新訳誠書

近藤問答録 ⑥

「え」

　よろけた沖田が次に見たものは、男の竹刀が勝五郎の顔面に叩き込まれる光景だった。

　ぼと、ぼと、勝五郎の鼻から血が玉になって地面に垂れる。横から薙ぐような二撃目に、左の瞼が腫れ上がる。

「は、はは！　なんだ、竹刀を合わせることもできないか、腰抜け！」

「農民上がりが、指南してみせろよ！」

　狂気に浮かされた男たちは、勝五郎を取り囲む。彼らの竹刀は、自己研鑽のためでなく、ただ拳の代用品として握られている。

「やだ。なんで、近藤先生……」

　袋叩きにされる勝五郎を前に、沖田は固まっている。勝五郎の竹刀を地面に落として、両目から涙だけが流れている。

「見ろ。これが、田舎道場の限界だ」

　男が、沖田の前にしゃがむ。

「実戦は稽古の通りにいかないということを、今、教えてくれているぞ？　道場であぐらをかいていただけだな、おまえの先生とやらは……」

「…………」

　沖田が、竹刀を拾い上げる。

　勝五郎の体躯に合わせた長さと重さに戸惑ったのは、一瞬。

　柄を右手だけで握り、左手は弦の根元に添える。

　全身の筋肉を圧縮させ、沖田は男に向き直る。

「……んッ！」

　そのまま、体ごと特攻する。

　男が土ぼこりに目を瞑った瞬間に、沖田は懐に潜って、喉を垂直に突き上げる……！

「げ、ほッ」

　激痛に痰を吐くのは、弱腰で目を剥く男では、ない。

「歳、さん？」

　沖田の突きを喰らったのは、土方だった。

　無論、沖田が目測を誤ったわけではない。寧ろその目測は精密で、寸分違わず男の喉仏を砕いていた。

　……土方が、沖田と男の間に割って入らなければ。

「……馬鹿ソウジ。竹刀を振り回すんじゃ、ねぇよ」

　塞がった気道をなんとかこじ開けて言うと、土方は沖田を鼻を指で弾く。

「こ、このガキ！　俺に突きを……！」

　尻餅をついた男の喚きを聞いて、土方は舌をべろりと垂らす。

「あんたには、今のが突きに見えんのか？　オレには、こいつがただけっつまずいただけにしか、見えなかったけどな」

「詭弁だ！　あいつは確かに、俺を攻撃しようとしたぞ！」

「なんだよ。講武所じゃあガキの剣術ごっこと喧嘩の違いも、教わらねぇのかよ？」

　挑発に、男は反射的に竹刀を振り回した。めちゃくちゃな型のはずが、運だけで鳩尾に入り、土方は膝をつく。

「歳さん……！」

「っ、ソウジ。竹刀は、落とすんじゃ、ねぇ」

　駆け寄る沖田に倒れこむ土方は、彼女の耳に囁く。

「堪えろ。勝っちゃんが手ェ出さずに打たれているのに、それをおまえがぶち壊す気かよ」

「なんで……？」

「……一番弟子、なん、だろうが」

　髪をくしゃっと掴んで、土方は沖田に命じる。

「首突っ込まねぇで、それ、守っていろ」

　有無を言わさぬ気迫に、沖田は竹刀の弦を抱いて離さない。

「んだよ。素直に言うこと、聞けるんじゃねぇか。……ソウ」

　土方はこの時に、初めて沖田の名をからかうことなく呼んだ。

　沖田が一歩下がった瞬間、土方に竹刀が振り下ろされる。

　削れた土方の歯が、沖田の足元まで転がった。

　勝五郎と土方を襲う剥き出しの暴力にあてられて、沖田は呼吸の仕方すら忘れてしまう。

「う、あ……」

　糸が切れたように、沖田はその場にへたり込んだ。

「おい、こいつはどうする？」

　あぶれた男が、沖田の襟を掴んで持ち上げる。勝五郎と土方を囲む男の一人が、沖田を一瞥して鼻で笑った。

「尻でも打っておけよ。元凶は、こいつの無知だからな」

「ひん剥くほど育ってねぇし、な」

　周囲の男はゲラゲラと笑うが、沖田を捕らえた者だけは、鼻を膨らませて声もなく歯をむき出しにする。

「……ほら、来い」

　力任せに引っ張られる沖田の前に、男がしゃがむ。

「おまえには、なぜこいつらが抵抗しないか、わかるか？」

「……？」

「まともに口もきけなくなったか」

　クチャっ……と、舌の回る音が沖田の耳に残る。男は、沖田の頬を鷲掴みにして、言った。

「抵抗することすら、身分が許さねぇだけだ。農民上がりと悪餓鬼が町で暴行を働いた、なんてことが上役の耳に届いたら、おまえらの住処なんざ一捻りで潰される。それが怖くって、亀みてぇにうずくまっているだけだ」

「…………」

「あのデカブツは、講武所の指南役になったとはしゃいでいたようだが……それで武士にでもなったつもりかよ？　どうせ俺たちにへいこらしねぇと門を潜れない、農民風情と狂犬がよ！」

　男の形をした嫌悪感を前にして、着物を剥がされながらも、沖田の視界は真っ黒に塗りつぶされる……。

「ぎ、ぃ！」

　沖田の襦袢に指をかけた男が、顔を歪ませる。

　横から手首を掴まれた男の骨が音を鳴らしている。

「……俺は、所詮は農民上がりの、剣術馬鹿です。打たれることに、慣れております」

　地面から生えるように伸びる腕は、顔を腫れ上がらせた勝五郎の、筋骨隆々なそれだった。

「しかし、この子はまだ、外には出せぬ秘蔵の天才、でして。もし傷でもつけようものなら、容赦はできません」

「よ、よせ……！」

　め……ギ。

　と、男の骨が砕けた。

「ぐぁっ！」

　仰け反る男は、その横っ面に拳を叩き込まれる。

「……こいつを手篭めにしようなんて、女を見る目はあるじゃねぇか」

　土方が螻蛄のように跳ねる勢いで男に一撃を食らわせ、勝五郎と並び立つ。

　その背中に、沖田を背負って。

「馬鹿、怯むな！」

「もう、虫の息だ！　やってしまえ！」

　男たちがひるんだのは、一瞬。再び勝五郎と土方に暴力を浴びせる。

　二人は抵抗することなく、拳と竹刀を正面から受け止めた。