新訳誠書

永倉新八 対 土方歳三 始

　瞼の上が、裂けている。

　濁った紅色が、どろりと垂れた。目尻から眼球に入ってくると、視野を半分失うことになる。この男を相手取る仕合で、それはあまりに致命的だ。

　乱暴に右目を擦るが、血は止まらない。頬骨を下って、顎まで滴っていく。

「新八。切傷に効く薬は、格安でよこしてやる」

　対面で澄ました顔を崩さない男は、両腕を広げる。脱力していながら、隙はない。

　腹から込み上げてくる、恐怖に近い焦りを抑え込む為、俺はニヤリと笑ってみせる。開いた口角から、血が舌に乗る。

「俺が勝ったら、代金はあんた持ちで頼むぜ。……土方」

　＊

「第三仕合の出場者、前へ！」

　佐川氏の呼び声に、心臓がドンっと鳴る。首に、腕に、脚に、血が巡る。

　木刀を携えて、前に出る。

「名乗りを上げよ！」

「……永倉新八です」

　先んじて声を出すと、震えている。……喉を揉んで、唾を飲み込む。

　がり、がり……

　遅れて歩み出てきた仕合の相手に、俺は振り返る。木刀を引っ提げ、地面に跡をつけてのろのろと俺の横までやってきた。

「土方歳三と申します」

　粛々とした雰囲気の中で、土方のおとなしく開始を待つ姿が、俺にはただ不気味だった。

　互いに背を向けて、大きく三歩。振り返るのは、同時だった。

「…………」

　土方はぶらりと垂らした木刀を、俺に向けてくる。その木刀は、土方が試衛館に通う道中で薬籠に刺しているもので、凹凸や歪みが目立ち、擦れた柄も布で補強されている。

「土方。その武器で良いのか？　仕合用のものを貸し出すことは、やぶさかではないが」

　開始の合図の前に佐川氏が尋ねてきたが、目の前の土方は構えを解かない。

「恐れながら、真新しく小綺麗な刀は、遠慮が勝ってしまいます。私めは、こちらの方が慣れております」

　なんて、軽口を飛ばす余裕があるようだ。

「そうか。……では、双方見合って」

　佐川氏が、肺を空気で満たすように息を吸い……

「始めッ！」

　号令を下ろした。

　同時に、俺と土方は一歩進み出る。

　ガギッ！

　どちらも中段からの薙ぎ払いを狙ったことで、木刀が衝突する。掌に、じわじわと痺れが広がっているのも……俺だけではない。

　木刀を引いて、しかし足はまた一歩前へ出す。肩からぶつかりに行くようにして、俺は攻勢に出る。大振りにはならないよう、腕を畳んだまま細かく速く、叩き込む。

　迎える土方は、木刀同士が交差するように合わせてくる。衝撃を殺すための的確な防御が、らしくない。

「……指南書通りの守り方じゃあねぇか。山南さんをさんざ扱き下ろしていたってのによ」

　鍔迫り合いの最中、俺は土方に挑発を放る。

「ぬかせ、新八。理にかなっているからこその模範だろうが。利がありゃぁ、そいつを拝借するだけだ」

　粗暴な口調に戻した土方は、俺を押しのける。

　後退する俺の視界から一瞬、土方がいなくなる。

「！」

　土方は、右へ、左へと目まぐるしく体重移動をする。

　九十九折りに向かってくる土方を前に、俺は再び中段で構えて……待つ。

　……みし、と、軋んだのは土方の木刀だった。肩口に差し込まれた一撃を、体に届く前にさばいた。

「ちッ」

　聞き慣れた舌打ちを残して、土方は飛びのく。開始から続いた攻防が一つ区切られて、俺は緊張の糸を張ったまま深呼吸をする。

　大丈夫だ。俺はこの喧嘩師を相手に、戦えている。

　試衛館道場は天然理心流を主流として門を開いているが、剣客として転がり込んだ者たちの流派にはばらつきがある。

　平助と山南さんは江戸で流行りの北辰一刀流。左之助は汎用性の高い種田宝蔵院流。

　そして俺の流派は、神道無念流。無骨であり流麗な剣を到達点とする、探求の流派だ。

　物心がついた頃から剣を握り、鍛錬によって少々の才覚を見出した俺には、神道無念流の無窮の精神が性に合っている。だからこそ脱藩も厭わず武者修行に身を投じ、試衛館にまでたどり着く。

「…………」

　俺は、視線を横へ移す。岩のようにどっしりと構え、仕合の行方を見守る近藤さんと、目が合った。

　あぁ、思えばこいつらのせいで、俺の剣の常識が根底から覆された。

　道場破りを笑顔で迎え入れる道場主など、近藤さん以外に知らない。

　天狗になっていた俺に土を舐めさせたのは、内弟子の沖田だった。

　そして、転がり込んでから今の今まで、喧嘩まがいの立ち合いで鎬を削ってきたのが、土方歳三だ。

　この男は、近藤さんとの野良仕合から独学で天然理心流を盗み取り、目録にまで辿り着いた。

　土方の本質は、およそ純な剣士とは言えない。もっと獰猛で容赦のない……野性だ。

　生い立ちも流派も交わるはずのない俺と土方は、道場での戦績ではほとんど五分。差がついていない。

　しかし、いざ一歩でも外に出た時、俺は土方に敵う気がしない。

　それだけ、土方の喧嘩師としての才覚は図抜けている。

　この仕合の場でも、土方の得体の知れなさはつきまとっている。次にこいつは、何をしてくるのか？　脳裏で常に不安が浮き上がり、消えない……。

「新八。さすがに、仕合の範疇を超えやしねぇよ」

　土方は、鼻を鳴らした。

「こいつは喧嘩じゃねぇ。式典の一部で、場が区切られていて、会津の立ち会いもある。もしも、俺がお前を柄で殴り飛ばして勝ったとして、誰が喜ぶ？　俺が分別もわきまえねぇ獣にでも見えるのか？」

　……頭を開いて覗かれたような言葉に、俺は顔を歪ませる。「なんだぁ、その顔」と、土方は半眼で俺を睨む。

「新八。余計なことを考えて鈍るような、つまんねぇ剣の腕だったか？　だったら、俺の見込み違いだ」

「……随分、古参の風をふかしやがるな、土方。あんたも存外、緊張してんのかよ？」

　呑まれぬよう、俺は乱暴に言葉をぶつける。土方も俺も、痰を吐くように笑う。

「よそうぜ。くっちゃべってるなんて、時間の無駄だ」

「違いねぇ、な」

　答える俺へ、土方は最後に言い置く。

「……尤も、仕合の範疇ってのが狭いとは、思わねぇけどな」