前のエピソード――第57話（中編）ホワイトデーは考えたら負け

『――どっちだと思う？』

　うまくはぐらかされて、先輩から聞き出すことはできなかった。ボクのリアクションを見てか、先輩は何事もなかったように執筆に戻った。

「どっちだと思う、か」

　どっちでもいい……なんてことはなく。

　気づけば親友と、ショッピングモールにあるホワイトデーの特設スペースに来ていた。

「とにかく質より量ッ！　まとめて買って配る！　いくぜいくぜい……って、おーい、どしたー？」

「マカロンのお返しって何がいいんだろうね」

「まかろん……？　あぁ！　……かぁっー怖いねこの子は！　おれぁお前が怖いよ！」

　あちゃー、と手で顔を覆って永井は天井を仰ぐ。

　勝手に納得して勝手にリアクションをしないでほしい。

「マカロンの意味を含めてってこと？」

「知ってて迷ってんならお前も十分クソボケだな！」

「えぇ……」

　お菓子を物色しつつ、永井は続ける。

「もう１年くらいだっけ？　お前先輩のことどう思ってんの？」

「好きだよ」

「おまっ…………直球だな」

　likeかloveかと言われると、自分でもよくわからないけどね。

「隠すことでもないかなと……永井？」

「……………………」

　喜怒哀楽どの表情でもなく、友人は何か抜けた顔だった。強い感情がこもっているというより、『今更……？』の妙な眉の角度。

「なぁんかなぁ、お前の人間関係が進展してると嫉妬よりも嬉しいんだよな」

　嫉妬されても困るんだが。

　むしろお前に恋人がいないことが不自然なのだ。ボクに恋愛マスター（）として指南するべきだ。

「で、告るの？」

「しないよ」

「は？」

「別にこのタイミングでなくともいいかなと」

「かぁっ～！　お前って奴ぁどこまでも変わんねぇな！　やっぱ■■■だわ！」

「……なんて？」

　一瞬、ノイズが走った。

　世界から拒絶されるように、世界がボクに伝えようとしないように。

「ま、お前と部長さんなら問題ないか！　この永井佑（ながいたすく）が保証するぜぃ！」

「お、おぅ…………」

　永井のフルネームを聞くの、久しぶりな気がするなぁ。前に下の名前見たのって…………

　あれ？　いつだっけ？

　永井、佑……？

　永井は『永井』だったはずじゃ……どうだったっけ…………思い出せない。

「おーい、買うもん決まったかぁ？」

　何か深みにはまりそうだったところを、友人の声かけで戻る。ちょうど考えていた商品の前に立っていたようだ。

「あぁ、うん。これにするよ」

「…………お前、直球だなぁ」

「こういうのは考えたら負けなんだと思うよ。だから、考えないさ」

　◇　◇　◇

　そして、３月１４日当日。

　先輩と会ったのは放課後の文芸部活動の時間だった。ボクは先輩のようにサプライズはしない、やるべきことはさっさと済ませるのだ。

「先輩、この前のお返しです」

「おやおや……私のように小手調べはしないのかな？」

「回りくどいのは違うかなって」

　先輩のように手作りではないけれど、

　ボク自身で選んだ贈り物。

「ハッピーホワイトデー……っていうんですかね、はは」

　無骨な銀色の缶、中身は桜色の飴玉。

　今になって、少し気恥ずかしさがあるけれど……先輩にはそれもお見通しかもね。思わず視線を下げてしまう。関係が変わることを期待しているわけでもないし、それが壊れることを怖がっているわけでもない。でもなぜか、ボクは少し俯いた。

　先輩はボクの照れ顔を茶化すのかと思ったけど、

　ほんのわずかに、静かになって。

　目を上げた先には、静かに微笑む人がいて。

「ありがとう」

　5文字の言葉に、感謝以上に何が含まれているのか……ボクには分からない。

　ただ、１年くらいの付き合いだけど……その１年で分かったことがある。たった１年弱だけど、ボクは先輩のことを少しは知っている。それはボクだけが知っている特別なことなのかもしれない。

　先輩の笑った顔は、とてもいい。

　ただ、それだけのことなのだ。

　それだけのことだけど、ボクにとっては大切な記憶だ。

　ホワイトデーは考えたら負け……どこから始まったかはわからないけれど、贈り物には意味がある。バレンタイン、ホワイトデー共に。もちろんプレゼントには気を付けなきゃいけないけど、深く考えたら負けだ。相手の出方を伺う前に、先手必勝でなければならない（ボクはずっと後手だったけどね）。この知識はぼんやりと、しかし確実に脳内に記憶されているのだ。

　そう、ボクらはカタにハマってる。