異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第8話 溶ける心

　今にも倒れてしまいそうな足取りではありながらも、ユータは立ち上がった。

　私は魔力不足と出血で今にも離れていきそうな意識を必死に繋ぎ止めながら、膝と杖を頼り体を支える。

「笑わせるじゃないか！何もできない無能のくせに一丁前に立ち上がりやがった！」

　完全に勝利を確信しているルークは笑いが止まらない様子だ。

「ヘタレ野郎が、さっさと死ね！」

　ルークが強い言葉を吐いた直後、ユータが青い炎を右腕に展開した。

　炎を纏った腕は一回り大きく見える。

　青い炎が蝶の羽根の様に靡く姿はどこか神々しく、その姿を見た化け物が一瞬怯えたように見えた。

「グオオオ」

　化け物は恐怖に抵抗するかのように大きく右腕を振るったが、ユータが右腕を突き合わせた瞬間、化け物の大木のような腕が轟音と共に消滅した。

「……は？」

　ルークはなにが起こったかわからない様子で、ただ目を見開いていた。

「ぶっ飛ばす」

　ユータは痛みに騒ぐ化け物の腹に青い拳を突き刺すと、化け物の腹部には大穴が開いた。

　化け物は穴から広がる炎に徐々に徐々に焼かれていく。

「グオオオ」

　救済された命が天に昇っていく。

　化け物の叫びは、どこか安らかだった。

　私はあの時のような圧倒的で優しい炎に、ただただ見惚れてしまった。

　そして消えていく最中、化け物が口を開いた。

「ア、リ、が、と、オ。アリ、が、と、オ」

　呻き声しか上げなかった化け物が、伝えようと必死になっている。

　ユータはその言葉に少しだけ驚くと、悲しい笑顔を見せた。

「悪いな、墓までは作ってやれない」

「ガハ、ガハ、ガハ」

　化け物は最期の冗談を笑い、塵も残さずに消え失せる。

　ユータが悔しそうに拳を強く握ったのと同時に、青い炎は気高く跳ねた。

「笑えよ、下種野郎。骨まで溶かしてやる」

　ユータの言葉に視点を動かすと、悪魔は炎よりも青ざめた表情で絶望していた。

　◇

　腑抜けた炎はもう出ない。

　初めての友達を守るために目の前の悪魔をどうぶっ飛ばすか、それだけを考えていた。

「笑えよ、下種野郎。骨まで溶かしてやる」

　怯えて真っ青になったルークを見て煽ると、今度は俺から一歩ずつ近付いた。

「来るな！化け物が！」

　破れかぶれに小さな火炎魔法を乱射してくるが、右腕に触れた瞬間消滅する。

　赤い炎を飲み込むと青い腕は更に膨らみ大きく揺れた。

　ルークは必死の形相で足搔いていたが、俺が目の前にたどり着くと、遂にその場で失禁し崩れ落ちた。

「待ってくれ！君の目的に全面的に協力する！賢者様にだって紹介する！…僕たち、友達じゃないか！」

　俺が黙らせるよう容赦なく顔面を殴りつけた瞬間、骨や歯を粉砕した感覚を拳面に感じる。

　渾身の右アッパーによって、ルークの体は高々と宙を舞った。

　纏った青い炎は顔に触れる直前に消滅させたため致命傷ではないが、化け物のように消し飛ばされる恐怖を目前にして、彼は気絶してしまっている。

「ビビって立ってることもできないような奴が、俺の友達語ってんじゃねえ」

「めそめそ泣いてたやつがよく言うわね」

「…断じて泣いてねえ」

　俺達は安心感を求め下らないやり取りをした後、お互いの悲惨な姿を見て笑い合った。

　俺が生き残り、彼女が生き残った。

　その事実だけで十分だと今は心の底から思える。

「…で、暴れすぎちゃったけどまた逃げる？それともこいつを警察に突き出す？」

　リリィは一笑いすると、ボロボロになった部屋を見て提案した。

　確かに今回は証拠も多く、俺たちが被害者であることを証明することは容易だろう。

　しかしそれでは襲われ損だ。

「もっといい方法がある」

　にやつく俺を見て、リリィは不安そうな顔をした。

　◇

「第二王子を返却しに来ましたァ！」

「ガハッ」

　俺は笑顔で美しい赤いカーペットの上に雑にずた袋を放り捨てた。

　ずた袋が喋ったのを見て、第一王子のパトリックは冷や汗をかきながら丸々とした自分の腹を擦っている。

　メドエストでの戦闘後、俺たちはルークを拘束し王城に向かった。

　王城の門番に『メドエストの地下室について王子に話がある』と伝えたところ、簡単に城に入ることができた。

　そのまま内密に話す時間をいただいた俺たちは、国家機密を人質にしてパトリックを強請っているわけである。

「まさか第二王子がここまで非人道的な行いをしているなんてビックリです！どうやらお兄様からは黙認されていたようですが…」

　わざとらしく振舞う俺を見てリリィが呆れているが気にしない。

　俺はもう歩いて移動するのは嫌だ。

　馬車を借りるためには金が要るのだ。

「何が目的だ」

「もちろん、国の脅威を摘みそれを内密にしておいたことへのお気持ちが欲しいなと」

「内密？一階は重症患者用の医療施設だったんだぞ。患者にはバレてないのか？」

「もちろん上手く処理できるかはお国の努力次第です。我々の知った所ではございません」

「ぐぬぬ…」

　惨状を見れば何かがあったことは間違いなくバレるだろうが、それをどう金をかけて処理するかなど彼次第だ。

　しかし、研究用の生物を監禁していた地下室に関しては公開すれば間違いなく問題になる。

　国の王になる人間がその重圧に耐えられるわけがないだろう。

「…わかった。金貨三百枚だ」

　基準が全く分からなかったが俺は吹っ掛ける。

「よし、この国を終わらせに行こうリリィ！」

　そう言って俺が振り返るとパトリックは膝をついて懇願し始めた。

「金貨五百枚！これが俺の出せる限界だ！頼む！」

「…しょうがないなあ」

　困ったことに笑顔が止まらない。

　リリィは呆れかえってしまい、限りなく薄目になっていた。

　パトリックが部下に命じ、暫くすると訝そうな表情をした部下が嫌々重たい袋を差し出し、俺は満面の笑みをぶつけてそれを受け取る。

　これさえ貰えばもうここに用はない。

　そう思い俺が振り返ると、背後でパトリックが徐に立ち上がり、ルークの入ったずた袋を蹴り始めた。

「クソ、こんなゴミを拾ったばっかりに！お前はどれだけ俺様の足を引っ張れば気が済むんだ！」

「帰るわよ」

　音を聞いて一度足を止めた俺に、リリィが冷たく促した。

　彼女の言う通り、もう俺たちの介入すべき問題ではない。

「死にたくなっても殺してやらんぞ！また拷問にかけてやる！一生俺様の玩具だ！」

　見て見ぬ振りをしようとしたが何度も蹴りつける不快な音が耳に入り、俺の苛立ちはとうとうピークに達した。

　俺は振り返って早歩きで近づくと、パトリックの首根っこを掴み額を擦りつける。

　怒りによって湧き出た炎はずた袋だけを燃やし、中で小さくなっていたルークに寄り添った。

「お前が今やるべきなのは憂さ晴らしじゃない。こいつへの謝罪と被害者への罪滅ぼしだ」

「俺は何もやってない！何もかもこの悪魔がやった事じゃないか！悪魔を庇うのか！？」

「お前の理不尽な行いが生んだ悪魔だ。こいつを守ってやれる人はどこにもいなかった。お前にこいつの孤独が理解できるのか！？」

　彼も独りだったのだ。

　きっとあの頃の俺と同じか、それ以上に。

「お前だって、十分に悪魔じゃないか…！」

　言いたいことだけを押し付けて、俺はパトリックを投げ捨てる。

　やっと自分の行いを重く受け止め始めたのか、彼の表情は明らかに暗く変化し震えていた。

「公にしたくないのなら、そいつは監獄で一生かけて償わせろ。今度拷問なんてしようものなら全て終わりだ。覚悟しておけよ」

「わかりました…」

　唾を吐き出口の方へ振り返ると背中を引き留めるような気配がしたが、俺はそれに気付かないふりをして王城を後にする。

　気持ちを振り払うように俺が歩くと、それを受け入れたのか、気配は消えて無くなった。

　外に出ると、足取りの重い俺を嗤っているかのように満天の星空が広がっていた。

　少し前を歩くリリィは面白くなさそうにしている。

「あんた、あれだけの事されたのに本当にお人好しよね」

「あいつが俺たちと楽しそうにしてたのが、全部嘘だとは思えないんだ。俺と同じように、奪われた人生を少しでも取り戻そうとしていたのかもしれない」

「それでも、間違いなく悪魔だったわ」

　リリィは足を止めて真っすぐに俺の目を見た。

　彼女の言う通り、どれだけの事をされてきたからといってルークの罪が正当化されるわけではない。

「…伝説の賢者様なら悪魔を人間に戻してくれるのかねえ」

　俺は目を逸らし、星空を眺めながら大きく息を吐いた。

　◇

　青年は夢を見ていた。

　幼かった頃の彼が、友人と青い空の下を駆ける夢を。

　優しい夢はすぐに覚めてしまったが、それでも十分だった。

　獄中。

　独房には小さな椅子とテーブル。

　月の光に照らされたテーブルの上には彼の研究を纏めたものが置かれていた。

　正しい使い方をすれば、いつか難病の治療すら叶うかもしれない。

　青年は何をしても罪の取り返しがつかない事は分かっていたが、できる限りのことをしようとあの炎に触れた瞬間に誓っていた。

　彼は傲慢にも、自分の夢を見つけていたのだ。

　青年が寝ずにぼんやりしていると、この時間には絶対に開かないはずの通路の扉が開く音がする。

　固い足音は徐々に、確実に近付いてくる。

　止まったのは、勿論独房の前だ。

「あの人の理想のために、迎えに来たわよ。子犬ちゃん」

　独房の堅牢な扉はいとも簡単に真っ二つになった。

　背丈よりも大きな鎌を細い手にぶら下げた紫色の長髪を靡かせる妖艶な女は、虫を見るような眼で青年を見下ろしている。

　しかし、青年は彼女の目に怯える素振りは見せなかった。

「ごめんなさい。僕はもう他人を手に掛けることはできません」

「今更何を言ってるのよ。笑わせないで」

　女は馬鹿にするような声を上げて煽ったが、それでも青年の瞳は透き通っていた。

「これだけの罪を背負っても、それでも僕を想ってくれる人がいたんだ。…どこまでもお人好しな炎に、心が溶けてしまった」

　冷たい表情の女とは対照的に、青年は困ったような笑顔を浮かべた。

「そう」

　女が鎌を一振りすると青年の首が飛んだ。

　鮮黄色の首飾りは、冷たい床に落ちて割れた。