新訳誠書

看破

「はっ、はっ……」

　沖田は肩で息をして、犬が熱を逃がすように、舌をべろりと突き出した。

　これは、朝から晩まで稽古をしてようやく現れる、沖田の疲弊を物語る癖のはずだ。

　はしたない、とたしなめていた近藤さんも、言葉を挟めない。

「近藤さん。剣、抜くなよ……」

　気配を察して、俺は手で制する。

　沖田はいま、劣勢にある。

　岡田も苦しそうに目元を崩しているが、体力がすり減っているのは明らかに沖田の方だった。

　沖田と岡田、剣の腕に大きな差は見られない。むしろ、基礎が固まっているのは沖田の方だ。

　天然理心流と喧嘩剣法の混じった変則的な剣に負けず劣らず、岡田の振る剣はまるきり我流で、定まった型を持たない。

　しかし岡田に限り、不規則さはそのまま脅威となる。

　半身の姿勢の体重移動や手首の捻りは流動的で、的を絞らせない。打ち合おうとしても剣は揺らぐように曲がって、腕や肩に襲いかかってくるようだ。

「うっ……！」

　沖田が声を上げた。岡田の剣を弾ききることができず、左手首を右手で押さえる。

「ソウ！」

　とうとう、近藤さんが俺の横から飛び出した。

　感情任せで、しかし近藤さんは冷静だ。

　近藤さんは岡田の左斜め後ろ、完全な死角から突っこむ。沖田と向かい合う奴が、この一撃をかわせる道理がない。

　近藤さんは手の中で刀を回す。横に薙ぐ峰打ちは、敵を捕らえるには十分だった。

　……相手が、殺人機器でなければ。

　刀同士の衝突音が、響く。

　岡田は逆手に握った小刀を背中に回して、近藤さんの剣を止めた。振り返ることもなく、まるで背中に目でもついているかのように。

「一つ……近藤勇、芹沢鴨を始末せよ」

　岡田が布の中で呟く。

「二つ、次ぐ実力者を始末せよ……対象は上から土方・新見・沖田。三つ、ほかの浪士を始末せよ」

　岡田は俺たちの命に順位をつけて、上から屠る為に剣を振るう。

　ぎゅる、と、岡田は左足を地に突き立てて体を回転させる。

　右手に携える大刀で沖田を弾き飛ばして、近藤さんの心臓に狙いを定めた。

　奴は近藤さんしか視界に入れていない。俺がこのまま岡田に突っ込めば、ひと太刀入れて捕縛することは造作もない。

　ただし……それより先に、岡田は近藤さんを斬り伏せてしまう。

　俺に、それを覆すことはできない。

「しまい、じゃァ。近藤」

　岡田は寸分違わず、近藤さんの急所へ刃を差し込む。

　鮮血が、空中に舞う。

　倒れこむのは、ふたり。

　無傷の近藤さんと、岡田の前に飛び込んだ沖田だった。

「近藤先生。ご無事、ですか？」

　沖田は近藤さんの上で、苦しげに尋ねた。着物の下のサラシまで断ち切られており、胸元を押さえる手に……血が伝う。

　答えるよりも先に、近藤さんは沖田の肩をぐっと掴んで、自分の胸に抱き寄せる。

「…………」

　岡田は、大小の刀を手に立ち尽くしている。近藤さんも沖田も、射程の中にいる。

「っらぁ！」

　俺は、岡田と近藤さんの間に突っ込んだ。威嚇にしかならないが、大ぶりに刀を振り下ろす。

　ぐち、と、切っ先が肉に入った感触が、俺の手に残る。

　不恰好な一撃が、岡田の頰に縦一本の傷を刻み……口元を隠していた布を落とした。

　月明かりの下に晒された人斬りの素顔に、俺は息を飲んでしまう。

　浅黒く焼けた肌の美男子が剥けて出てきた。

　鷲を思わせる鋭さを持った三白眼に薄い唇、頬から血を流しながらも感情を読ませない鉄仮面が、奴の秀麗さを助長させている。

　これが、岡田以蔵。都を震撼させる、人斬りの素顔……

「どういて、じゃァ」

　岡田が声をよこす。

　奴の目が捉えているのは俺でも近藤さんでもなく、沖田だった。

「刀の入った肉の柔さが、男のもんじゃァない」

「は……？」

　肘で上体を起こす沖田が、眉を顰める。

「サラシを斬られて、刀を放り、隠すがか？　命のやり取りをしちゅぅに、そがな男、いるか……？」

「な、なにを」

「沖田総司。お前（まん）……女、か？」

「…………」

　沖田の沈黙を受けて、岡田の顔がぐにゃりと歪む。後ずさって、髪を掻き毟る。

　初めて、殺人機器が異常をきたす。奴は沖田が女であると見破った瞬間に、人間らしい狼狽を曝け出した。

「それが、なんだ」

　沖田は近藤さんを押しのけるように、立ち上がる。無理はさせぬよう、手で制する俺の肩口から、沖田が叫んだ。

「私が女であることと斬り合いに、関わりなどないっ！　もう、遅れは取らない。続きだ、構えろ。岡田以蔵……！」

　青い顔をしながら沖田は唾を飛ばしている。……この状態で、まともにやりあえるはずもない。

　近藤さんが俺の隣に進み出る。俺も近藤さんに寄り、沖田が前に出ないための壁となる。

「退いてください！　近藤先生、新八さん！　こいつは、私の相手です！」

「いいや」

　その否定は、岡田の口から発された。

「女は、斬らん。儂は、お前（まん）を斬れんがじゃァ」

　……角から、提灯の明かりがふたつ現れる。

「そこで何をしている！」

「まさか、人斬りかっ？」

　二人の見廻りが声を荒げる。俺がそちらに意識を向けた瞬間に、岡田は大小の二刀を音もなく収めて、闇に溶ける。

「近藤。永倉。……壬生浪士組。令がくだりゃ、斬りにくるぜよ」

　頰を拭う岡田が言い置く標的の中に、沖田は入っていなかった。

「ソウ！　大事ないか……？」

　近藤さんが声をかけた時、沖田は俺たちの背中で尻餅をついていた。

「近藤さんは、事情を話してくれ。こいつは、俺が連れ帰る」

「あ、あぁ」

　破れた着物とその奥を一瞥した俺は、羽織を脱いでから沖田の体を抱き上げる。

　自分の羽織を布団のように沖田にかけて、前を隠す。見廻りの目に触れないよう、俺は足を壬生の八木邸へ向ける。

「見た目ほど傷は深くない。屯所で血を拭き取って、土方から薬を……」

　ぐい、と、肩を掴まれて、俺は言葉を止めた。

　沖田が歯を食いしばって、俺を見上げる。その目は、じゅわりと潤んでいる。

「新八さん。新八さん……私」

「言うな。総司」

　沖田は口を噤んだが、程なくして俺の胸に顔を埋める。

　沖田は吠えるように泣いた。声はくぐもり、俺を震わせる。

　屈辱に、遣る瀬無さに……沖田ソウは腕の中で涙を流す。

　この日、沖田総司は、人斬り以蔵に敗けた。