誅戮のヘイトレッドⅡ

凋落6

　メイの手をそっと振り解き、硝子片や木屑の転がる地面を踏破（とうは）していく。そんな俺を足止めするように立ったのはユニスだ。いくつもの感情が夾雑（きょうざつ）に綯（な）われている顔色を見て、僅かに戸惑った。惋惜（わんせき）は大切な人を失くした時に浮かべる類のものだ。思いの煙が俺に向けられている理由を掴めず、沈黙した。

「貴方はあんまり動かないでください。魔力不足か貧血か知りませんが、フラッフラですよ」

　頽然（たいぜん）とした足取りは誤魔化せないようで、情けなさに眉根を寄せる。魔法で包み飾ることも今は難しい。魔力が少ないことを耳鳴りが訴えてくる。動けなくならない程度の、涓埃（けんあい）ほどの魔力だけを奔（はし）らせるのが限界だった。

　ユニスが熾昌（ししょう）な勢いで俺に詰め寄り、目尻を吊り上げる。

「どうして、そんな……ひどい怪我をするまで無茶するんですか。いつもいつも、死にそうになって……！」

「……悪い」

「い、いえ……謝って欲しいんじゃないんです。一人で戦ってくれてありがとうございました。貴方が魔女を引き止めてくれたから、他の乗客は無事ですよ」

「そうか」

　今にも怒号を放ちそうなほど気上がったかと思えば、大憂（たいゆう）を湛えて微笑んでくるものだから返事に困る。困り眉で微笑する彼女は暗涙（あんるい）しているようにも見えた。彼女の幽思（ゆうし）に胸が暖まるような、同時に面映ゆいような、居心地の悪さを覚えて踵を返した。

　そこには切断された手を持ったマスターが待機しており、彼とぶつかりかけた足を後ろへ引いて咄嗟に退嬰（たいゆう）する。空気を明るくするためか、彼は場違いなほどの高笑（たかえ）みを上げていた。

「手、見つけたんだが随分綺麗に切られたね！　切断面が綺麗だ！　さ、繋げるから腕を出してくれ」

「……頼む」

　擦り合わされた切断面から微かに血が沁み出したが、繋がっていくにつれてそれも乾（かわ）らいでいく。傷を確認する為か、マスターが俺の袖を捲って前腕部を晒した。仇讐（きゅうしゅう）に刻まれた古い傷跡が視界に入り、眉根を寄せて顔を逸らした。

　目線を変えた先にあったのは毀棄（きき）されたテーブルや椅子、炫耀（げんよう）と煌めく銀器の欠片。切り砕かれ、星散（せいさん）と散らばった日常の残骸を見て、結局顔は顰められていく。被害者を思って深く嗟傷（さしょう）するような優しさは持ち合わせていない。単に、ここまで荒らされる前に仕留められなかった己に対する、後悔に似た苛立ちが湧いてくるだけだ。

　透影（すきかげ）の眩しさに顔を上げる。列車は森然（しんぜん）たる木々の中を走っており、散り透（す）いた木の葉の間から淡碧（たんぺき）の空が見える。的皪（てきれき）とした陽光に軽く目を伏せ、深呼吸を落とす。既に一日を過ごしたと思う程の疲労感だが、碧虚（へききょ）は未だ赤らむことなく、暄暖（けんだん）な日中であることを報せていた。

　こんな場所で遭遇すると思っていなかった魔女と、一般人の男性の死で乱れていた心が虚静（きょせい）としていく。割れた窓から吹き込む颯声（さっせい）が心地良い。木々が立ち並ぶ一路（いちろ）を通り過ぎ、開敞（かいしょう）と空だけが広がる。どこまでも続いている雲際（うんさい）を眺望した。手持無沙汰な閑暇（かんか）に寄りかかり、閑雲（かんうん）を観察して治療の終わりを待つ。

「あ！」

「っなんだいきなり」

　なにを落想（らくそう）したのか、マスターが突然吃驚を零したものだから俺も動揺してしまう。思わず魔法がかけられた手を見下ろしたが、治療に欠焉（けつえん）は見当たらず、切断面も綺麗に治っていた。無言で喉を鳴らし、どこかわざとらしい誤魔化しの謦咳（けいがい）を漏らした彼を睨めかける。

「なんなんだ一体。手は……普通に繋がったぞ」

「いや、運転手が殺されていたらマズいなぁと、今更私は気付いてしまったよ。流石に私も列車なんて運転できないから、早くブレーキをかけないと脱線したり横転したり事故になるかもしれない」

　深刻さは涓滴（けんてき）ほども感じられない、清爽（かわらか）な声音。言い淀むことなく宛転（えんてん）と語り出した彼に呆然としてしまう。メイとユニスも彼の説明を噛み砕いており、一瞬だけ静まり返る。マスターだけがひらひらと両手を振って、ふざけた踊りでもするかのように痴（おこ）めいていた。

　和楽（からく）する場ではないというのに、笑みを絶やさない彼の影へユニスが靴底を叩きつける。

「なんでもっと早く気付かないんですか！」

「私だけを責めるのかい⁉」

「いいからオッサンは先頭車両まで走れ！」

「うーん、うちの子達は私に対して辛辣だね！　可愛いからいいんだがね！」

　駆け出したマスターの後を緩やかに追いかける。マスターの過慮（かりょ）であればいいが、前方車両からは人の気配がなく、話し声もしないことから、この先には死体が溢れている可能性の方が高い。ただ、食堂車までの通り道ではない先頭車両には魔女も行っておらず、運転手は異変に気付かないまま運転をしている可能性もあった。

　一つ前の車両に進むと、細い通路にはいくつもの死体が転がっていた。コンパートメントの窓硝子も割れており、扉が壊れている部屋もある。廃墟のごとく寥落（りょうらく）とした道は、何も踏まずに通ることすら困難だった。

　切断された頭部が列車の揺れで足元に転がってきたため、それを軽く避けて前へと進んでいった。

　罪のない人々の冤鬼（えんき）が彷徨っているような、陰陰（いんいん）とした空気が深まっていく。死者の服装や荷物から察するに裕福な旅行客が多いようで、彼らもこんな殃禍（おうか）に見舞われるなど思いもしなかっただろう。

　僅かな憐れみを瞼の裏へ押し込んで前だけを見据えた。彼らの玉骨（ぎょこつ）を踏まぬように、革靴を赤く染めていく。引き出された臓物や、脳梁（のうりょう）を裂かれた脳髄──血という汚穢（おあい）で満ちた通路は魔女の乱悪（らんあく）さを黙示しているようだった。

　沈思していると、皎潔（きょうけつ）な髪が視界で波打つ。メイが一歩先へ進んで俺を見上げていた。

「エドウィン、歩くの辛かったら掴まっていいからね。大丈夫？」

「大丈夫だ。メイは、怪我してないか？」

「うん。僕が来た時にはもうトドメを刺すだけだったし。エドウィンのおかげだね！」

　眩燿（げんよう）とした笑顔に面食らう。死者の魂魄（こんぱく）が寂寂（じゃくじゃく）と行き交う空気を、彼女は容易く取り去ってしまう。先程まで彼女は、魔女を連れていた男性を死なせたことで酸楚（さんそ）に蝕まれていたはずだ。けれどももう立ち直ったかのように破顔してくるものだから俺も苦笑してしまった。彼女はどこまでも真っ直ぐで、昏冥（こんめい）に沈んで俯き続ける性質ではないのだろう。

「……よかったな」

「え!?　えっと、うん。エドウィンが生きててよかった！」

　メイの白（しら）らかな頬が熱の色を灯す。あかいオッドアイは暖かな燭花（しょっか）を宿しているみたいで、粋美（すいび）な眼差しが心地よかった。

「わー、お二人ともホントに仲良しですね。楽しそうでよかったですね」

　清香（せいこう）を振り撒いたユニスがやけに冷たい視線を刺してくる。妬視（とし）を思わせるそれが俺に向けられているのか、メイに向けられているのかは分からないが、メイはユニスを除け者にしてしまったと感じたらしく「ご、ごめん！」と困り顔で謝っていた。今はユニスの子供じみた僻心（ひがごころ）に構っている場合ではないだろうに。

　秒を刻む速さで進みながら何気なく窓枠を横目で映す。不規則に振れる車体。その振動がどこか、これまでと違って見えた。

　風の爽籟（そうらい）が乱れて聞こえたのは一瞬のことだ。足元が傾いたのを感知してすぐ声を上げていた。

「メイ！　受け身を取れ！」

「え──」

　メイは一人でどうにか出来るだろう。そう判断してユニスの腕を掴んで引き寄せる。倒れていく車体の中で、飛んできたアタッシュケースにぶつからぬように引き避（さ）く。空空（くうくう）の場に飄然（ひょうぜん）と浮いた感覚は一瞬。仇（あた）の風が吹き荒れ、地面とぶつかった窓硝子が跳ね上がる。ユニスをコートで包み込み、肩から窓枠へ倒れ込んだ。遺体も同様に床から転げ落ちていた。

　大風（おおかぜ）が通り過ぎて蕭散（しょうさん）が訪れる。目の前を包んでいた砂埃と炲烟（たいえん）が少しずつ晴れ退（の）いていく。打ち付けた体と、硝子が刺さった頬の痛みに眉根を寄せてから上体を起こした。自身の頬から硝子を引き抜いて捨て、魔法で止血する。

　喀血しそうになった口元を押さえて目線を下げると、俺に凭れかかっているユニスがいた。震慴（しんしょう）している華奢な体に気付いて離れようとしたが、彼女が俺の足に乗っているせいで離れることが出来ない。

「ユニス」

「っ……！」

　持ち上げられた顔は惶惑（こうわく）と怯え切っていた。涙眼（るいがん）が怨望（えんぼう）を込めて俺を刺し貫く。他者との接触を峻拒（しゅんきょ）する彼女の手枷が、鈍い音を伴って俺の胸に打ち付けられた。彼女は衝撃の反動を利用して後方へ跳び上がると、我に返ったのか戸惑い始める。怨憎（えんぞう）の色は消え、蒼褪めていく相貌を前に、俺は出来るだけ穏やかに話し出した。

「悪い、怖かったよな。お前を……傷付けたくなかったんだが……精神面への配慮が欠けていた。すまない」

「な、なんで……私が悪いんです。守ってくれたのに、殴るつもりなんて、なかったんです、嫌だったとか、貴方が嫌だとか、そんなんじゃなくて……！」

　殴られたことなど諒恕（りょうじょ）している。彼女にとって、他人に汚瀆（おとく）された過去は拭い去れないものだ。だというのに、その嫌な記憶を想起させるような接触をした俺が悪い。かといって、慰めるべく手を伸ばしたならきっと、それだけでも泣き出しそうに惶遽（こうきょ）してしまう。言葉でしか安心させてやれないというのに、その言葉すら泡影（ほうえい）のようだった。慰めになどならずに消えていく。

「いい。無理はするな。お前が無事なら、それでいい」

「無理なんてしてません！　私はエドウィンになら……！」

　ショートブーツが硝子を踏み付ける。漣漣（れんれん）と涙を零し始めたユニスが俺に詰め寄った。涙痕（るいこん）が乾く前にその道筋を辿り落ちる雫。穢れなき硝子玉のような、朗徹（ろうてつ）とした双眸に唇を噛む。自責の念に駆られる彼女を諒（りょう）するために俺が出来ることなど、一つしか浮かばなかった。

　首を左右に振ってから、ユニスの横を通り過ぎる。

「大丈夫だ。助ける時以外は、お前に触らない」

　陽光がほとんど差し込まなくなった冥暗（めいあん）の中で顎を持ち上げる。頭上にあるのはコンパートメントで、部屋によっては開いたままの扉が垂下していて今にも落ちてきそうだった。車内の電気も衝撃で壊れたのか、灯影（とうえい）もない。コンパートメント内の窓から落ちてくる僅かな日輪のおかげで、惣闇（つつやみ）に覆われることなく、暗いと思う程度で済んでいた。

　少し歩くと、メイまでどこか傷付いたような、愁緒（しゅうしょ）を湛えた目をしていて瞬刻言葉に詰まった。

「……メイ、無事か？」

「う、うん。二人は、大丈夫？」

「俺は平気だ。ユニスは……怯えさせてしまったな。俺は離れるから、メイはユニスの傍にいてやってくれ」

「わ、かった」

　薄れ日（び）を頼りに、晦晦（かいかい）とした道に躓くことなく前方車両を目指す。だが俺が車両を移動する前に、マスターが走って来た。俺の前で足を止めると後頭部を掻きながら彼は放笑（ほうしょう）する。

「あはは、派手に倒れちゃったね！」

「笑い事じゃない。マスター、停車させるのは間に合わなかったのか」

「いやあ、運転台なんて初めて見たから、どれがどういう機能を持っているのか一つ一つ観察してしまってさ。このレバーか、それともこっちのレバーか、これはなんだろうって見てるうちに楽しくなってきて」

「ああ……結論だけ言ってくれるか」

　いつまでも結論に辿り着かない迂言（うげん）にうんざりしてきて急かしたら、今度は笑ったまま頬を掻き始める彼。自身の口からため息が溢れた。

「止める前に曲り道に差し掛かったんだな？」

「いや、適当なレバーを思いっきり引いたら倒れてしまったんだ。ははは……」

「……」

「エドウィン黙らないでくれるかい⁉　無視されてるみたいで辛いよ⁉　せめて叱ってくれ⁉」

「俺だって列車の運転なんて出来ないからな、叱る権利なんてない。楽しんでいるうちに横転していたのなら軽蔑したが、停めようとしてくれたんだ。責められないだろ」

　自分が倒したという事実を枉曲（おうきょく）せず、詭偽（きぎ）することなく正直に語ってくれたのだからなおさら何も言えない。目を皿のようにしていた彼が、次第に快絶（かいぜつ）を示すよう喜色満面になる。その表情を訝しんでいたら頭を撫でられた。

　不快に思って振り払うも、彼は再び手を伸ばして撫でてくる。こちらの嫌厭を意に介さず横逸（おういつ）と撫で続ける彼の腕を、今度は払うのではなく、握り潰す勢いで掴み止めた。

「っなんなんだ、やめろ」

「君が良い子に育ってくれてお父さん嬉しいよ……」

「茶番はいい。運転手は亡くなっていたんだな？」

「ああ、そこでね」

　芝居がかった閑雅（かんが）な動作で示されたのは俺の足元だ。傍に在ったのは男性の亡骸。彼の纏う布帛（ふはく）は血にまみれているが、確かに乗務員の制服だった。

「恐らく魔女による殺人に気付いて、運転室から出て止めようとしたんだろう」

「それで、そのまま殺された、というところか……」

　俺と彼の臆説（おくせつ）は一致していたようで、彼は首肯を返してくる。

「とりあえず列車を降りて、線路を辿って駅を目指そうか。そこから目的地に向かおう。と、その前に魔女を連れていた男性の所持品を見てこないとね。私が見てくるから、エドウィンは先に外で待っていてくれ。運転室の正面の窓を壊しておいたからそこから出られる。メイちゃん達も一緒に……」

　マスターの目線は持ち上がり、陰路（かげみち）と言える薄暗い通路をぐるりと見回していた。彼が黙ったおかげで声のない空寂（くうじゃく）が広がる。ユニスのしゃくりあげる呼気が掲焉（けちえん）と響いてきて顔を顰めた。それはマスターも同様で、蕭索（しょうさく）と弱り切った彼女の姿を心配そうに眺めていた。

「エドウィン、どういう状況だい？　可愛いユニスが泣いてるじゃないか。メイちゃんも悲しそうだし」

「列車が倒れる際に、ユニスが怪我をしないよう引き寄せて庇ったんだ。だが……彼女のトラウマへの配慮が欠けていた」

「ああ……うん、それは、仕方ないね。きっと私でもそうしただろうし。ユニスが落ち着くまで待った方がいいかな……君だけ先に外で待っていて。私が出る時に二人にも声を掛けるよ」

「……分かった」

　俺の方こそ叱られるかと思ったが、汪汪（おうおう）とした心で許してもらえたことに胸を撫で下ろした。マスターの後ろ髪を目で追えば、自然とメイとユニスの姿も視野に入る。メイも応じ方に困っているようで、ユニスはメイの気遣いを受け止めつつも一定の隔たりを保っていた。

　ユニスにとってメイほど仲の良い相手でも、彼女の過去が接触を拒むのかと考えたら、惻隠（そくいん）を抱いて慰めたくなってしまう。だが少女であるメイより、男である俺に対する嫌悪感の方が強いだろう。せめて一声掛けたいが、怯えさせる可能性も高く、近付くことを躑躅（てきちょく）する爪先が向かう方向を定めてくれない。

　花瞼（かけん）を力強く瞑りながら声を殺して袂（たもと）を絞るユニス。堕涙（だるい）し続ける姿を見つめていたらメイが振り向く。声を出さずに唇の動きだけで「大丈夫」と告げた彼女の、典麗（てんれい）な顔が柔らかに微笑む。ほんの少しだけ安堵した。軽い点頭を返して二人に踵を向ける。

　先に列車の外へ出ると、幽静（ゆうせい）な草原が広がっていた。遠くへ目を凝らしても、線路の果ては杳然（ようぜん）として見えてこない。駅と駅の中間ほどの位置なのか、幽境（ゆうきょう）じみたこの場には民家や建造物も見当たらなかった。

　茫邈（ほうばく）とした緑一面の景色を眺めて、深く息を吸う。耳鳴りが、頻（し）き降る雨音のようだった。魔女との戦闘後から未だに魔力が回復していない。駅までの道を歩き抜けるか、思惟した時にはもう、身体は崩れ落ちていた。

　魔力という爝火（しゃっか）が消えていく。意識が、暗（く）れ闇（やみ）の淵（ふち）へと漂溺（ひょうでき）していく。瞼の裏の無影（むえい）が残夢（ざんむ）を映し出す。

　それは、忘れかけていた記憶だ。離（か）れ果てていた故郷に、五年もの年華（ねんか）を経て往訪（おうほう）するからだろうか。

　嬋媛（おそよか）に整った顔で母が泣き笑う。濡れた眼（まなこ）を泳いだのは戒懼（かいく）だった。何を戒（いまし）め、何を恐れていたのか、幼い俺には分からなかった。母の繊妍（せんけん）な小指と指きりをして、言い交わした言葉。

　絶対に──してはいけないのだ、と。誓わせられた内容は思い出せない。その約束に乖背（かいはい）することなく、しかと守れているのか、分からない。

　ただ、祈られたことだけは覚えている。

　──貴方が少しでも長く生きられますように。

　暖かな陽射しの中で見る華胥（かしょ）の夢は、窈然（ようぜん）とした底なしの暗闇に落ちる。意識しか存在し得ない無色界（むしきかい）。手を伸ばして夢裏（むり）から這い上がろうにも、そこでの俺は実体を持つことさえ許されていなかった。人は簡単に肉体を手放す、脆く如幻（にょげん）な存在なのだと、暗幕が告げていた。