虐げられた公爵令嬢は辺境の吸血伯に溺愛される～孤独な辺境伯は青薔薇の愛を手に入れる～

第44話 憎しみに飲まれないように

　それは――屋根裏部屋で孤独に心を蝕まれながら、私が夢想していたルカ様の姿だった。

　思い描いていた、吸血伯ルカ・ゼスティア。

　けれどゼスティア家に来てからのルカ様は、大袈裟に私に好意を伝えてくれた。

　何度も抱きしめて、私が大切だと伝えてくれた。

『俺はこれで、正しかった……？』

　微睡みの狭間で、囁かれた言葉を覚えている。

「ルカ様。私は、私を貶めた、卿が憎い。鈴に酷い言葉を吐いたエミリアは嫌いです」

「エミリアが首長の座を継ぐのは、街にとっては喜ばしいことではない。……でもマリィ、そんなことは別に重要じゃない。この女は、マリィを傷つけた。俺の妻に対する暴言は、十二分に不敬罪で、私刑に値する」

「ルカ様、そうだとしてもこれは、やりすぎです。罪には相応の罰があるのでしょう。ただの暴言で処刑をするのは、いけません」

　――可哀想だから助けてあげて、とは言えない。

　それは偽善だ。私は、そんな風には感じていない。

　ダイス伯爵も、エミリアも嫌いだ。

　でも――だとしても、ルカ様が手を下すのは、違う。

「相応の罰を与えているつもりだよ。だから始末するべきだと、判断した」

「……ルカ様、暴言の対価が命というのは、違う気がするのです」

　私は首を振る。

　嫌いな人間を、気に入らないからと殺すのは――獣と同じだ。

　綺麗ごとを言うつもりはない。私だって、ダイス卿が憎い。エミリアさんが嫌いだ。

　でも――これを、この状況を、受け入れてしまうのは、いけない。

「殺してはいけない？　一人殺しても、二人殺しても一緒だよ。戦場では、多くの亡骸が塵のように散らばっていた。亡骸には名前はない。それが誰なのかも分からない。散らばる亡骸の数だけ失われた命と、マリィを傷つけた二人と、命に違いはある？」

　ルカ様は冷静な声音でそう言って、続ける。

「私刑に処されて川に捨てられても、喜ぶ人間の方が多いような連中だ」

　だからといって、殺していい理由にはならない。

　この国には――法が、あるのだから。

　私はそれをお爺様の書架で学んだ。多くの文字を読み、多くの言葉を知った。

　言葉とは知性。感情を抑えつけるための理性。

　ルカ様が――堕ちていかないようにするために、私がその手を掴んでいないといけないと、強く思う。

「ルカ様は、戦場で多くの兵を屠ったのでしょう。国を守るための戦いで多くを屠ることは、名誉です。けれど私刑で失われる命は、戦場のそれとは違います。それは個人的な感情からのもの。個人的な感情で人の生き死にを決めてしまえば――私の周りにはあっという間に、屍の山ができてしまいます」

「名をあげてくれたら、全員、俺が殺してあげる」

「ルカ様。……それでは、私を殺してください」

　私はルカ様を見上げて言った。

　ルカ様は俄かに目を見開く。

　赤い色の硝子玉のような瞳に、感情が徐々に戻ってきているような気がする。

　きっと、私の言葉は届いている。そう、信じたい。

「私は自分が嫌いです。母を守ることができず、ミュンデロット家も失いました。メルヴィル様ともあんなことになり――ルカ様に救っていただいたのに、私は弱弱しく縋りつくばかりで」

　私はずっと甘えていた。

　本当は、最初に話すべきだったのに。何もかもを、全て。

「私の身に何が起こったのか、あなたに話すことさえしませんでした。ルカ様が私を救って下さった理由を聞くことも、ルカ様がどんな事情を抱えているのかを知ることも――本当は、怖くて。あなたを失いたくなくて、なにもしなかった」

「マリィ……」

「だから、私は私が嫌いです。私の嫌悪の感情で人を殺していいと言うのなら、私を殺してください」

「それはできない。……俺は、こんな俺だけど……マリィが大切なんだ」

　ルカ様は戸惑っているように首を振った。

「何故ですか？　ゲオルグお爺様の孫だから？　ミュンデロット家の生き残りだから？　それだけで――その手を血に染めるというのですか？　納得がいきません、分かりません……！」

「違う。……そうじゃないんだ。それだけじゃない」

「じゃあ、どうして……！」

「……マリィ。俺にとってゲオルグ様は、血は繋がらないけれど、父と同じだった」

「……お父様？」

「あぁ。だから、マリィは俺にとって――妹のような、ものだ」

　妹――。

　すとんと、今までのルカ様の態度が腑に落ちたような気がした。

　優しくて、必要以上に触れたりはしない。

　目尻や髪への口づけはあったけれど、恋人同士のようなふれあいはない。

　それは、妹のように思っていてくれたからなのだろう、きっと。

「マリィの気持は理解したつもりだ。エミリアの処遇については、もう一度考える。元々、二度と余計なことをしないように、心を壊そうとは思っていたけれど、命までは奪わないつもりだった」

「……助けてくれるの……？」

　叫びすぎて喉が潰れてしまったのか、哀れな掠れ声でエミリアが言った。

「命だけは。だが、俺はいつでもお前の命を奪えることを忘れるな。――もしまた、我が家の者を傷つけるのなら、死ぬよりも苦しい目に合わせたあとに、ゆるゆるといたぶりながら、殺す」

　エミリアは涙を溢しながら何度も頷いた。

　体が揺れるたびに、天井からぶら下がった鎖が、ぎいぎいと嫌な音をたてた。

「マリィ、ダイス卿には、体の一か所を傷つけて、ゆっくりと血を抜くと伝えたが、あれぐらいで人は死んだりしない」

　ルカ様はちらりと隣の牢に視線を向けた。

「放置しておけば、そのうち狂うか、血が失せていくと思い込んで、勝手に心臓が止まる。ダイス卿の罪は重い。それでも、助けたい？」

「……はい。しかるべき法に乗っ取って、王の名の元に裁きを受けることを望みます」

　私は頷いた。

　憎しみに、心を曇らせたくない。

　罪を犯せば、ずっとその罪に心が囚われたままになる。

　私はルカ様と、明るい光の下を歩いていきたい。

「分かった。……楼蘭、聞いていた？」

　ルカ様が呼ぶと、暗がりから音もたてずに楼蘭が姿を現した。

　かっちりとした執事服を着たいつもの楼蘭は、城の廊下ですれ違った時のように、私に優しく微笑んだ。

「マリィ様、僕も本音では、どちらの人間にも死んで欲しいと思っていますが、命令には従います。命は奪わずに家へと帰しましょう。歯向かう気が起きない程度には、もう十二分に、恐ろしく、痛い思いをしたでしょうからね」

「楼蘭、ずっと居たのですね」

「はい。ここは、ゼスティアの牢獄。戦乱の最中は、捕虜を幽閉していた場所です。随分なものをお見せしてしまい、マリィ様には申し訳なく思います」

「鈴は……」

「鈴音は家にいますよ。あれのことを、嫌わないでくださいね。あれは、マリィ様を娘のように思っていますから」

　楼蘭の口ぶりでは、鈴音もきっと知っていたのだろう。

　ルカ様と楼蘭が、葬儀に参加するために王都に行き、ダイス伯爵を攫ってきたこと。

　私刑に処するということを。

　長く東国と戦ってきたルカ様や、東国から亡命してきた楼蘭たちと、戦いを知らない私との間には、命の重さについて大きな隔たりがあるように感じられた。

　それでももう、戦争は終わった。

　命を奪うべき罪ももちろんあるだろう。

　けれど、ダイス伯爵もエミリアさんも、そこまでの罪は犯していない。

　気に入らないからといって殺してしまうのは、暴君と同じだ。

「……楼蘭。マリィを連れて部屋に戻るよ。あとは、適当に。……遅くまでつきあわせてすまないね。明日は休んでいい。鈴音にも、そう言っておいて」

「分かりました」

　ルカ様に促されて私は地下室から出た。

　繋がれた手はひやりと冷たかった。

　私たちは黙ったまま二階へとあがり、主寝室へと戻った。

　ルカ様と共に、ソファに座る。

　冴え冴えとした月明かりが、窓から差し込んでいる。

　眠気は感じなかったけれど肌寒さを感じて、私は自分の体を抱きしめた。

　羽織っていた服を脱いで床に放り投げたルカ様の、鍛え抜かれた体が月明かりに照らされている。

　彫刻のように美しい体には、いくつもの引き攣れたような傷跡が残っていた。