異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第6話 歪み

　腹ごしらえを終えた俺たちはルークの案内の元、メドエストにたどり着いた。

　説明を受けながら真っ白な塔の中に入ると町の明るい雰囲気とは打って変わって緊張感が漂っている。

　白いローブを纏った者ばかりであるのを見るに、ここで働く職員は回復魔法使いだけで構成されているのだろう。

「目を！俺の目を返してくれ！」

　俺たちが足を止めて施設の中を見渡していると、両目を包帯でふさがれた細身の男が運ばれてきた。

　男の着ている赤いローブは傷だらけでボロボロになっている。

　彼は幻覚でも見ているようで、全く面識のない俺たちの方に向かって何度も繰り返し手を伸ばしていた。

「俺が悪かった！妻と娘に会わせてくれ！」

「………！」

　男の発した悲痛な叫びを浴びて恐怖を感じ、俺の体は硬直してしまったが、それを察したルークが俺の肩を優しく叩いた。

「ここの一階は重症の患者を扱っているんです。書庫は二階ですよ」

　見慣れているのか、ルークは至って冷静だ。

　俺たちは怯えながらも、患者の叫びから逃げるように書庫へ向かって歩を進めた。

　◇

「おお、凄い数だな…！」

　思わず感嘆の声が漏れるほど、二階の書庫は壮観と言っていい大きなものだった。

　回復魔法の魔術書や魔法医学という聞いたこともないような学問の論文など、この大陸の医療に関する文献が壁全面に並んでいる。

「これなら薬の件くらいは解決しちゃうんじゃない？」

　ふらふらと歩きながら適当な事を言うリリィの様に楽観的になるつもりはないが、それでも可能性を感じるには十分な場所だ。

　棚に纏められた薬学関係の文献を片っ端から読んでみることにした俺は、棚の左上に置かれた本を手に取り早速読み始めた。

「私は少し用事があるので席を外します。晩御飯の時間には迎えに来ますね」

「ありがとう」

　ルークの言葉に生返事を返してから数時間、俺は可能性のありそうな文献を全速力で読み漁った。

　リリィは暇そうにしていたが、集中していた俺の邪魔にならない距離でずっと傍にいてくれた。

　◇

　俺たちは晩飯も昼と同じ酒場で食べることになったが、前回の幸福度の高い食事とは打って変わって味が全くしなかった。

「ダメだったか～」

　落胆している俺を見てリリィが嘆き、ルークに至っては縮こまってしまっている。

　彼のせいでは断じてないのだが、気を使ってやるような余力もなかった。

　文献によると、この大陸では先天性の症状や治療できない難病を『神の傷』と呼んで研究を断念している。

　一般的な回復魔法や薬では、そういった重い症状は全く良化しないらしい。

　もちろん全ての病気に効く薬などの存在も確認できず、現状公になっている情報を頼ったところで万能の薬に辿り着く気配はなかった。

「やっぱ無いのかもな、万能の薬なんていう都合のいい物…」

「まだこの世界に来たばっかりじゃない。そんなに絶望しないでよ。あんたのおじいちゃんがもう見つけてるかもしれないでしょ」

　俺のあまりにも無残な姿を見てリリィですら同情してしまっている。

　そんな茸でも生えそうな空気を、耳が痛くなる程の大声が吹き飛ばした。

「坊主！そこの嬢ちゃんにフラれでもしたか！」

　弱った俺を面白がってか、酔っ払って頬を染めた大男が絡んできた。

　許可なく肩を組まれたが、体躯に比例した異常な大きさの銀のネックレスが顔に当たって痛い。

　なぜこんな目に合わなければいけないのだろうかと胸の中で怒りと悲壮感が混ざり合い、俺も大声で応えた。

「誰がこんな暴力アホ女と！適当言ってるとその無駄にデカい腕と足全部もぎ取るぞ！」

「そんなことされたら賢者様にでも治してもらうしかねえな！」

　俺が苛付いているのを見て大男はガハガハと笑っている。

　遂に沸騰しそうになったが、男の冗談の中に気になる言葉を思い出し、俺は少し冷静になった。

「賢者様？なんだそれ」

　俺が首を傾げて尋ねると、大男は自らのスキンヘッドをぺチンと叩く。

「あ？メドカルテじゃ噂になってないのか！こりゃわからん冗談を言っちまったな！俺の居たアシュガルドでは伝説の賢者の話が有名なんだ」

　男は故郷を懐古しているのか、眼を瞑って話し始めた。

「五年前に戦士の国アシュガルドで魔獣の集団暴走が起こったんだ。普段は現れないような魔獣も出現して俺達は為す術もなかったが、転移者の魔法使いとその従者が群れのボスだった竜を倒して何とか暴走は収まったらしい」

「らしい？現場は見てないのか？」

「俺を含め部隊は大体気絶してるかくたばっちまってたんだが、現場を見ていた男が一人だけ生き残ったんだ。その男の話によると、魔法使いは手足を失った戦士を見たことのない魔法で完全に治しちまった」

　声のトーンを落とした男は、首に親指で線を引いていく。

「しかし、神の使者の様に見えた魔法使いは禍々しい黒い光でその戦士をもう一度バラバラにした。自らが治療した命を自らの手で惨殺したんだ。その頭のおかしい魔法使いが伝説の賢者と呼ばれ、畏怖の対象になったわけだな」

　そこまで話すと男は急にギロリと目を見開いて顔を近づけてきた。

「やはり転移者は狂ったやつばかりで信用ならねえ。いっそこの大陸から駆逐するべきだと思わないか？」

　この男は死地を潜り抜けてきたのだろう、体格に依存しない迫力があり、彼の鋭い眼光が肌寒い緊張感を生み出す。

　男から噴き出した威圧感にリリィが怯えているのを感じた俺は、冗談だとわかるように切り出した。

「…酒臭いから止めろ」

「すまんすまん！賢者に関してはたかが噂話だ。その男も正気じゃなかったらしいし、幻覚でも見てたのかもな！」

　男がまた大笑いし始めるとリリィが胸を撫で下ろし、ため息をつく。

　若者が自分の話を興味津々に聞く姿が余程気持ち良かったようで、男は俺たちの分の会計も払って帰っていった。

「伝説の賢者か…いよいよファンタジーだな」

　三年前に突如起こった魔獣の集団暴走を鎮めたと言われる伝説の賢者。

　彼が魔導書に無い回復魔法を使って完治不可である四肢の欠損を治療したという噂が本当ならば、最先端の魔法医学を越えた情報を持っている可能性はある。

「やることが決まっただけ良しとするしかないわね」

「そんなトンデモ接着剤野郎が本当にいるのかは疑わしいが、手掛かりはこれしかないし、仕方ないな」

　体を伸ばしながら片目で俺を見るリリィの言葉に、頬杖を突いて答えた。

「賢者様は居ますよ」

　俺の様子を気にしていたルークも笑って元気づけようとしてくれている。

　気を取り直せたことに満足した俺は席を立った。

「そういえば忘れてないわよね？」

「………？」

　リリィも一緒に立ち上がると、冷たい笑顔を浮かべて俺の側に近寄ってくる。

　心当たりの無かった俺が記憶を辿り、答えに辿り着いたときにはもう遅かった。

「私だってあんたなんか願い下げよ！」

　彼女はそう叫ぶと、俺の横っ腹を握った拳で綺麗に打ち抜いた。

　突然の暴力に屈し崩れ落ちた俺を見て、ルークは笑いを堪えている。

　これからは、言葉選びに気を付けることを神に誓った。

　◇

　鐘の無い俺たちはルークの一声で国営の宿泊施設を貸してもらえることになった。

　安宿でもありがたいのにも関わらずある程度贅沢な環境で休めることになってしまい、持つべきものは王族の友人だと確信する。

　リリィは俺を殴って満足したのか、宿に着くとすぐに部屋に籠って寝てしまった。

　一方の俺は施設の従業員伝てにルークに呼び出され、深夜にメドエストの最上階で彼を待っていた。

　職員に誘導されソファに座ってから数分経つと、聞き慣れた革靴の音が聞こえてくる。

「お待たせしました」

「どうしたんだ？こんな時間に俺だけ呼び出して」

　蛍光灯の光が反射して、ルークの丸眼鏡が白く輝いていたため瞳の様子はよく見えなかったが、相変わらず優しい笑顔を浮かべていた。

「実はユータにだけ頼みごとがありまして」

「良かった。貰った恩を少しでも返したいと思ってたんだ。何でも言ってくれ」

　眼鏡を中指で上げ直したルークは俺の返事を聞き一息つくと、真剣な顔で話し始めた。

「昼間の大男の話を聞いたでしょう。転移者はこの大陸では気味悪がられ、不当な差別を受けています。私はそんな差別を無くすための集団、『愛されし者』に所属しているのです」

「愛されし者…趣味の悪い名前だな」

　正直な感想を述べてもルークに気を悪くしたような様子はない。

「そうかもしれません。しかし、賢者様に愛されるということは私たちの誇りなのですよ」

「賢者！？主導者は伝説の賢者なのか！？」

　俺の驚きの声に優越感を感じたのか、ルークは肯定の意味を含めた笑みを一瞬だけ浮かべた。

　表情をすぐに戻すと、少し申し訳なさそうな声色で再度切り出す。

「私の本当の生い立ちについても話しましょう。食事の場では大切な友達なのに嘘をついてしまってごめんなさい。楽しい話ではないけれど、君には聞いて欲しい」

「…ああ」

　寂しそうにも見える彼の表情に緊張し、俺は気の利いた相槌を打つことができなかった。

「私は幼少期にこの大陸に転移してすぐに闇市の奴隷商に捕まり、幼くして亡くなった第二王子の替え玉としてこの国に連れられてきました。顔を焼かれ魔術で第二王子と同じ顔にされた私は、今でも鏡を見る度にあの日の痛みを思い出します」

　落ち着いて話すルークとは対照的に俺の頬には大粒の汗が浮かんだ。

　傷一つない綺麗な顔が作り物だとは到底思えないが、彼に冗談を言っている様子は全くない。

「兄から受けた暴力は本当に苦痛でした。二年前には拷問道具で遊びだした兄が私の腕を過って切り落としてしまったこともありました。泣き叫ぶ私を見ても代（・）わ（・）り（・）を持ってくればいいと笑っていた時は絶望したものです」

「正気じゃねえ…！」

　壮絶な過去だ。

　思い出すのも辛いだろう。

　しかし、それを語る彼は相変わらず表情を変えずに淡々と続けた。

「片腕になった僕は兄の手で再度顔を焼かれ、秘密裏に城の外に捨てられました。そこに彼が現れたのです」

「伝説の賢者…」

　俺の呟きを聞くと、ルークはまた無言で肯定する。

「無残な私を見た彼は完治不可能だった腕と顔を一瞬で治して言いました。『転移者の力を見せ、どちらが劣等種であるかをわからせよう』と」

　賢者について思い出しているのだろう。

　それまではできるだけ無感情に話していた彼の声色から、尊敬や憧れの色が見て取れる。

「完治して戻ってきた僕を見て兄は驚愕し、それ以降気味悪がって関わろうともしてきません。自由に身動きがとれるようになった僕は転移者を組織に引き入れる役割だけではなく、メドエストによる大陸随一の研究力を活かして彼の力になっています。私はきっと彼の一番必要な存在、力になっている。この事実が私にとって一番の幸せなのです！」

　抑えていた感情を解き放つように豹変し、両腕を大きく広げるルークの姿は、俺の知っている彼と別人のように思えてしまう。

　しかし、出会ったときから違和感を感じていた。

　何故あのような何もない場所に馬車が都合よく通ったのか。

　何故第二王子ともあろう者が護衛も無しで領地の外に居るのか。

　転移者を判別する方法がある前提にはなるが、最初から秘密裏に転移者を探していたと考えれば納得がいく。

　逆に考えれば、愛されし者に転移者を勧誘する役割があるのならば、判別する方法は存在していると考える方が無難だろう。

　気持ち良さそうに語り終えたルークは、黙って記憶を掘り返す俺に向かって優しく手を伸ばしてくる。

「ユータ、私と共に来てください。会いたいと言っていた賢者様にももちろん謁見させてあげますよ」

　彼の誘いは突拍子もないが確かなメリットがある。

　何より初めての友人の頼みだ。

　しかし、もう一つの結論にも目を向ける時が来てしまった。

「俺だって差別は嫌いだ。何より人道的な世の中であるべきだと俺も思ってる。じいちゃんの孫として恥じないような生き方をして、相応しい姿で会いたいんだ」

「それなら尚更好都合じゃないですか！一緒に行きましょうユータ！」

　何故メドエストの運営をしているだけの男が凄惨な姿の患者を見て平然としていられるのか。

　何故患者は俺たちに向かって手を伸ばしたのか。

　あの患者は闇雲に手を伸ばしたわけでも、幻覚に謝っていたわけでもない。

　何かがあるとはわかっていたんだ。

　ただ、彼が友達と呼んでくれた瞬間から俺は思考を止め、全ての違和感から目を背けた。

　それでも積み重なる違和感によって生まれた確信は、俺の目を覚まさせてしまったのだ。

「俺は人道的であるべきだと言ったんだ、ルーク」

　ふらりと立ち上がった俺はかけがえのない初めての友達に、明確な敵意を突き刺す。

「昼間に騒いでた患者の目、返してやったらどうだ？」

　彼を捉えたはずの視界は、どうしても少しだけぼやけていた。