新訳誠書

1862 府中六所宮御前仕合

試衛館剣客番付

　一八六二年、八月。蝉の声が地面に反射して聞こえてくるような、夏盛り。

　府中六所宮にて、試衛館四代目襲名披露が開かれた。一門は膝を揃えて、近藤勇の大舞台を見上げていた。

　しゃちほこばった近藤さんに笑えたくらいで、式典は乱れることもなく閉幕に向かっていた。しかし、六所宮には人だかりがちらほらと出来上がる。上背のある男たちばかりで、帯刀している者も少なくない。

「集まってきましたか」

　すぐ横で座を正しながら、奴は言葉をこぼす。

「式が終わるまでは黙っていろよ。……斎藤」

　奴は俺の忠言に下を向く。無造作でそろえられていない髪が、双眸を隠した。

　ちょうど近藤さんが降りてきて、襲名披露は締めくくられる。

　……と、同時に俺たちは立ち上がる。傍から木製の刀や槍を差し出され、握るのは俺を含め、八名。

　石畳に並んで、俺たちはただ一点を見る。

　細かな砂利の上に腰を据える細身の丈夫は、薄く笑みを浮かべていた。

　＊

「御前仕合？」

　俺は、頭から水を被りながらそれを聞いた。聞き違いだろうと振り返ったが、声の主は眼鏡の位置を直してから頷いた。

「えぇ。きたる近藤先生の襲名披露にて、我々試衛館一門による仕合を開催することとなったのです」

「サンナンさん。それは前から知っているよ」

「あ、そうか。すまないね、新八君」

　なんて、バカ丁寧に言って眉を垂らす、山南敬助。

　文武両道を人に描いて出てきたような傑物は、田舎道場にいようと整った居住まいを崩さない。懐から紙を取り出し、その上に目を滑らせていく。

「問題は、何の『御前』かってことだろう？」

　言って、山南さんの手から紙をひったくったのは、筋骨隆々な大男。

　原田左之助が、ぐしゃりと掴んだ紙を流し見る。

「……読めねぇな」

「おまえが雑に扱うからだろうに」

　諫言とともに現れたのは、井上源三郎。雑巾を手にしており、道場の掃除の途中に俺たちの会話が聞こえてきたようだ。

　山南さんは、穏やかな顔のまま左之助と源さんを交互に見る。

「構いませんよ。それは言伝の写しだから」

「ことづて？　誰からッすか？」

　俺の向かいで水を浴びていた小柄な男が、左之助の手元を覗き込む。

「おい、平助！　濡れたまま寄るんじゃねぇ！」

「いいじゃないッすか。どうせ左之さんもこの後に浴びるンでしょう？」

　前髪から水を滴らせたまま左之助と肩を組むのは、藤堂平助。一番の年少者らしからぬ図太さと人懐こさに、左之助は小突くだけで済ませる。

「今回の話を僕は、斎藤君から聞いたよ」

「斎藤……って、一、ですか？」

　平助が目を白黒させている。意外な名前に、俺も言葉を挟む。

「あいつ、試衛館に来ていたのかよ」

　ふた月に一度顔を見るような根無し草、斎藤一。何の前触れもなく道場にやってきて、気づくといなくなる珍客だ。

「俺は、顔を合わせなかったぞ」

「新八と左之助、あと平助は一昨日の夜、久方ぶりの酒だって浴びるように飲んで、潰れていたじゃないか」

　源さんは呆れ顔で続ける。

「一は新八たちが眠った後に来たんだよ。飯を一杯口にして、酒も飲まずに布団に入り、おまえたちより先に起きて、またふらりと出てしまった」

「夜来て朝に発つなんて、水臭ぇな、一の野郎」

「左之さんは、まだ酒臭いッすよ？」

　平助の軽口に喉を鳴らして笑い、山南さんは再び眼鏡の位置を直す。

「なんでも、幕府要人が取り決めた六所宮へのご参拝が、近藤先生の襲名披露と重なったことが発端だとか。警護も含めると大所帯になりますし、しかしこちらも式典です。日をずらすよりも、襲名披露も見てやろうって話にまとまったそうで……」

　山南さんの説明に割って入るのは、左之助。左之助は顎鬚を引っこ抜きながら言った。

「なんだって、それを一が知っているんだろうなぁ？」

「あいつは、底知れない奴っすからね」

　平助は、まるで自分のことのように胸を張る。元々、斎藤を試衛館に引っ張ってきたのは同い年の平助で、勝手に兄弟子面をしている。

「近藤先生は、なにか知らないンすか？」

「いま、当日の段取り合わせで出ているよ。それに、斎藤くんから話を聞いた時に近藤先生も同席していたから、持っている情報は同じだ」

「じゃあ、誰が見に来やがるのかってのもわからねぇか。せっかくなら藩主様くらいに来てもらわねぇと、御前だなんて名前負けだなぁ」

　左之助が顎を持ち上げてあくびをする。こんな冗談を本気で言っているのだから、たしなめる気も失せてしまう。

　……しかし、左之助の不敬な物言いは瓢箪から出る駒となる。

　＊

　会津松平。徳川統治二百五十年の中で、不変を誇る幕府への強固な忠義を示す、押しも押されもせぬ大名跡。

　家督を継ぐ者は同時に会津藩主の肩書きを背負い、幕府を衛る刃となるか、はたまた敵を砕く鉛玉となるか。

忠君・会津松平の在り方は、日本中の武士の常識となっている。

　徳川幕府を支える松平の男児は代々、熊をも喰らう猛者ばかり……なんてのは、法螺話だった。

　いま、俺たちの仕合を待ち望む中肉中背の美丈夫が、第九代会津藩主、松平容保公だと言うのだから。

「……あの坊ちゃんが、どの会津の、誰だって？」

　右隣の左之助の軽口に、俺は横腹をつついてやる。

「左之。おまえの注文通りになったな。藩主様の前での、御前仕合だぞ」

「は、は」

　左之助は、ぎぎっとサビでもついているかのような鈍さで笑った。

「……これより、御前仕合を執り行うッ！」

　向かって、松平公の右に控えていた大木のような男が、野太い声を張り上げる。

　立ち上がると俺より頭二つは上背があり、小ぎれいな着物の隙間に見える腕やら胸元は剛毛に覆われている。

　豪胆な性分がにじみ出るこの人物も、名門会津が輩出する忠義の武士。俺たちは無論、この場に集まる者の中に彼の名を知らぬ阿呆はいない。

「此度の仕合を取り仕切るのは、会津松平家直下、別撰組が頭取、佐川官兵衛である！」

　人情に厚く、忠義のために命を賭ける生粋の会津武士・佐川官兵衛氏は、周囲の者たちを熱狂に飲み込んだ。男どもは漏れなく、佐川氏に釘付けになっている。

「このたび選出されたのは、八名。合計で四戦を行い、それぞれの仕合での勝敗を決する。敗北条件は、会津式を取らせてもらう」

　会津式？　疑問が顔に出てしまった俺に、佐川氏は歯を見せて笑ってくる。

「会津であればどれだけ小さな町の道場にも通ずる、単純な取り決めだ。敗北条件は……武器を手放すこと、である！　……裏を返せば、それ以外に制約はない。剣術が七、槍術が一。己が力の証明のため、目の前の相手を捻じ伏せろっ！」

　びりびりと、佐川氏の声は腹に響く。重い電流に、俺をはじめ、調子乗りの左之助さえ唇を引き結んでいる……。

「御前で剣を振るう我々に、恩賞はいただけぬのですか？」

　など、軽口を言う間抜けが俺たちの中にいるとは、想像だにしていなかった。

「会津候。この仕合にて、あるものを頂戴したく」

　一歩前に躍り出たのは……奴だ。

「殿の御前にあるぞっ！　そのような口の利き方……！」

「官兵衛。構わないよ」

　と、松平公は短く制し、佐川氏を収める。

「君の名は？」

　松平公が菩薩のように眼を細め、尋ねる。

「……斎藤一、です」

「さいとうはじめ？　……あぁ、そうか」

　松平公はふくふくと笑う。

「斎藤。言ってみてくれ、私になにを求める？　大した裁量ではないから、与えられる恩賞など高が知れているが……」

「恐れながら、あなたにこそ戴ける代物かと」

　奴は襟を正して、言った。

「我らが誠の武士であると、お認めいただきたい。会津候のお墨付きとなれば……この世で、それに勝る証左はありません」

　地位でも報酬でもない。目に見え、象られるものなどで、満足などしない。

　傲慢なまでに誠実に、武を極める勇士たるべし。

　試衛館門下の剣客たちの根底に根付く、絶対理念である。

　藩主の眼前で大風呂敷を広げる奴の肝の太さには敵わぬが……奴を先頭に、俺たち八名は松平公をまっすぐ見据える。

「相分かった」

　松平公の穏やかな声音にも、緊張の糸は解かない。

「その言に見合う仕合を、見せてくれ」

　手の中の木刀を握る。手のひらとの境界線をなくすように、強く。