異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第三章

第9話 我楽多の街

「絶対近道で行くわ！絶対よ！」

「なんでだよ！馬車で迂回した方が楽だろ！」

　グランシア大陸最北に存在する戦士の国アシュガルドを目的地とした俺たちは早朝の街中で喧嘩していた。

　メドカルテの北部にあるスラム街『ダラク』を徒歩で抜け入国制限で入れない『魔法の国 ルーライト』を無理やり通り抜けるという直線ルートと、教会のあった『宗教の国 シン』に向かって馬車で東に迂回してから北上するルートがあり、何故かリリィはシンを通るルートを極端に嫌がっていた。

　教会の一件を思い出したくないのかもしれないが、犯罪前提のルートを選ぶなんてどうかしているとしか思えない。

「話にならねえ。もう俺だけで馬車に乗る」

「絶対行かせないわ。金貨は私が持ってるのよ」

　俺がパトリックからむしり取った金貨が人質に取られた。

　なんて女だ。

「…なんでそんなにシンを通るのが嫌なんだよ！お前のばあちゃんの墓参りも行けるぞ！」

「なんでもよ！おばあちゃんにはそのうちちゃんと会いに行くからいいの！」

「…はあ、何なんだ」

　頑なに理由すら口にしないリリィを説得することを諦めた俺は、仕方なく北上しダラクを抜けるルートに向かうことにした。

　いざ異世界のスラム街に行くことが決まってしまうと、未知の冒険に心が躍っている自分もいたが、それがリリィにバレてしまうのは癪だったため、表情に出さないよう注意して歩く。

「ルーライトへの入国の手筈はお前がちゃんと考えとけよ」

「もう考えてあるわ。強行突破よ」

　白目をむいた。

　◇

　整った街並みを見せていたメドエストの周辺から馬車に乗り、数日かけて北上していくに連れ少しずつ通過する建造物や、窓から見える人々の様子に治安の悪さが見て取れるようになっていく。

　メドカルテの政治はとにかく貧富に偏りがあり、メドエストの周辺以外はかなり荒廃しているらしい。

　この国に来た当初では想像できなかっただろうが、パトリックの人間性を知る今では納得できる。

　数時間経ち馬車が走れる限界で降ろしてもらうと、そこは廃材が積み重なった大きな門の前だった。

　俺は王都に比べて強く人の力を感じる門やその先の建造物に圧倒され、唾を飲んでしまう。

「お客さん、悪いことは言わないから今からでも考え直しな。ダラクは大陸の中でも有数のスラムだ。何が起こるかわからないぞ」

　馬車の中でも何度も忠告してきた馭者が、下車してもまだ心配そうに繰り返した。

　それほど誰も立ち入らない場所ということなのだろう。

「ありがとう」

　感謝だけして金貨を渡すと、馭者は諦めたように帽子を深く被り、来た道を引き返していった。

　馬の足音を背に、積み重なる廃材を睨みつける。

「いつ襲われるかわからない。気を付けろよ」

　忠告した俺はリスクを分散させるために、金貨を半分詰めた財布をリリィに投げる。

「言われなくてもわかってるわ」

　取り澄ましたリリィがそれを鞄に入れたのを確認してから、俺たちは大きな門を潜った。

　◇

　ダラクに入ると一気に鬱屈とした雰囲気になり、形容しがたい異臭が鼻を突く。

　リリィも間違いなく感じていたはずだが、それに一々反応するのは失礼なように思い、お互い何も言う事は無かった。

　歩きながら辺りを見渡すと、ボロボロの衣服を纏った人々が家とは言えないような建物にもたれ掛かっている。

「なあ、余所者だろ？少しで良いから恵んでおくれよ」

「病気なんだ、頼むよ」

　注射痕を大量に残した物乞いに何度も声をかけられるが無視を繰り返す。

　きっと彼らにどれだけ恵んでも楽になるための薬を買うだけだ。

　俺たちがさらに深くまで歩いたところで空が曇り、突然強い雨が降ってきた。

「運が悪いな」

　屋外にいた住人たちが廃材の中に消えていく。

　傘の無い俺たちは雨宿りをするために、目に付いた大木に向かって走った。

　木の下にたどり着くと、そこには小さな先客が居た。

「………」

　伸びきった茶髪が目立つ少年は、物珍しそうに俺とリリィを見上げている。

　決して高価なものというわけではないが、ダラクの住人の中ではまともな身なりをしているように見えた。

「邪魔するぞ」

　俺は少年の返事を待たずに大木に寄り掛かった。

　リリィは魔法で熱風を起こし、ローブを乾かしている。

「君も濡れてない？」

　リリィは熱風を少年の服に当てようと屈む。

　その瞬間、無言の少年の口元がニヤリと動いた。

「馬鹿、油断しすぎだ！」

「え！？」

　俺が注意を促すのが一瞬遅かった。

　言い終わる頃には無言の少年がリリィの持っていたポーチを目にも止まらぬ速さでひったくってしまっていた。

「待て！」

　全速力で追いかけるが、ぬかるんだ地面が足を引っ張ってくる。

　直線で距離が近づいたが、入り組んだ街中に入るとトタンや木材をアスレチックのように潜り抜けられ、簡単には捕まえることができない。

「クソ！ちょこまか動きやがる」

　苛立って文句が出たが、慣れてくると鳴りを潜めていた運動能力と集中力がやっと機能し始めた。

　難度が上がっていくパルクールに、いつの間にか視界が加速し少年との差が縮まっていく。

「…外の人間なのに！」

　焦りからか少年が遂に口を開いた。

　そして遂に彼の衣服に手が届きそうになった瞬間、集中しすぎた俺は躓いて木材に顔面から衝突した。

「あちゃ～」

「………フッ」

　後ろから追いついたリリィがいたたまれなさそうに俺を見ている。

　少年に至っては、静かに鼻で笑っていた。

　その小さな笑い声に反応して、遂に俺の血管が弾けた。

「ガキが！ぶっ殺してやる！」

「ちょっと！ほんとに死んじゃうって！」

　青い炎を展開し始めたのを見てリリィが焦り始めたが、知った事ではない。

　俺は青い炎か俺の鬼の形相に怯える窃盗小僧に向かって容赦なく炎を放った。

「正義の炎じゃ！くたばれ！」

「ひーん！」

　涙目で身構えた少年に向かって炎が走ったが、加減した炎は雨によって減衰し消滅してしまった。

「あんた無力ね…」

「くそおおおおおお」

「アハハハハ！」

　絶望し膝をついた俺を見てリリィは憐れみ、少年は爆笑している。

　その姿を恨めしくみていると、少年の背後から合羽を着た女性が足音を立てずそろりと現れた。

　女性は俺を大きく上回る迫力の形相で躊躇なく拳骨を振り下ろす。

「えーん！」

「ケニー！また盗みを働いたのね！」

「ガハハハハ！ざまあみろ！」

　母親か誰だか知らないが気持ちの良い大逆転に今度は俺がふんぞり返った。

　しかし、リリィの手によって拳骨は平等に降り注ぐ。

「なにむきになって魔法撃ってるのよ！」

「すいません」

　クソガキ両成敗だった。

　◇

　一泊する必要があった俺たちは、雨宿りも兼ねて女性と少年の家に招待された。

　元々は野宿をするつもりだったが、ちゃんと謝罪をさせて欲しいと真摯に謝る女性の姿を見て断る気になれなかったのだ。

　彼女の家は少し開けた場所に建っており、他の家と似たような素材で作られてはいたが、精巧に組み上がった大きなものだった。

　玄関を潜るとそこには試験管やビーカーなどが大量に並んでおり、見たこともないような機械すら存在している。

　何かの研究を行っているのだろうか。

「もう絶対にしないでって言ったでしょ！なんで守れないの！」

　俺たちをテーブルに着かせると床の上で説教が始まった。

　母親のように怒る女性はケニーとは似つかない真っすぐな黒髪だ。

　身長はそれほど低くはないが、華奢な体つきをしている。

　ケニーは答えたく無さそうに長い髪をいじっていたが、女性の真剣なまなざしを見て、諦めたように口を開いた。

「ガルダ、今日もパンしか食べてない。僕たちはパン食べて、ガルダのスープと牛乳飲んでるのに」

　ケニーは泣きじゃくりながら拙い理由を語った。

　ガルダと呼ばれた彼女は、ここで子育てをするために相当な努力をしているらしい。

「それでも、誰かの物を奪って生きるのはいけない事なの。わかるでしょ」

　促されたケニーは、俺たちの前に鼻水を啜りながら歩いてきた。

「お兄ちゃんもお姉ちゃんもごめんなさい」

「許さん」

「え」

　二つ返事で許すつもりだったリリィが俺の方を見て愕然としていた。

　あまりにも友達からの信用が無いことを心の中で嘆きながら俺はケニーに近づくと、目線を合わせるよう屈んだ。

「ガキ、お前は男だ。いつかお前がガルダさんを守っていかないといけない。そんなお前がこの調子でいいのか？」

「…ダメ」

「飯は全部食って、体を鍛えて、真っ当に一人前になれるようにこれから頑張るって俺と約束しろ。そしたら許してやる」

「…わかった」

　俺は一度だけケニーの頭を雑に撫で、テーブルに戻る。

　戻るとリリィが俺を見てにやにやと不快な笑みを垂れ流していたが、無視することにした。

「改めて、本当にごめんなさい」

　ガルダさんが再度頭を下げると、頭越しに見えるドアの隙間から十個の目がこちらを覗いていた。

「多過ぎだろ…」

「何度も謝ってしまってごめんなさい！」

「いや、違うんです！謝罪の事じゃなくて」

　口を突いた言葉で勘違いさせてしまった。

　弁明に焦る俺を見て後ろを振り向いたガルダさんも、こちらを不安そうに覗いている五人の姿に気が付いた。

「ふふ、紹介しますね。みんな出てきて挨拶なさい！」

　ガルダさんが呼ぶと、ケニーよりも一回り小さい子供たちがとてとてと部屋に入ってきた。

「「「「「こんにちわ」」」」」

「可愛すぎ…！」

　リリィが大量の子供を見て目を輝かせている。

　子供が好きなのだろうか、正直意外だ。

「ガルダ、お外行きたい」

「今はお客様が来てるから我慢して」

　返す刀で却下されると、子供の一人がぐずり始めた。

　それに困ったガルダさんを見て、すぐにリリィが提案する。

「ガルダさん、少しだけこの子たちと外で遊んでもいいですか？」

　ぐずっていた少年は不思議そうにリリィを見上げている。

　少年の頭を優しく撫でる彼女の青く透き通った目を見て、ガルダさんは笑顔で了承した。

「ええ、もちろん！」

　窓の外を見るといつの間にか雨は上がっていた。