新訳誠書

近藤問答録 ⑧

　道着に袖を通す。

　近藤が、骨まで痺れるような強さで俺の背中を叩く。

「新八。もう剣が握れるのか？」

　布を巻いて固めた左手首を、数回捻る。

「……固めておけば、問題ない」

「本当に回復の早いやつだな、新八！　じゃあ、今日もウチの道場を破るのか？」

「そんなことを聞いてくる道場主が、どこにいる」

　それもそうか！　とガハガハ笑う近藤を余所に、俺は庭に降りる。

「新八？」

　水を並々入れた桶の前にしゃがんで道着を擦る女の肩に、俺は手を置いた。

「おい」

「……なんですかぁ？」

　怪訝そうに見上げてくる沖田から、濡れた道着と洗濯板を奪う。

「よこせ。そんな腰の入っていない洗い方じゃ、日が暮れる」

　汚れに指を当て、力を込めて擦る。桶の中の水がぱしゃぱしゃと顔にはねる。

「道場破りが洗濯だなんて、何を企んでいるんです？」

　沖田は俺の顔を覗き込む。

　俺は、手を止めることなく答えた。

「割り当てられた家事を終わらせれば、女将さんもとやかく言わねぇだろう。さっさと片付けて、俺の相手をしろ」

　剣の話題になった途端、沖田の雰囲気が鋭利になる。目を細めて、口角を上げる勝気な表情は猫が毛を逆立てているようで、どこか気が抜ける。

「あんなに転げて、負けたのに？」

「骨が砕けるまで、負けはない。それがここのやり方だろう？」

　土方の言を借りる俺に、沖田は目を瞬かせて……くしゃっと破顔した。

「えぇ、えぇ！　そうですよ、新八さん！　今日もねじ伏せてあげます！」

　細い指でぱしゃぱしゃと水面を弾くと、細かい飛沫が俺にも飛んでくる。

「馬鹿ソウジ。水、飛ばすなよ」

　と、俺の隣にしゃがむのは土方。

「おまえの次に、オレがこいつと仕合う予定だ。ちんたらやってると、間に合わねぇんだよ」

「歳さん！　私はソウですって、何度言わせるんですかっ！」

　言って、沖田は桶の水を手で掬って土方の顔にぶちまけた。

「て、め……」

　青筋を立てる土方の背後から、近藤が負ぶさる姿勢で首を突っ込んでくる。

「新八！　俺の分はどれだ？」

「あんたまで洗濯に回ったら、誰が稽古を見るんだ？」

「ならば、全員で済ませてしまえばいい！　であれば、ソウの稽古の時間もさらに長くなるだろう？」

「本末転倒だな。……近藤さん」

　口の中に押しとどめるように、奴の名を呼ぶ。

　それを聞き逃さなかったのは、にまっと笑っている沖田だ。

「なんだよ……」

「いいえ。新八さんは、かわいらしい人ですね！」

「誰が、誰に言ってんだよ」

　照れ臭さを隠すため、桶の水を沖田の鼻にひっかけてやった。

　眉根をぎゅうと寄せながら笑う沖田は、同じ顔で人を斬る。

　幕末に揺れた浅葱色の徒花は、ここで確かに咲いていた。