メッシュハント

第2話 アリシア

　急降下して入口へと降り立つ。

「こんばんは」

「こんばんは。誰もいないと視認したが」

「こんばんは。我らを待ち伏せたか、下郎」

「早計である」

「あら。何故、潜んだか？」

「あはは、ハンターの習わしですよ」

　両手をあげて、歩み出る。

「攻撃するがよいか？」

「かまいません」

　ロー、ミドル、ハイと３連で蹴りを放つ。

「全て合わせますか、なかなかやる」

　ソメルが目を輝かせる。

「次は私の番です」

「いいでしょう」

　地面をぶち抜いた踏み込みと、渾身のストレートが放たれる。やすやすと片手で受け止めるが、跳ぶ。地を数度、削りながら受け止め切った。

「半身が吹き飛んだかと思いましたよ」

　飄々と近づいてくると。

「お次はこちらの番ですね」

　目が光る。指でこいと示す。

「あはっ」

　愉悦の声を上げて迫る。たいした速度はないが、片手で受け止める。足をつけた地面が吹き飛んでいく。音が消え、圧力は増すばかりだ。だが。

「狂いが足りぬな、道化」

「全て受け止め切りましたか、あははっ」

　指を鳴らして、地を戻す。目を丸める男に尋ねた。

「リゲルだ。名は？」

「アリシア」

「アリシア、バーサーカーの血が流れるか」

「えぇ。なんとも思わないのですね」

「血など考えたところでどうにもならぬ。アリシア、共に来い」

「どこへ行くのです？」

「アッシュハントだ」

　目を丸くすると、しきりにうなずいたあとで笑った。

「行きましょう、どこまでも」

　ソメルに蹴りをくらい、抱きよせた。

「ソメル。他は羽虫よ。気高くあれ」

「しょうがないわね」

　そのまま洞窟へと直進する。

「早速、置いてけぼり？！」

　あわてたふうで、すかさずアリシアも並んだ。分岐に差し掛かり、右へと向かう。何かを踏み抜くが、後ろで爆発が起こる。背後で天井が落ちる。底なしの割れ目を飛び越えていく。やがて静謐なる空間へと到着した。

「休息をとろう」

「いいわね」

「なんか起きそうな雰囲気ですが」

「構わぬ」

「ラッセ」

　ティーセットが出現する。

「ふむ、やはりラッセに限る」

「あのー」

「あら、砂糖を入れるように？」

「ブラックと枠にとらえて味わいを損なっていたのさ」

「これはいったい」

「紅茶にもあうかしら？」

「いただきます」

「まあ」

「気に入ったようだな」

「えぇ。確かに枠に囚われていましたわ」

「タルトもチーズケーキも、めちゃくちゃうまいんですけどーーーー！！！！」

　その時、壁が揺れて静かに動くと、轟音と共に何者かが現れた。

「不調法者が」

　ソメルが追随し、アリシアも逆をとっている。

「断ち切れ」

「あははっ！！」

　最後にかかとおとしを決めると、地に埋まる。

「立て」

　頭をわしづかみにして引っこ抜いた。そのまま顔面を殴打する。宙へと放り投げると、アリシアが追撃に入った。

「妙ですわ」

「同感だ」

　容赦のない攻撃を続けているのは損壊を感じられぬからだ。アリシアも興がそがれたのか打ち捨てて戻ってくる。

「適温をたもっていたな」

「えぇ」

「あなた達は泰然とされていますね」

　洞窟の中は暗い。光源などない。それでもなお黒さを際立たせて、そこにある。

「帰るか」

「えぇ」

「そうですね」

　ティーセットは消えていった。程よい満足度も得たし、十分であろう。

「幻惑の香水が眠っていたとの情報は偽りであったのか」

「解せませぬね」

「おーい」

「ここに眠っていたのですか」

「アリシア、宝具を狙っていたのではないとすれば、なぜ、いたのだ？」

「気づいたらここにいまして」

「ままならぬの、血というものは」

「そうですわね」

「ちょっとお話を」

「あちらの方向からきたのだから、いっそぶち抜いてしまうか」

「造作もございませんわ」

「いいですね」

　洞窟を一直線にぶち抜くと、急速に空気が外へと流れ出し奔流が起きた。それにのって、一息に外へと飛び出す。

「ありがとうございます」

　ソメルを腕から放つ。

「私も大切に扱っていただけたら」

　と言いながら、そばにあるアリシア。遅れて黒き者が空へと打ち上がっていった。ややしばらくして落下して、地へとめりこんだ。