　　　　　（三）

　メイとユニスの気配がなくなったのを音耳（おとみみ）で感取しながら執刀（しっとう）する。携えた鉏（さい）はただのテーブルナイフ。大身（おおみ）の武器があれば良かったが、食堂車にそんなものがあるわけもない。素肌に銀器の冷たさが沁みていく。いつ攻めるべきか、窺窬（きゆ）する目路の中で、零露（れいろ）が少年の影を血紅色（けっこうしょく）に染めていた。

　少年の唸り声はすすり泣く憂哭（うきね）のようだった。彼の手にぶらさがる、頭部を失くした死体。静脈の浮いた悴首（かせくび）の断面が血を零（あや）す。少年は果実でも潰すように頸部を押し拉（ひし）ぐ。獣と見紛うほど牙を剥きながらも、その容色は哀絶（あいぜつ）で満ちていて、頬は涙で濡れていた。

　彼が攻撃してくる素振りはない。宛然（えんぜん）と、悪い夢寐（むび）から目覚めた幼子を思わせる姿。哀韻（あいいん）だけを放つ無為（むい）な彼に眉を顰めた。

「……魔女かと思ったが、そうじゃないのか……？　お前──」

「ぁああああああ！」

　咄嗟に身構える。開戦を示す釁端（きんたん）が悲鳴によって告げられた。頬を掠める勁風（けいふう）。勢い良く棄擲（きてき）された遺体に舌を打つ。疑氷（ぎひょう）は砕かれ、やはり彼は魔女なのだと端倪（たんげい）する。

　否、そんなことはもうどうでもいい。迷いを委却（いきゃく）して、飛び掛かって来た彼を掻き払う。風の断裂音が響くほど快捷（かいしょう）な動きに歯噛みした。

　戛然（かつぜん）たる鋼の鳴動。刃物じみた硬度の素手で切り散らす彼に刃金（はがね）で応じる。迫撃（はくげき）は止まない。身体に魔力を走らせ、彼の速度に適応していく。眈眈（たんたん）と反撃の隙を待ちあぐむ。

　宙へ身を投げ出した彼の閃影（せんえい）。羽虫のように輪旋（りんせん）と飛び回る踪跡（そうせき）を虹彩で追いかけ続ける。俺に打突を仕掛けては床や壁を踏みしだき、弾かれるようにまたこちらへ跳んでくる。すれ違いざまの斬撃を弾く或いは躱すことで深手は負っていない。けれども無傷ではいられない。行き違うたびに表皮を掻い殺（そ）がれていく。刻削（こくさく）されていくのは頬、腕、肩、胴。恐らく彼は肯綮（こうけい）たる心臓を狙う思考を持ち合わせていない。浅浅（あさあさ）とした殺意しかない彼を殺意で切り据えるべく刺刀（さすが）を構え直した。

　双眼を見開く。魔力を注いだ視覚は勁疾（けいしつ）な魔女（かれ）を鮮やかに映し出す。耳元で秒針が鳴った。いくつもの動作を一秒に捻じ込むイメージを固める。それを具象する魔力を滾らせる。

　眼前に飛び込んできた彼の逆息（さかいき）が耳朶を打った。彼の前腕部を握り込む。互いの髪が触れ合う。腕を封じられた彼の開口はひどく緩慢に見えた。こちらの喉を食い裂こうとする歯牙。血にまみれた唾液が糸を引いていく。勁鋭（けいえい）な牙を突き立てられる前に身を捻る。彼の息骨（いきぼね）は熱かった。首筋の表皮を焦がしたそれは痛みを走らせる前に塵埃（じんあい）に呑まれた。

　搗（か）ち落とした彼はテーブルを潰崩（かいほう）させる。跳ね上がったテーブルクロスは砕屑（さいせつ）を巻き上げ、重なり合う轟音を伴って彼と共に地面へ沈み込む。彼が態勢を立て直す前にその脊髄を鑿空（さっくう）。擊刺（げきし）した刃口を更に深部へ。臓物を剔抉（てっけつ）出来そうなくらい深くまで通徹（つうてつ）──直後、涼やかな璆鏘（きゅうそう）が秒針の音と合奏する。魔力を注ぎこまれたテーブルナイフは撓折（どうせつ）され、銀粉を散渙（さんかん）させていた。

「く、そ……ッ！」

　しまった、と動きを止めた小隙（しょうげき）の間（かん）、彼は床を押して跳ね上がる。刺創（しそう）の痛みなど感じていないのか鈍ることのない動き。髪筋（かみすじ）ほどもない眇たる分陰（ふんいん）の中で断截（だんせつ）されたのは右手首。血走る袖先から意識を逸らし刻下（こっか）に後退した。

　陸梁（りくりょう）と飛び回る彼はテーブルや椅子を残毀（ざんき）し木香（きが）を漂わせる。机上にあった銀器が転げ落ちて騒ぐ。割れた食器の音と落剥（らくはく）する硝子の音が混ざり合う。彼を見上げた先で照明が揺落（ようらく）した。零砕（れいさい）する硝子を避けるべく後方へ跳躍。着地した地面に左手の平を這わせ、落ちていたフォークを指先に滑らせた。

　放擲（ほうてき）したフォークは彼の肩を彫（え）る。散った羶血（せんけつ）はたった鮮少。彼は俺を煩わしいと言わんばかりに芥視（かいし）し、咆号（ほうごう）を上げた。

「ぅぅうううああああああ！」

　人並外れた威武（いぶ）を纏った彼が驍悍（ぎょうかん）な脚部を打ち下ろす。照明を失くした車内は小暗（おぐら）く、空明（くうめい）に舞う彼の影を色濃く浮き上がらせていた。それを頼りに襲撃を避（さ）く。えぐれて毀敗（きはい）する床。跳ね上がった木材の破片が重力で落ちるよりも早く、彼は趫捷（きょうしょう）に追撃を繰り出す。

　切り苛（さいな）むことを目的とした殴打は彼我の隔たりを寸裂（すんれつ）していく。されど決して間合いには入ってやらない。最低限の魔力を四肢に伝わせて最小限の動きで回避に徹する。

　彼の爪という利刃（りじん）が壁を刮（きさ）ぐ。搏撃（はくげき）を去（い）なし、後目（しりめ）で武器を探る。魔女のように素手で戦うことも可能だが、魔力が尽きてしまえばこの四肢は動かなくなる。そんな事態は避けたかった。

　さながら鳥が頡頏（けっこう）するように幾度も天井と床を行き来し驟（うごつ）く少年。俺の正面に降り立った彼が椅子を圧壊（あっかい）する。壊裂（かいれつ）した椅子の脚を反射的に掻い繰（く）る。彼の大ぶりな横撃（おうげき）を木材で受け止めた。態勢を立て直す様子はなく果鋭（かえい）に虚空を寸断（すんだん）する彼。息無（いきな）しに振り下ろされる双腕を弾きつつ拳固に魔力を流伝（りゅうでん）させる。それはただの木板を利刀（りとう）と化すためだ。

　降り出した急霰（きゅうさん）のように延々と叩きつけられる衝突音。鈍い音が次第に高く、高く変化する。刃音とも言える響きを糾（あざな）って彼と切り結ぶ。硬度を《拡張》した木は今や真刀（まさい）のよう。鋒鏑（ほうてき）として申し分ない。切刃（きりは）を振るい彼の殴撃を打ち散らした。

　時計に耳を澄ます。一。突き除けた彼を追斬（おいぎ）る。彼の左腕──肌骨（きこつ）に埋（うず）まる鋒端（ほうたん）が血脈（けつみゃく）を引き裂き骨を鳴かせる。不快な擦過音。不快な感触。俺にとってそれは長く五感を刺激していたが、彼は抵抗を打ち籠（こ）む細隙（さいげき）すら見い出せなかっただろう。切刃（きっぱ）を振り抜き片腕を横截（おうせつ）。紅雨（こうう）に似た赤い余沫（よまつ）が空無に浮漂（ふひょう）する。霜剣（そうけん）を構え直すもまだ秒針の刻みは聞こえない。己の太刀影（たちかげ）を捉えたまま彼の心臓を取り拉（ひし）ぐ。肋骨の隙間へと押し込まれた突先（とっさき）。二。経過した刻の報せ。引き抜いた得物は尺鉄（しゃくてつ）ほどの長さに折れる。

　猩血（せいけつ）の雫が弾けるより早く、刃を返す。と同時に彼の足を蹴り払った。後頭部を床に打ち付け、仰（の）け臥（ふ）した彼の傍へ跪（ひざまず）く。次の一撃で切り留（と）む。優雅さなど欠片もない、勁悍（けいかん）な痛撃（つうげき）を打ち込んだ。

　酸痛（さんつう）を訴える呻き声。それは彼のものであり俺のものでもあった。

「くっ……！」

「うう……うあああああ！」

　彼は俺の腹部を片腕で穿（う）げ除（の）き、臓腑を掻き回すように暴れ出す。痛みに熱（あつ）かう奄々（えんえん）とした片息（かたいき）が五月蝿い。迸出（へいしゅつ）する血液が淋漓（りんり）と流れ続ける。彼に揺さぶられる中でどうにか刃を引き抜いた。だが魔力の薄れた剣相（けんそう）は霑（しお）れた古木（こぼく）でしかない。再度魔力を込めようとするも、彼の腕が背へと貫通した痛みで意識が途切れる。ぼんやりとした煙景（えんけい）が黒み渡っていく。

「ッ、ぁ……ぐ、……」

「わぁああああ！」

　魔女特有の激声（げきせい）は耳障りだった。だが今は、それによって自我を繋ぎ止められている。けれども限界は近い。魔力も消費しすぎたようで、耳鳴りがひどかった。眩瞑（げんめい）を覚え、少年の形影（けいえい）すら歪み切って、波紋を広げる色彩が渾然（こんぜん）と混ざり合う。震える呼気を吐き出し、魔法で止血を試みるも、塞いだ傷は刺さったままの腕によって開かれる。

　濡れた絵画みたいな目の前で、泫然（げんぜん）たる涙が眩しかった。己の武器を取り落とす。力の入らない手を雫へと伸ばした。泣血（きゅうけつ）する子供の体温が手の甲に触れる。魔女の涙は、人のそれと変わらず温かかった。

「もう、黙ってろ……。すぐ、楽にしてやるから」

　トドメを刺す機宜（きぎ）など窺っていられない。自身に突き刺さる彼の細腕を左手で握りしめた。燃やされるように潰爛（かいらん）と崩れていく彼の腕。魔力でひねり潰して引き千切る。朦朧としながら彼の首をも徒手で切り離そうとした。

「──やめてくれ！！」

　俺を引き止めたのは激越（げきえつ）とした男性の喚叫だ。言下に放たれた発砲音に血の気が引いた。剽疾（ひょうしつ）に起き返（かえ）るも間に合わない。足を撃ち抜かれ踉蹌（ろうそう）と壁に倒れ込んだ。列車の震動が腹部の傷と太腿の銃創に響く。顔を向ける気力もなく、壁に凭れたまま黒目だけで闖入者を流眄（りゅうべん）した。

　足を負傷しているのか靴音を擦って跛行（はこう）する男性。今にも倒れ込みそうに蹣跚（まんさん）とした足取り。だというのに彼は、ふらふらと蹇（なえ）ぎながらも俺の直線上に立ち、こちらに拳銃を向けて仇（あた）なう。彼の射界（しゃかい）にいるのは俺だけだ。魔女の少年ではなく、俺を敵とみなしている。

　刀鋸（とうきょ）のような視線が打違（うちか）い、彼と反目（はんもく）した。眼界が淡煙（たんえん）で覆われていく。それでも、威嚇の代わりに男性を睨（ね）め掛けた。

「お前……どういう、つもりだ」

「この子が悪いのは分かってる。この子が危険なのも分かってるんだ！　けど、薬を打てば大人しくなる……今日は、薬が切れるのが何故かいつもより早かっただけなんだ……！」

「なに、わけのわからないことを……」

　薄れる意識のせいで彼の言葉が皆式（かいしき）理解できない。聞き留めた台詞を咀嚼するように脳裏で糾返（あざかえ）す。彼の苛厳（かげん）な眼差しが俺を咎める。怨色（えんしょく）を広げる面様から、少年を傷付けた俺への憤怨（ふんえん）が見て取れた。思い違いではないと分かるほどの炳焉（へいえん）たる敵愾心（てきがいしん）だった。

　口ぶりから察するに、少年が無辜の乗客を横虐（おうぎゃく）したことは知っているのだろう。詭激（きげき）に暴れ回る姿も見ていたはずだ。あのまま放っておけば乗客全員が殄戮（てんりく）されていた。だというのに少年に注がれるのは暖かな恩愛（おんあい）と慰めるような哀婉（あいえん）。

　惨絶（さんぜつ）なまでに壊頽（かいたい）した車内を、顎で指し示す。

「これは、その少年が引き起こした惨劇だぞ。危険……だなんてものじゃない」

「わかってるさ！」

「その少年は魔女だろ。魔女を鎮める薬を、持っているってことは……お前、魔女の研究員か」

「魔女……？　私はそんなもの知らない！　この子は大事な息子なんだ！　まだ傷付けようとするのなら君を撃」

「──やめろ！」

　旭影（きょくえい）を受けて赫奕（かくえき）と閃いたのは、皎皎（きょうきょう）たる長髪。男性の視線を金引（かなび）いたのは白い少女だ。波打つ白髪が俺の前に降り立って、男性の拳銃を剽悍（ひょうかん）に蹴り飛ばす。メイの凛とした玉姿（ぎょくし）を男性が瞠目して見つめていた。

　メイが振り向いたかと思えば、その目顔が憂患（ゆうかん）を滲ませ始める。

「エドウィン、ひどい怪我じゃないか……！　早く手当てを！　ッあぁでも、どういう状況か分からないけど魔女も仕留めないと……！　オッサン！」

「分かってるよ、メイちゃんは魔女をよろしくね」

　踏み散らされた血の音がやけに大きく聞こえた。肩で息をしながら俯くと、思いのほか血痕が瀰散（びさん）していた。紅い水面に沈（しず）く姿はマスターのものだ。駆け寄ってきた彼に引き寄せられ、脱力した身体が彼の方へ倒れ込む。戦闘で刻鏤（こくろう）された痛みに呻く俺を支えながら、彼はゆっくりと膝を折っていく。

「座って。流れた血を出来る限り君に《吸収》させる」

「マスター、俺はいいから、あの男性を……」

「君が優先だよ、エドウィン。そのままじゃ死ぬ。手首もあとで繋げようか」

　俺が座ったのを確認すると、マスターは左手で傷口を蔽遮（へいしゃ）する。右手は床の古血（ふるち）を撫でていた。

　彼の言う通り、このままだと死ぬ。気にしないよう目を側（そば）めていただけで、今の俺は死を近くに感じていた。目の前にある彼の顰笑（ひんしょう）さえもぼやけて見えるのだから、瞑（めい）するのも時間の問題だろう。魔法を使えても、この身に宿っているのは普通の人間と同様、死火（しか）に焼き尽くされる徒命（あだいのち）でしかないのだと実感して自嘲した。簡単には溶けない勁雪（けいせつ）もいずれは融滌（ゆうでき）して水になる。人並みよりも夢許（ゆめばか）りのしぶとさがあるだけだ。

　マスターの手つきには憂思（ゆうし）が優しく纏わりついていた。子供を心配する親のような撫恤（ぶじゅつ）を受け止めて、嗚呼、と気付く。あの男性が魔女の少年に向けていたものも、同じものだった。

「内臓から治していくから、痛むよ」

「分かってる。……、ッ……」

　傷口に沈み、肺腑を目指す彼の手に嘔吐く。痛覚を遺忘（いぼう）したくてマスターの肩越しにメイの方を覗き見た。魔女と交戦する熾盛（しじょう）な衝突音が耳底（じてい）に響く。死にたくないという魔女の抗心（こうしん）が叫び声から流露していた。

　臓物を焦がす痛みが燄燄（えんえん）と温かな熱に変わっていく。命の燭燼（しょくじん）に彼の魔力が灯る。幽冥（ゆうめい）に引き込まれそうだった意識が少しずつはっきりとしてきた。僅かに安堵したが、彼の手がより深く押し込まれる感覚に両目を硬く瞑（ひし）ぐ。数刻前まで魔女の腕が貫通していたからか、そのぶん奥まで触れて治さなければいけないみたいだった。声にならない乾声（ひごえ）が噛み締めた唇の罅隙（かげき）から漏れ出す。引きも切らずに襲い来る激痛に俯いて片手で口元を押さえる。悲鳴と嘔吐感を抑えこんでいれば、メイの驚悸（きょうき）が叫声に乗せられて鳴り渡ってきた。

「何してるんだ⁉」

「っ……メイ……？」

「君はまだ動いちゃダメだ。メイちゃん！　どうした!?」

　薫然（くんぜん）と漂ってくるのは鉄銹（てっしゅう）を思わせる腥い香り。気付けば魔女の声も止み、マスターの焦燥の余韻が聞こえるくらい幽閑（ゆうかん）が広がり始めている。心寂（うらさび）れた空気が沁みてくるが、彼は俺の治療を続けており、俺も動くことが出来なかった。

「っちょっと！　おいおじさん！　死ぬなよ……！」

「──メイさん、どうしたんですか⁉　戦闘は終わったんです?!」

「ユニス！　どうしよう、この人死んじゃうよ……！」

「どうしようって……その状態じゃ、もうどうにもなりません！」

　二人の声だけを聴きながらマスターを急かすよう彼の袖に皺を刻む。ユニスは戦闘に巻き込まれない屋漏（おくろう）に伏在（ふくざい）していたのか、俺達と同じく何があったのかを見ておらず、状況を把握出来ていないらしい。

「メイちゃん、どういう状況だったのか教えてくれ」

　マスターに問いかけられると、メイは彼に対するいつもの棘を仕舞い込んで、温順（おんじゅん）に答えていく。声柄からは哀憐（あいれん）が窺え、暗暗（あんあん）としていた。敵ではない人間の死は、メイの心を掻き暗（くら）したようだった。

「わからないよ、魔女を殺そうとしたらいきなり飛び出して来たんだ。そうしたら魔女に首を噛み切られたみたいで……！　急いで魔女は殺したけど、この人の傷が酷くて、もう意識がない。駄目だ……」

　伝播してくる喑愁（あんしゅう）に歯噛みする。俺にとってもあの男性は殺すべき忌敵（いみがたき）ではなかった。魔女の少年を息子と呼んだ彼。その怨緒（えんしょ）を見てしまったからこそ、不幸な奇禍（きか）に巻き込まれただけなのであろう彼から、聞かなければならないことがいくつもあった。

　口を挟まず謹聴（きんちょう）していたマスターが開口していたが、掛ける言葉が見つからないらしく彼は無言のまま唇を引き結ぶ。

　しばらくの闃然（げきぜん）を経て、マスターの手が俺から離れた。

「……エドウィン、治ったよ。手も繋げたいんだが、どこに落として来たんだい？」

「ああ……」

　力無く視点を落とすと傷口は綺麗に塞がっていた。だが体力も魔力も回復しておらず、為歩（しあり）くことは出来そうにない。治療で疲弊したせいか、先程よりも魔力が薄れているような気がした。それでも蹌蹌（そうそう）と立ち上がったのは、男性の死を見届けなければならなかったからだ。彼らのことをどうにもできなかった罪代（つみしろ）のようなものだった。

　座り込むメイの前で閉眼（へいがん）している男性。その結喉（けっこう）は抉れており、首の内部が垣間見える隙孔（げっこう）から、決決（けつけつ）と血が流れ続けていた。苦し気な衰色（すいしょく）は既に血の気を失くしている。

　彼が魔女を連れて何をしようとしていたのか、彼の内存（ないぞん）や念望（ねんもう）は今考えてみてもわからない。魔女について知らなかったのは本当だろう。彼と少年に何があったのか、その詳細を委曲（つばら）に悉知（しっち）した方がいい。

　事件の起端（きたん）となった手蔓（てづる）を見つけるために、彼と少年の亡骸を眺める。観視すればするほど、己の罪累（ざいるい）を実感して顔が歪んでいく。粛（しゅく）として声のない中で黙祷を捧げた。滲み出した心痛（しんつう）を意識の外へ押し退け、足を踏み出した。床に転がっていた食器に気付かず、顛躓（てんち）しかけた体がメイに支えられる。