新訳誠書

接敵

「……は、は。捜す手間が省けましたね」

　沖田の軽口に答える余裕も、俺にはなかった。目の前の人斬りに意識を向け、ようやく刀身を滑らせて、俺は間合いを測る。

　岡田は、三尺に届くほどの刀を目の高さに掲げてみせる。そのまま、俺と沖田、近藤さんの順に切っ先を向けてくる。

「コンドウは背ェのある、野太い男やち聞いた。……奥の、お前（まん）じゃな」

　近藤さんと岡田の間に、沖田は割って入る。

「そんな曖昧な又聞きで、刀を向けるのですか？　私たちは、ただお店に向かうだけの善良な市民で……」

「やれ、ち、言われただけやき」

　岡田は沖田を意に介さない。その目は、近藤さんだけを捉えている。

「今日、この時間に、この通りを歩くコンドウを始末しろ、と。お前（まん）は小（こま）くて、ちがう。で……お前（まん）は、見切る以前の問題じゃ」

「あ……？」

「震えちゅうがァ。そんな腰抜けが、浪士の頭にはならん」

　かぁ、と、喉から血が上っていく。目の裏まで熱が来て、一瞬視界が揺れる。

「新八さんっ」

　沖田の短い牽制が、俺を正気に戻す。不用意に一歩、俺は岡田に近づいている。

　……それが致命的な失策だと気付いたのは、目の前に迫った岡田の刀を目で捉えた時だった。

「っ！」

　反射で、ひと振りを受ける。くっきりとした二重の岡田の目が、ぱちぱちッと瞬きをする。

「こがァな腰抜けでも、腕は立つか。江戸上りの壬生浪士組……」

　布の下でそう呟き、岡田はひょいと飛びのく。

　岡田の肩があった場所に、沖田の刀が振り下ろされた。

「ちっ……」

「総司、いま、殺そうと……」

「捕縛なんて、狙ってできる相手ではありません！　殺すつもりでやらないと……私たちが殺されるだけです！」

　荒い呼吸に混ぜて、沖田は俺に檄を飛ばす。

　姿勢を立て直し、俺は近藤さんの前に立った。

「シンパチは……ナガクラ。で、ソウジはオキタ。うん、当たったの。奥が、コンドウイサミじゃ」

　岡田がひとりでウンウン頷いて……大刀を鞘にしまう。

　同時に、脇差にしては長さのある小刀を引き抜くと、岡田は細かく足を運んで距離を詰めてくる。

　いま、奴が照準を合わせているのは……沖田だ。

「ふッ！」

　夜道に散った火花は、二、三ではきかない。

　突っ込んでくる岡田と、いなしながら近藤さんへの道を阻む沖田。双方は譲らない同速で……すなわち、俺が立ち入る隙がなかった。

「ソウの速度についていけるのか、人斬り以蔵……！」

　背で、近藤さんが驚愕の声を上げていた。

　沖田の剣を形作る要素は、速さと柔軟性にある。

　無駄な肉がない猫のような沖田の体つきは、常人では目で追うこともままならないほどの体運びを実現させる。

　そこに肩や股関節の可動域の広さが相まって、剣の振りをさらに加速させる。

　自由自在な光速の太刀さばきを初見で対応する者がいるなど……俺は、今日まで思ってもみなかった。

「…………」

　岡田は大刀を手に、沖田の突きと同じ速度で下がった。

「手ごたえ、なしです」

　沖田が悔しそうに言葉をこぼす。

　突きを繰り出したことで岡田の着物に穴は増えたが、体には届いていない。

　もどかしさに歯を食いしばる沖田の前に、岡田が現れる。

　奴は小さな隙で、大刀と小刀を持ち替えていた。

「！」

　沖田は刀を当てて防いだが、顔を歪ませて後ずさった。柄を握る手に力を入れなおしている。

　射程が短い分、岡田の力がより伝わってきたようだ。

「土佐勤王党の、殺人機器」

　松平公から聞いた、岡田の異名をつぶやく。

　その名の通り、岡田以蔵の戦い方は緻密だった。

　相手の攻撃を見切り、紙一重でかわしている。当たったはずが、傷ひとつつかない。この事実に、沖田もいらだちを募らせている。

　何より、岡田は大小ふた振りの刀を瞬時に入れ替え、その間合いを相手にまるで読ませない。沖田に匹敵する速さに曲芸まがいの手さばきを加えて、敵を翻弄しているのだ。

　大刀の薙ぎ払いがくると思って身構えると、小刀での突撃に見舞われる。

　反対に、小刀での細かな剣撃と読んで近づくと、大刀が振り下ろされる。

　岡田は二刀を寸分狂いなく使い分けて、最良な一撃をはじき出す。目の前の人を斬るためだけに磨かれた、野蛮な剣舞だ。

　間合いに入ることができないなりに、俺は近藤さんと並んで軽く重心を下げる。沖田を相手取る岡田を警戒しながらも、その実、俺は奴の剣をじっと観察していた。

　道場で竹刀や木刀を振っているだけでは辿りつけない境地に、あの人斬りは立っている。

　いったい、どれだけ人を斬れば……そこに至る？