新訳誠書

近藤問答録 ⑦

「ソウ……もう、泣くな」

　河川敷に転がる勝五郎が、側に膝をついて泣きじゃくる沖田の頭を撫でる。

「先生……歳さん……なんで？」

「うん？」

　勝五郎は破れた唇で、笑顔を作る。

「なんで、先生、戦わないの？　あんな人たちに、先生とトシさんは、負けるわけない、のに……！」

　ぼろぼろと、沖田の目から地面に涙が吸い込まれていく。

　勝五郎は、赤黒く変色した口角を指で突きながら、言う。

「ソウ。おまえには、杭が見えるか？」

「くい……？」

　鼻頭を真っ赤にした沖田は顔を上げる。

「百姓、農民、女。生まれた時に神や仏が決められたことは、杭となって、俺たちをこの世に繋いでいる」

　上体を起こした勝五郎は、鉄の味の唾を吐く。

「俺には、見えた。彼らも、錆びた杭で繋がれていた」

　言った勝五郎の表情は、怒りや憎しみではなく、憐れみを写したそれだった。

　天下泰平を求めた戦国から見た未来に、勝五郎たちは生きている。確かに安らかな世に間違いない。

　剣術は命のやり取りではなく、出世の計りの一つとなった。

　徳川幕府の統治は二〇〇年を超え、武士が死に物狂いで築いた泰平の上に胡座をかき、腐ったのもまた武士だった。

「あれが武士だというのならば、私は武士になど、なりたくありません」

　ぐ、と着物の胸元を抑えながら、沖田は心の内を吐露する。

「近藤先生。武士とは、なんですか？」

「そう、だな……」

　勝五郎は空に手を伸ばした。

「今日、この時は……おまえを守る者が、武士だった」

「私を、ですか？」

　勝五郎はゆっくりと手を下ろして、沖田の髪を撫でる。

「世に打ち付けられた杭を千切ってでも、誰かを守る者を、誠の武士と呼ぶのだろう」

「かッ……」

　上体を起こす土方が、血の混じった痰を吐く。

「くっだらねぇ綺麗事だな、勝っちゃん」

「だな」

「このボロ雑巾が、武士ってことかよ。目指すべき、果て……」

　土方は続ける。

「……これだけ汚れると、綺麗事が美しく見えて、しようがねぇ」

　土方が、口元を手の甲で拭う。砂利と自分の血をじっと見つめて、言う。

「武士が、歴史の中に消えたのなら……俺たちが、誠の武士になってやる」

「歳さん……」

「撤回しろ。馬鹿ソウジ」

　土方は、沖田に指を突きつける。

「オレは、あいつらに負けてねぇ。骨が砕けるまで、負けはねぇ」

「あぁ。それが、試衛館流、だな」

　勝五郎が土方に並んで、肩を組む。互いに支え合わねば立ち上がることもできない男たちの、精一杯の強がりだった。

　よろよろと進む勝五郎と土方の背に、沖田は飛び込んだ。

「近藤先生。歳さん。これからも、私を守ってください」

　鼻をすすって、沖田はふたりの腰に回す腕に力を込める。

「その代わり、私が二人の背中を守ります」

　ソウは、最後の涙を拭った。

「強く、なります。近藤先生のように正しく、歳さんのように徹底的に。私も、誠の武士になります」