花婿は辺境に追放された魔術師！？ 私まで魔女呼ばわりとか、さんざんな新婚生活なんですけど～！

第６話 結婚相手が家に来た

　国王陛下からの縁談話に、具体的な期限は提示されていない。しかし待たせて良い相手でもない。

　あまりに婚約者の情報がわからないので、大事な一人娘の幸せを願う両親は、人を頼って国王陛下に書状を届けてもらった。

　その返事の手紙が、翌日早朝に郵便受けの蓋を鳴らした。

「陰謀の香りがする……」

　メリアナの父は妻と娘も呼んで、テーブルを囲んでいた。真ん中に置かれているのは、紅い顔料の中に金粉をたっぷりと混ぜたシーリングによる封をされた、国王直筆の、封筒（Ａ４サイズ）が。

「えっとぉ、誰がお手紙を開封する？」

「お父さん、お願いいたします」

「あ、ああ……」

　木製のペーパーナイフを片手に、父が封筒を持ち上げ、静かな部屋にショリショリと開封されてゆく音が鳴る。

　神妙な面持ちで、手紙を広げてゆく父。その目が、紙面の文字を追ってゆく。

「メリアナ」

「はい」

「今、何時だ」

　メリアナは、父の後ろの壁に飾られた鳩時計を見上げた。さっきピヨピヨ鳴ってから、針が十六分を示している。

「十時十六分だけど」

「ハァ、大変だ、母さんお茶の用意を。メリアナは、もうちょっとマシな服を着なさい」

「え？　これよりも？」

　これから昨日のカフェに行って、もう一度だけカイゼルについて、やんわり尋ねに行こうかと思っていた矢先だったから、オシャレなワンピースは着ていたのだが、これでもまだ足りないと。

　玄関ベルが、ピンポーンと音高く鳴り響いた。最近父が仕入れたベルだ。

「え？　誰か来た。お店のほうじゃなくて、うちの玄関のベルだわ」

「……」

「お父さん？　……私が、出てくるね？　いいんだよね？？？」

　返事がない。手紙を持ったまま、父は青い顔して座ったままだった。

（どうしたのかしら。また発注ミスして生菓子を大量に仕入れちゃったとか？）

　ちょっとびくびくしながら、玄関扉へ近づいてゆく。来客の顔がわかるように、扉の上部は強固なガラス張りになっている。

「……誰かしら？　痩せてるけど、大きな男の人ね」

　金髪癖っ毛の、若い男性だった。ちょっと幼さの残る顔立ちに、頬にはそばかす、鼻の頭にはこすったような赤みが。よく目立つ大きな両目は、不安そうな感情の乗った垂れ目だった。

　凶暴性とは程遠い人物に見えたメリアナは、ひとまず扉を開けてみた。

　扉で見えなかった全身が現れる。ひょろ〜っと背の高い青年で、水色がかった灰色のスーツ姿で、ピンクの薔薇をいっぱい包んだ花束を、不安そうにギュッと握って持っていた。

「ど、どうも、こんにちは」

　猫背に見えるようなお辞儀だった。まるでプロポーズに来たかのような格好に、もしや住所を間違えているのではとメリアナは懸念した。

「こんにちは……あの、どちら様でしょうか」

「あ、すみません！　カイゼル・フォーカスです」

　大慌ての早口で自己紹介されて、メリアナは「えええ〜！？」と大仰天だった。

「あなたが！？」

「は、はい」

「私、あなたから縁談が来てるんですけども」

「あ、はい、すみません」

　大変申し訳なさそうな様子の青年に、メリアナはどうしてよいやらわからず、

「お母さーん！　ちょっと来てー！」

　とりあえず応援を呼んだ。

「ご挨拶が遅くなって、申し訳ありません。なかなか時間を作ることができず、こんなに日付が経ってしまいました」

　青年は、ポルカフ一家の座るテーブルに、高身長ながら小さく縮まって座っていた。

　そのあまりのおどおどっぷりに、ポルカフ一家は顔を見合わせた。

　青年が握りしめていたピンクの花束は、今はキッチンの花瓶にとりあえず納まっている。まだ形良くハサミを入れてないので、今にも花瓶ごと倒れてきそうな大ボリュームだった。

　メリアナの父が、うほんと咳払いする。

「あー、君が持ってきたあの花には、どういった意図があるのかね？」

「あ、はい、女性の家に行くならば、花を持って行ったほうがよいと、友人から言われまして、それで、自分なりに選んできました」

「なんだって？　君、ひとの娘にプロポーズする前に、どのような段取りを踏むべきか、自分で調べようとは思わなかったのかね！？」

「はい……？　プ、プロポーズ、ですか？」

　青年がおろおろと狼狽しだす。その様子に、ポルカフ一家は目を点にした。

「どういうことかね？　プロポーズじゃなくて、君のその格好はいったいなんなんだい」

「すみません！　お詫びするときに着る服装が、よくわからなくて、手持ちで一番高い服を着てきました」

「お詫びだって？」

「はい。その、この度は、僕の不手際で皆様にご迷惑をおかけしまして、誠に申し訳ありませんでした」

　勢い良く頭を下げられて、ぽかーんとするポルカフ一家。

　メリアナは、今度は自分の口から何か尋ねようとしたのだが、それよりも早く青年が姿勢を直した。目が合い、メリアナは凍りつく。

　真っ直ぐに胸を貫かれるような瞳は、宝石のように綺麗だった。

「メリアナさん、僕のこと覚えていませんか？　小さい頃に、よく追いかけっこして遊んでくれましたよね」

　メリアナはすぐに返事ができなかった。幼少期にできた友達の、その親御さんをリサーチして顧客にしてきたメリアナの両親、当然顧客名簿に記帳されている。

　しかし、家中の名簿を漁っても、カイゼルとフォーカスという名前は見つからなかったのである。

　ここでズバッと「いいえ、覚えていません。名簿にも名前がありませんでした」などと答えては、テーブルの上の封筒に綺麗に戻されている手紙の真相が、永久にわからずじまいかもしれないと、メリアナは悩んだ。

　そして、ポンと両手を叩いて、満面の笑顔！

「ああ、はい！　そう言えばありましたね、そんなことも。まさかカイゼル様とも遊んでいただなんて〜」

　カイゼルが、ホッとしたように見えた。

「じつは僕、陛下から、早いとこ身を固めないかと、催促されていまして。でも僕、女性に対してどうしていいのか、わからなくて……そんなとき、いつも僕を引っ張ってくれていた女の子が、いたなぁって、思い出しまして……」

　彼は照れ臭そうに、そばかすのほっぺたを掻いた。

「メリアナさんに、相談したいと陛下にお願いしたんです。そしたら、勘違いをされてしまって……急な婚姻の催促になってしまい、誠に申し訳ありませんでした」

「そうだったのか。どうりで、おかしな縁談だと思ったよ」

　張り詰めていた空気が抜けるような、深い深いため息とともにイスの背もたれに沈む父。

　しかしメリアナの母は、片手を頬に当てながら残念そうに青年を眺めていた。

「そう……間違いがあってのことなら、仕方ないわねぇ……」

　母が愛娘に顔を向ける。

「メリアナちゃんみたいな元気な女の子には、こういう男の人がちょうどいいと思うんだけど」

「ええ〜？　ちょっとやめてよ、お母さん。この人は謝罪しに来てるだけなんだから、困らせちゃうでしょ？」

　もう、とメリアナがカイゼルを一瞥すると、彼はますます真っ赤になって、小さくなっていた。

「へ、へい、陛下からは！　常々メリアナさんの気立ての良さを、伺っておりました。ぜひ、再会したいと、僕自身もいつの間にか、この日を楽しみにしてしまって……今こうしてご連絡できて、僕の訪問を温かく迎えてくださり、お会いできたこと、その全てに今、大変感謝しております」

　ご連絡なんて、受け取っていないぞとばかりに無言になるメリアナに、父が「手紙に、本日の今時分に訪問させると書いてあった」と耳打ちされて、目が回ってきた。今朝届いたばかりの手紙である。

「今回の不祥事は、全て僕の不手際が原因です。メリアナさん御一家を振り回してしまった、そのお詫びをしたいと考えてはいるんですが、まだ何も思いつかなくて……あ、すみません！　ぼ、僕、何言ってるんだろ、今日は謝罪しに来ただけなのに、つい自分の思ったことばかりしゃべってしまって……難しい、ですね、ご挨拶って……」

　耳まで真っ赤にしながら、語尾がへなへな消えてゆく。こんなに恥ずかしがり屋で、今までどうやって生きてきたのかと、メリアナはあれこれと想像してしまう。

（きっと、この人を放っておけない親切な人たちが、陰日向に手助けしてくれてるのね。こんなにぺこぺこした人が近所にお引越ししてきたら、私も何かしらのお世話を焼いてあげちゃうかも……）

　青年の指には、なんのアクセサリーもはまっていなかった。せっかく綺麗な指なのに。

（背も高いし、顔も良いのに、この軟弱そうな態度が、きっといろんな女性陣をイライラさせてしまうんでしょうね……）

　青年は次に用意していた台詞をド忘れしたのか、あわわわ、と言葉にならない怪音を発している。

　メリアナの父が、うほん、と咳払いして場を仕切り直した。

「一人で来たのかい？」

「はい」

「失礼だが、君、ご職業は？」

「あ、陛下の秘書官です。いつも家を留守にしがちで、誰かしっかりした人が奥さんになってお留守番してくれたら、大変助かるんですが」

　青年が両手をぎゅうっと合わせた。目もぎゅうっと閉じて、くしゃくしゃの顔になる。

「メ、メリアナさん！　人脈が広くて社交的な貴女にしか、お願いできないんです、ぜひ僕に合う女性を、紹介していただけないでしょうか！」

　今日来ていきなりそんなことを言われても。

　なにもリサーチできてないメリアナは、今この場ですぐの返答は無理である旨を、やんわり伝えねばと熟慮した。そもそも、このカイゼルという青年について何もわからないのだから、合う女性にも見当がつかない。ひとまずこの人とは、時間と距離を置こうと考えたそのとき、父がガサガサと手紙を取り出して広げた。