異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第11話 罰

　一騒動あったのが嘘のように平和な朝が訪れた。

　ダラクのような廃れた土地にも、陽ざしは平等に爽やかさを感じさせる。

　大人数の朝は慌ただしく、子供たちの世話をしながらなんとか自分たちの身支度を済ませた。

　昨晩の約束通り朝食を作る手伝いもしたが、家事経験のない俺はむしろ足を引っ張っていたように思う。

「お腹いっぱい…おやすみ…」

　リリィは朝食を食べると膨れた腹を抑えてまたすぐに横になった。

　他人の家でよくここまで寛（くつろ）げるものだ。

　とはいえそれを許す温かさがこの家にはあり、それに甘えた俺たちはガルダさんの家で昼食まで厄介になることにした。

　無駄に時間を消費するわけにはいかないが、不法入国をする算段でいる以上ルーライトの国境には深夜までにたどり着けば良いため、昼の出立でも早いくらいだろう。

「「「「「お兄ちゃん、遊ぼう！」」」」」

　ケニー以外の五人はまだまだわんぱくで、朝食を食べるとすぐ彼らに屋外に引きずり出されてしまった俺は、急遽プロレスに参加させられた。

　標的にされた俺はすぐにマウントを取られたが、その辺の貧弱な人間とは鍛え方が違う。

「ぬん」

「「「「「わー！」」」」」

　青空に向かって五人を持ち上げることに成功し、俺に掴まって体を浮かせた子供たちは大喜びしていた。

「ガハハハハ…ん？」

　子供たちの反応に優越感を覚え豪快に笑った俺は、視界に映った小さな影に目をやると、真剣な顔をしたケニーが一人で腕立て伏せをしていた。

　昨日交わした俺との約束を守って、律儀に体を鍛えているようだ。

　真面目なのは喜ばしいことだがきっと子供の本分は遊びのはずだ。

　俺の幼少期とは違ってこれだけ周りに遊び相手がいるのだ、楽しんで鍛えなければもったいない。

「どりゃ！」

「うあ」

　俺は五人を体にぶら下げたまま、ケニーを片腕で持ち上げた。

「そんなことしてないで六人で戦え！実践あるのみ！」

　命令を下すと子供たちは俺の体から飛び降り全員でじゃれ始める。

　ケニーに甘えることができて嬉しかったのか、子供たちは満面の笑みを浮かべていた。

　俺が平和な光景を眺めながら手に顎を乗せて一息ついていると、籠を持ったガルダさんが後ろから近付いてきた。

「ユータ君、昼食の買い出しに行くから手伝ってくれるかな？」

「任せてください」

　俺は寝ていたリリィをなんとか起こし、子供たちを任せてから門扉の鍵を閉め、二人でダラク唯一の市場に向かった。

　◇

「なんだかデートみたい！若返っちゃうわ！」

　はしゃいだガルダさんが俺の腕にしがみ付いている。

　柔らかい感触に緊張してしまう俺を他所に、本人は至って気楽そうである。

　明るい彼女の表情と荒廃したダラクの風景との対比が凄まじく、この人が周囲の幸せを吸収しているのではないかと錯覚してしまう程だ。

　ガルダさんの若々しさに少し呆れながら歩いていくと、柵に囲まれた市場の姿が見えてきた。

「…凄い。思ったよりちゃんとした市場なんですね」

　見えてきたダラクの市場は小さいものの、周囲の景色から浮いてしまう程一般的な街と変わらない装いをしており、八百屋のように置いてある商品が盗られてしまわないか不安になってしまう。

「ここがダラクで一番安全な場所かもしれないわね。元傭兵の店員さん達が協力して窃盗犯を捕まえ続けたから、市場での犯罪が殆どなくなったらしいわ」

　確かによく見ると店員がどいつもこいつも筋肉質だ。

　これでは痩せ細ったダラクの民では手も足も出ないだろう。

「男連れなんて珍しいな、姉ちゃん！」

　野菜売りの店員がガルダさんを見て話しかけてきた。

　顔に大きな傷が入っており、迫力満点な姿はおよそ堅気の人間には見えない。

「そう、彼氏ができたの！」

「嘘つけ！兄ちゃん若すぎだろ」

「どういう意味？」

　少し低くなった声色が恐ろしい。

　昨日は自分で自分の事をおばさんと言っていたが、他人に言われるのは違うようだ。

　彼女は店員の失言を理由におすすめの野菜を値切れるだけ値切ると、満足そうに次の店に向かった。

　搾り取られた店員は少し泣いていたが、俺は見て見ぬ振りをしてその場から離れる。

　そうして市場を一周する頃には、食材が籠一杯になっていた。

「ふー、買った買った。帰りましょ！」

　貧乏だという話だったがガルダさんの稼ぎは立派で、六人の子供たちが満足する程度には食材を購入できている。

　感謝の気持ちとしてどこかで支払いをしたかったが全て拒否されてしまい、仕方なく鞄に入る限界まで子供が好みそうな菓子を買っておいた。

「男手があると楽でいいわね」

　帰り道も彼女は笑顔だった。

　家で待つ彼らと血の繋がりが無くても、母親としての喜びに溢れている。

　彼女の鼻歌で、曇り始めた空も晴らしてしまいそうだ。

「子供たちとはいつ出会ったんですか？」

「私がダラクで住む家を探していた時にあの土地に住み着いていたケニーと出会ったの。最初に見た時は泥で真っ黒だったからお化けかと思っちゃった！」

「ジルは市場の前、レナはゴミ溜め、ジョンは病院の裏、ルイは河原、キャミーはタバコ屋の前に、全員別の日に別の場所で倒れていたわ。みんな両親を失った、あるいは捨てられた子たちよ」

　寂しい話にも思えるが、ガルダさんの声には明るさも混ざっていた。

　彼女が出会った瞬間を思い出し、懐かしんでいるのがこちらにも伝わってくる。

「子供たちはね、私の作るスープが大好きなの。スープに入っている野菜なら、ケニーだって美味しいって言ってくれるのよ！」

　子供の事を話し少しはしゃいだ彼女の髪が大きく揺れた。

「羨ましいな」

　思えば母の料理など食べたことが無い。

　顔も知らないシェフが作る高級料理なんかよりどれ程美味しいのだろう。

　俺は彼女自身を羨んだわけではなかったが、勘違いした彼女の明るい返事が返ってきた。

「そうでしょ！あんなかわいい子たちに恵まれて、本当に幸せ者だわ！」

　嚙み合わない会話を修正する気にもなれないような心からの笑顔を浴びて、家族の尊さとはどういうものなのかを少しだけ分かったような気がした。

　しかし、そんな温かい空気は、一瞬で凍り付いた。

　遠くに見えていたガルダさんの家から爆音が鳴った後、魔法のような光が上がったのだ。

　◇

　買った荷物を道の端に放り捨てる。

　荒れた地面を全力で蹴りつけ走ると、門扉の錠の錆びた部分が破壊されているのが見えた。

　俺たちは不安に駆られながらも、それに抵抗するように門扉を勢いよく走り抜ける。

　家の前に辿り着くと玄関の扉も真っ二つに破壊されており、二階からは炎が上がって揺れていた。

「ケニー！ジル！レナ！」

　ガルダさんは子供たちの名前を叫びながら中に飛び込んでいく。

　俺も迷わず後を追った。

　一階に入ると階段の下に傷だらけで血を流したリリィが倒れている。

　俺は急いで彼女に駆け寄り、極力傷に響かないよう優しく肩を揺すった。

「おい！何があった！」

「早く…二階に…」

　それだけ言うと、限界を迎えたリリィは気絶して項垂れてしまった。

　嫌な予感が更に膨らみ冷や汗が頬を伝う。

　視線を合わせた俺たちはリリィをその場に置き去りにし、二人で階段を駆け上がる。

　二階に上がると奥の寝室を仕切っていたはずの木の壁がぶち抜かれており、大きな一部屋の間取りになっていた。

　壁から炎が広がっており、舞い上がる煤煙で見通しが悪い。

「ケニー！みんな！返事をして！」

　ガルダさんが焦りをはらませた声で呼びかけたが、やはり返事は無い。

　俺たちを煽るように壁の穴から吹き込んだ風に手前の煙が晴れると、昨晩玄関に訪れた紫髪の女性が、身の丈よりも大きな鎌を背にすらりと立っていた。

「待っていたわ。我楽多の魔術師さん」

　赤いリップに包まれた唇を触る仕草に余裕が溢れている。

　横に立つ俺の事など眼中にないようで、それを感じ取った俺は少しだけ抱いた苛立ちを露わにした。

「振られた次の日にしつこいんだよ露出狂！」

　強い言葉を使って呼びかけると女は楽しそうに笑う。

　女の体の線は女性らしさに溢れており、なぜ彼女がこの状況で自信満々で居られるのかがいまいち掴めない。

「威勢のいい子犬ちゃんね。…私はステナ。ちゃんと名前で呼んでくれなきゃ嫌よ」

「他人を犬呼ばわりしておいて好き勝手言ってんじゃねえ！」

　舐めた態度に我慢の限界が来た俺の叫びと共に、青い炎が噴出し燃え盛る。

　女の貧弱そうな細い体を根拠に接近戦を狙った俺は、三発の炎弾を形成して女に向かって放ち、その弾を盾にして全速力で駆け出した。

「あら」

　しかし、ステナは目にも止まらぬ速さで鎌を振り回すと、炎弾を的確に切り捨ててしまった。

　彼女の表情に焦りの色は微塵も無い。

「んなッ…！」

　どう見ても人間の可能な動きではない。

　今までに対面したことのない生物としての根本的な差を感じるような、圧倒的な力を見せつけられた俺は敵の目前なのにも拘らず怯んで硬直してしまった。

「あなたも転移者なのね。これはラッキーだわ。でも、今は子犬ちゃんの相手をしている場合じゃないの」

　そう言ったステナは躊躇なく鎌を振り下ろす。

　すんでのところで刃を躱すも、流れるように柄を腹に突きつけられ、俺の身体は背後の壁まで吹き飛ばされた。

「がはッ…！」

「ハウスよ。そこで大人しくしてなさい」

　すぐに立ち上がろうとしたが、衝撃をもろに受け、呼吸が整わない。

　そんな何もできない俺を庇うように、ガルダさんが前に出た。

「ちゃんとお断りしたはずよ。私は母としてここを離れるわけにはいかないの！邪魔するって言うのなら、覚悟してもらうわ」

　昨晩と同じように強気な姿勢を崩さない。

　ステナの尋常ではない動きを見ても、それに怯え屈することは無かった。

　きっと母としての強さが、彼女を支えていた。

「フフフ、そう言うとは思っていたわ。でも、嘘をつくのは感心しないわね」

　わざとらしく困ったような表情をした女は、その一瞬一瞬を味わうように、ゆっくりと口角を釣り上げた。

「もうあなたお（・）母（・）さ（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）わ（・）よ（・）？」

「「………！」」

　ステナの言葉を聞いた瞬間、ガルダさんは形振り構わず部屋の奥に向かって駆け出し、普段より強く踏まれた古い床が大きく声を上げる。

　その隙を攻撃されてもおかしくはなかったが、ステナには無防備に横切る彼女を止めようとするそぶりもない。

　ただただその場でその瞬間が待ちきれないと言った、恍惚とした表情をしていた。

　みっともなく狂ったように走るガルダさんが立ち込める煙を越え、瓦礫の陰にたどり着くと、その場でふらりと立ち尽くした。

　時が止まったかと思うような数秒後、部屋に絶望が木霊する。

　そ（・）れ（・）を見たのは彼女だけだったが、伝播する黒い感情に何が起こったのかは簡単に理解させられた。

　耳を劈いて脳を揺らすような悲鳴に、俺は歯を食いしばって下を見ることしかできなかった。