。

「でも、忌々しいこの力に今だけは感謝してるの」

　続けたガルダさんが腕を上げると、それに呼応するかのように可視化された魔素が付き纏う。

　膨大な魔力と反応した魔素は膨らみながら融合し、一つの塊となった。

「あなたを殺せる」

　呟きが鼓膜に届いた刹那、螺旋状の巨大な光がステナを貫いた。

　回転する光は耳障りな高音を放ちながら、ステナの肉と骨を粉砕していく。

　凄まじい速度と威力を目の当たりにした俺は一瞬混乱したが、悪魔を仕留めたことへの安堵がじわじわと広がると、漏れ出した安堵が俺の口を突いた。

「やった…」

　回転が止まった光が消滅すると、ステナの胴体から胸部にかけて、ぽっかりと大穴が残る。

　ところが、真っ赤な水溜まりを吐きだしたステナから、嫌な笑みは消えていなかった。

「また三（・）人（・）も殺したわね、人殺し」

　ステナの声に緊張の糸を張り直した俺とガルダさんは、目の前の異様な光景に息を飲んだ。

　痛々しい穴から見える彼女の体内には大量の心臓がぶら下がり、その全てがとくんとくんと鼓動を繰り返していたのだ。

「…失礼ね。化け物を見るような目で見ないでくれるかしら。私は使い道の無い転移者の心臓を食べて、有効活用しているだけよ」

　奇異の目を非難したステナに開いた大きな穴は、蠢きながら徐々に狭まり、数秒すると元通りの姿に戻ってしまった。

　この女が化け物でないならば一体全体何に当たるのか、俺にはわからない。

「人間の心臓を食っただと？ふざけろ…！」

　人の道を外れた行いを悪びれもしないステナの態度に虫唾が走る。

　俺は悍（おぞ）ましい姿に竦みそうになってしまう弱い心を奮い立たせるため、口内に溜まった唾と共に怒りを吐き捨てた。

「神にでもなったつもりかゾンビ風情が！」

　腕を突き上げたガルダさんがステナの行いに対する否定の意思を強く示すと、巨大な光の砲台が彼女の背後に形成されていく。

　完成と同時に砲口が光を蓄えたため、直線上に居た俺は巻き込まれるかと思い身構えたが、同様の神々しい光によって、半透明の防護壁が俺の周囲に展開された。

　標的とされたステナは動じずに大鎌を握る。

　彼女が力を込もった左腕に青筋を浮かばせると、そこから黒く汚れた魔素が一気に放出され、それに包まれた鎌の刃が赤黒く輝いた。

「放て！」

　ガルダさんが腕を胸の前に下ろすと、砲台から光の弾が放たれる。

　轟音と共に放たれた砲弾は直撃の瞬間、赤い刃に真っ二つに切り裂かれ、そのまま俺の背後に残っていた燃えかけの壁を消し飛ばした。

　鎌の刃が引っ下げた赤い残光は差し込んだ外光に飲み込まれたが、そこに存在し続けているかのように俺の網膜に焼き付いて離れない。

「言いたい放題言ってくれるわね。あなたも要らない命を潰し続けた同族じゃない」

「…阿婆擦れがァ！」

　ステナに煽られたガルダさんが苦虫を嚙み潰したような表情で苛立ちを晒すと、二人は俺を凡人の世界に取り残したまま、命の奪い合いを続けた。

「なんだよこれ…」

　雨のように降り注ぐ光を大鎌が切り裂き、叩き落す。

　衝撃は俺の呟きを掻き消し、俺を更なる孤独へと突き落とした。

　二人の能力は異次元に到達しており、戦況を目で追うことが精一杯だ。

　手出しをすれば返す刀で両断され、虫のように即死するビジョンしか浮かばない。

　それに、ステナはガルダさんの相手で手一杯なせいで、俺の相手ができなくなっているわけではない。

　触れる価値が無いと判断され、ただ放置されているだけだ。

　どれだけ大きい声で吠えても、犬は犬なのだと自覚した俺の体は完全に委縮し、冷え固まっていた。

　◇

「殺すわけにもいかないし、いい加減面倒ね」

　最初は互角に見えた戦いだったが、数分するとじわじわと差が生まれてきていた。

　その証拠に大鎌を杖代わりにして溜め息を吐いたステナは、余裕綽々としているが、一方のガルダさんは魔力の消耗で息が上がってしまっている。

　この世界に来てから魔法という力に全能に近い強さを感じていたが、戦闘が長期化した今、身体能力を軸にした動きのメリットが現れている。

　その上ガルダさんは俺を守るために防護壁を展開し続けており、俺の存在が足を引っ張っているのは明白だった。

　ここから逃げようにも背中を向ければすぐに殺されてしまう気がして、身動きが取れない。

　どうにか状況を打開できないかと考えてはいたが、あの超人的な戦いに割って入るのは明らかに無謀だ。

「最初は楽しかったけど飽きてきちゃったわ。早く魔力を使い切ってくれないかしら」

「心配せずとも、すぐに地獄に送ってやるわ！」

　ガルダさんが威勢よく言い放つと、油断していたステナの右腕が飛来した光の剣に切断され、血液を撒き散らしながら宙を舞った。

　続けて飛んできた数本の剣を、左手一本で振り回した大鎌の刃で撃ち落とすと、失った右腕を再生させたステナは満足気に口元を歪める。

「現役を退いたとは思えない強さ…王都で食事を済ませておいて良かったわ。無能な王（・）子（・）様（・）も（・）ど（・）き（・）も、多少の腹の足しにはなるわね」

「手前、今なんて言いやがった…！？」

　何の気なしに呟かれたステナの言葉を、聞き逃すことはできなかった。

　動悸が激しくなる。

　熱を失っていた体に、急激に血が巡っていくのが分かる。

「転移者の魔力に反応する貴重な魔石を賢者様から預かっていたのに、あっさり捕まって押収されるなんて、本当に使えない子犬ちゃんだったわ」

　俺の反応に気付いて煽るように言ったステナは、剥き出しの腹を撫でながら、不快な笑みを湛えて捲し立てる。

「あら、もしかして子犬ちゃん同士仲良しだったの？きっと私のお腹の中で尻尾を振って、再会を喜んでいるわよ！」

　瞬間、俺の体という衝立を越えた青い炎が巻き上がった。

　周囲を取り囲む光の防護壁は炎の激しさを閉じ込めきれず、粉々に消え去っていく。

「ユータ君！ダメ！」

　俺が叶う相手ではないと、ガルダさんも分かっているのだろう。

　彼女は黒髪を靡かせながら手を伸ばして制止したが、俺はもう、黙って見ているだけではいられなかった。

　他人に人生と人格を壊された男が、償いの機会すらも理不尽に奪われたのだ。

　彼の優しさだけは本物だと信じていた俺は、この世界の惨さを受け入れることはできない。

　なにより俺の存在が足枷になっている以上、どこかで博打を打つ必要がある。

　ならば、この腹に渦巻く憤りこそが状況を変える最後の一手なのだと訴えるように跳ねる心臓と、激しい感情の波に支配されず思考を続ける脳を信頼し、今この瞬間に動くべきだ。

「クソがあああ！」

　俺は極力感情的に見えるよう声を荒げながら、天井を吹き飛ばす程に大きな炎の柱を作り出した。

　やはり普段よりも格段に炎の出力が高い。

　最低限、相手が回避せざるを得ない火力が必要だったが、これならば賭けは成立する。

　「よく吠えること」

　冷ややかにそう言ったステナは蛇のように身体を捩って炎を回避しながら、全速力で距離を詰めてくる。

　その理不尽な速度には未だに目が慣れなかったが、それでももう驚きはない。

　根本的に人を見下したこの女の性格であれば、遥かに格下の俺に対して、リスクを管理せずに突っ込んでくることは想定していた。

「掛かったな、人食いババア」

「！？」

　無防備を晒している若造の姿を思い描いていたステナの表情に、驚きの色が浮かんだ。

　炎の柱の陰で右腕に纏わせておいた青い炎は、遂に訪れた反撃の機会に轟々と笑っている。

　俺は重心を落とした構えから膝のバネを解き放ち、渾身の力で右腕を振り抜いた。

　しかし、完全に意表を突いていたはずの拳に、肉を捉えた感触は無かった。

「惜しかったわね、坊や」

　嘲笑うような声が俺の耳を撫でる。

　ギリギリのところで反応したステナは軟体動物のような体勢で回避行動を取り、その流れのまま俺の腹に大鎌を突き刺していた。

　気付いた頃には、全てが事後だった。

「がはッ」

　大量の血液が体内を逆流し死の感覚が迫ってくるが、飛んでいきそうになる意識を気合だけで繋ぎ止める。

　もしこの胃が爆ぜたような痛みが不意に訪れたものであれば、そのまま終焉を迎えていたかもしれない。

　だが、一連の流れはたったの数秒を掛けて脳内に書き殴られた、脚本通りの寸劇に過ぎなかった。

　俺は口に溜まった温い体液を吐き出しながら、無理やりに笑った。

「また腹に穴開いちまった」

　針の穴に糸が通り切った瞬間だった。

　不十分な体勢で鎌を振らせたため、俺は即死に至らない。

　腹に深々と刺さった大鎌の柄を離さないよう強く握ると、刃を引き抜こうとする力には微量の焦りが滲んでいる。

「やってくれるじゃない…！」

　初めて汗を浮かべたステナは、やっと俺の狙いに気づいた様だったが、もう遅い。

　やはり、もう全ては事後なのだ。

　肉を焼く感覚を待ち侘びていた青い炎が一気に俺の肌から湧き出し、鎌を伝ってステナの体に迫る。

　そして遂に肌に到達すると、炎の足は更なる油を求めて爆発的に加速した。

「ぐああああ！」

　青い炎と痛々しい悲鳴がステナと俺を包み込んだ。

　やっと聞くことができた彼女の余裕のない声を噛み締めながら、天井無しに火力を上げていく。

　俺は付けっぱなしのガスコンロの様に、魔力が尽きるまで炎を吐き出し、そしてそのまま意識を失った。

　◇

「ぐああああ！」

　憎たらしい程に白い肌を青い炎に焼かれた、魔女の叫びが響き渡る。

　普段の甘ったるい声からは想像できないような濁った音だ。

　みるみるうちに青い炎は膨らんでいき、そして部屋全体を覆い切った。

　光の壁で青い炎を遮ろうとしたが、私の中に残った出涸らしの魔力では、目の前に一枚の薄壁を作り出すことしか叶わず、炎は壁を縫って此方へと漏れてきてしまう。

　しかし、その炎は決して私の肌を焼く事は無かった。

「温かい…」

　呟いた私はただ目の前の光景を暫く眺めていると、やがて炎が尽きた。

　焼け焦げたステナの背中からはところどころ骨が見えており、その奥ではユータ君が腹を突き抜けた鎌を握ったまま、意識を失っている。

　遂に終わった。

　私が安堵や悲壮に息を吐きかけた瞬間、ユータ君の腹から大鎌の刃がずるりと引き抜かれた。

　時の流れが遅くなったような感覚の中、彼の体が血液を零しながら床に倒れると、ステナの唇の無くなった口からしゃがれた声が漏れ出した。

「しくじったわね」

　信じられない。

　到底動けるとは思えない亡骸のような姿のそれは、驚愕に言葉を失いかけた私の前で、未だに息づいていた。

「…どこまで殺せば殺せるのよ！」

「見ての通りよ。もう私にあなたと戦う力は残っていないわ」

　私の言葉に答えたステナは人の姿や衣服の形を徐々に取り戻していくが、明らかに回復が間に合っていない。

　彼女の言葉通り、甚大なダメージを受けているのは明白だ。

　すぐに私は魔力を振り絞り、一本の光の剣を形成する。

　鈍らだったが、命絶え絶えな様子のステナに止めを刺すには十分な硬度だ。

　しかし、私が剣を握った瞬間、彼女は取り返した鎌の切っ先を、地に伏せて動けなくなったユータ君に向けた。

「でも、ここで倒れてる彼を殺すことくらい容易いのは分かるわね？」

　私を脅迫するステナの声は至って冷静だが、やはり先程までの余裕は消えていた。

　きっと今攻撃すれば、確実に殺すことができる。

　ここでやらなければ、一生後悔するのも分かっている。

　しかし、会ったばかりの子供たちの悪行を許し、それどころか優しさすら与えてくれていた彼を、子供たちの目の前で殺されるわけには、どうしてもいかなかった。

「なんでよ」

　もうここで彼女を殺すことはできないのだという事実に脱力し膝をついた私は、手の中にあった光の剣を消滅させる。

　この恨みや悔しさを背負ったまま、残りの人生を歩いていかなければならないなんて、神がいるのであれば、余りにも理不尽ではないのだろうか。

　そんな被害者感情を抱きかけた私は、一つの結論に辿り着いてはっとした。

　これは罰だ。

　アシュガルドの兵士たちの尊い命を、自らの目的のため、命令のままに奪ってきた私に対する罰だ。

　罪の意識から目を逸らし、幸せを感じていた私に対する罰なのだ。

　子供を幸せにしようと努力を重ねるに連れ、かわいい子供たちの笑顔に照らされた私が幸せになり過ぎてしまったのだ。

　過去に対する後悔と、どうしようもない悲しみが溢れてしまい、目の前で凶器を握ったままの敵を置き去りに、私の頬を涙が流れた。

「…理解できないわ」

　呟くステナの声色は、今までと違う何かを帯びているように感じたが、次に彼女が言葉を発した時にはその違和感は消えていた。

「賢者様はあなたの力を求めているわ。彼の悲願が達成されれば、子供たちの命を蘇らせてくれるでしょう。これでも私たちと共に往く気にはならないかしら」

　おそらく最後になるであろうステナの提案に、胸の奥が揺れる。

　身勝手な心が、衝動的に返事をしようとしてしまう。

　しかし、私は喉から出かけた答えを飲み込んでから、炎で溶けたままのステナの目を見て答えた。

「何度も断ったはずよ」

「そう」

　引き下がるようなことはせずあっさりと諦めたステナは私に背を向ける。

　そして、今度は倒れているユータ君の方に視線を移した。

「ねえ、彼の名前を教えてくれるかしら」

　なぜステナがそのようなことを私に聞くのかは分からない。

　賢者に報告でもするのだろうか。

　当然、ユータ君の命を摘み取ることができるステナに対して、私が逆らう権利はない。

「ユータよ」

「ユータ…覚えておくわ。今度デートしたいと、彼に伝えておいて」

　そうステナは言い残すと、壁の殆どを失った二階から飛び降り、そして姿を消した。

　無残に破壊された家で私は、どうしようもなく独りだった。