新訳誠書

永倉新八 対 土方歳三 締

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　どれだけ、時間が過ぎたのか？

　果てのなさに心がかきむしられて……その焦燥感にすら慣れてしまうほど、長く感じた。

　向かって左から、土方が踏み込んでくる。

　短くなった射程だけ体の寄せが深く、目測を誤ってしまう。

　反射的に差し出す木刀で、一撃を払う。奴が左手に握った、切っ先側の一刀を防いだ。

　凌ぐ俺に対して土方は、右手を残している。柄側の一刀を、突き出してきた。

「……っはぁ、はぁ……！」

　同じ速度で飛びのいて、直撃を避ける。その代償として頭が大きく揺すられて、一瞬、平衡感覚が失われる。

　目の奥がぼうっと熱を発して、視界が白く染まる。

　……じゅわっと、右目に痛みが走る。滑り込んできた鮮血が、俺自身を刺激している。

　皮肉にも瞼の傷の痛みが警鐘となって、俺は意識を保っている。

　雑に拭って、両目で土方を捉えた。奴は俺に対してまっすぐ立ち向かい、無駄な力を込めず短い二刀を両手にそれぞれ携え……歴戦の威風を、醸し出している。

「おまえの二刀流なんて、見たことねぇぞ」

「俺だって、やったことはねぇよ」

　チッ、と舌打ちをして、土方は両手に握った半々の木刀を見下ろす。

「手本も指南書もねぇ、猿真似以下の代物だろうよ」

「だってのに、なんで、そんな……」

　自然の摂理を答えるように、土方は言った。

「剣を握っていなきゃ、負ける。理由なんて、それだけだ」

　この区切られた仕合の場でのみ成立する、会津式の絶対的な約定。

　武器を手放した時点で、敗北。武器を手にしている限り、仕合は続く。

　そして……自ら木刀を手放せば、負けることができる。

「新八。もう、力が入らねぇんだろう？」

　土方が、俺の限界を言い当てた。

　木刀を握り直そうとするが、掌に返ってくる反発は弱い。腕は肩からただぶら下がっている重石のよう。

　俺はいま、柄が滑っていくことだけを止めている。握力が底をついて、体力もからっぽで……気力で立っているのみ。

　責めるように、瞼から垂れる血が右目を刺す。だが、目を開くことすら億劫だ。

　もう、いいだろう？

　血が抜けているせいか頭が軽くて、余計なことは考えられねぇんだよ。

　木刀を地面に落とせばいい。仕合は、悔しいさ、悔しい。ただ、俺も未知の二刀流を相手によくやった方だろう？　道場では、負けねぇよ。

　そうだ。俺が自分で終わらせられる。これ以上やって、下手に怪我が長引くより、はるかにマシだ。

　途端に、木刀が軽くなった。指を、開く……。

「新八さんっ！」

　差し込まれるような、声。

　近藤さんの隣に控えた……奴が、俺をまっすぐ見据えている。俺は左目だけで、奴と視線を交錯させる。

　奴は、俺の名前を呼んだだけ。しかし目の方は雄弁で、実直な好奇心にあふれていた。

　ここから、どう反撃するのか？　どう立ち回って、どう逆転するのか？　早く見せてくれ、と、急かしてきやがる。

　俺が諦めているなんて、毛ほども考えちゃいない瞳だった。

　ガツン……

　切っ先を地面に突き立てて、俺は両腕を支えた。手の中の木刀を握る。手のひらとの境界線をなくすように、強く。

「……土方。おまえ、何様だよ」

「あ？」

　腹の中の僅かな気力を粗暴な挑発にして、土方にぶつける。

「一丁前に敵の心配だぁ？　今更、分別があるつもりかよ。似合わねえんだよ」

「てめえ……」

「見下すんじゃねぇ！」

　喉を削るように、俺は叫んだ。

「負けるなら、叩っ斬られて地べたに転がってやる。俺を、おまえらと並べねぇ俺に、するな……！」

　みっともねぇし、情けねぇ。これが今の、永倉新八だ。

　ただ、ここで勝負を下りたらこいつらと並ぶ資格も、価値もねぇ。

　負けるなら正面から、まっすぐ、負けつくす。

「望み通り、終わらせてやるよ。新八」

　鼻先で、土方の声がした。

　一気に距離を詰めた土方が、利き手の右から半分の木刀を振り下ろす。

　俺に止めを刺すべく、短くも大振りの一撃が、向かってくる……。

　俺は、体を半身にして、そいつを紙一重で躱した。

「……っ！」

　崩れる土方に向け、だらっと前に体を倒して、地面から木刀を持ち上げる。

　軋む両腕はもう思い通りには動かない、それでも、がら空きの懐に叩き込まねば、いよいよ俺の敗北だ。

　いけ。いけ……！

　声にすらならない言葉を吐く口を、柄まで持っていく。

　そして……自分の右手に噛みついた。

　痛みでも痺れでも、なんでもいいから、動け。

　いってこい！

　俺は、両腕と木刀を土方に送り出す。

　胸元にかけて向かっていく、最後の攻撃は……土方の左手がしかと握る、もう半分の木刀に防がれた。

　……ガラン、ガラン。

　音は二つ。俺の木刀と、土方の左の木刀が、転がっている。

　俺の手に武器はない。対する土方も、片手は空いたものの、右手は……

「……くそッ」

　土方の悪態は、俺だけに聞こえた。

　土方の右手からも、木刀は転がり落ちていた。

「第三仕合は……引き分けッ！」

　佐川氏の決定に、俺と土方は同時に地面へ寝転がる。首の汗に砂利がつきまとって、鬱陶しい。

　土方も、同じ不快感に顔をしかめている。

「おい。なんで、木刀を離した……？」

　俺は起き上がるよりも先に、土方に尋ねた。

「……おまえだけが、限界だったとでも思ってんのか」

　土方も寝転がったまま、空に声を放る。

「悟られた瞬間、左右から順繰りに弾き落とされて、終いだった。先にカマをかけたら……図星をついたって寸法だ」

「きったねぇ」

「結果は痛み分けだろうが、ちくしょう。……おまえの撃を片手で受けるなんざ、二度と御免だ」

　土方の恨めしそうな半眼を見て、緊張の糸が切れたせいか、途端に可笑しくなった。

「く、は！　はは、はっ。あはははっ！」

　堰を切ったように笑えてしまって、やがて土方も喉を鳴らす。

　しばらくの間、観衆と会津藩主の前で、俺と土方は地べたに寝たままでいた。