婚約破棄された夏冬の聖女は隣国へ。王子が愛してくれるから全力で尽くすことにした。

第32話 ライリー会戦

　１月５日、中央・東部軍団はライリーに一番近い街モーリッツ付近の草原に野営した。

　ガスパール将軍、アントニオ将軍、１２人の万人隊長を集めて、軍議をした。

「ライリーまで開けた平原だ。速歩３時間で到達する。明日、中央軍団は会戦突撃隊形でオースティン軍に突撃してもらいたい。今夜中に隊形を整え、明日の夜明けとともに進撃する」と私は言った。

「芸がありませんな」とガスパール将軍に揶揄された。

「敵の体勢が整わないうちに、速攻で大打撃を与える。我が国の領土を侵した者たちに報いを与える」

「主力をもって奇襲をかける。理想的です」とアントニオ将軍は言った。

「奇襲にはならんだろう。敵もうちの動きを察知しているはずだ」

「とにもかくにも明日は急襲したい。午前中に戦闘を始める。夕刻には勝ってライリー城に入りたい」

「東部軍団はいかがいたしましょうか」

「軍をふたつに分け、中央軍団の右翼と左翼についてほしい。中央軍は敵軍を突破する。東部軍は包囲せよ」

　私はアイザック第１万人隊長を見た。

「この後、夕食を取れ。食後、会戦突撃隊形を整え、その位置で眠れ。午前６時起床、６時３０分、速歩にて進軍し、そのまま敵主力に突撃せよ。すべての千人隊長、百人隊長に伝え、さらに全兵卒に至るまで徹底せよ」

　１月６日午前４時に私は起床した。

　正直に言うと、昨夜はなかなか寝つけず、３時間しか眠っていない。

　だが、まったく眠くはない。

　神経が張りつめている。

　侍従兵に紅茶を淹れさせた。

　できるだけゆっくりと飲んだ。

　遠雷のような音が聴こえた。

「天候は？」

「全天で星が見えます。晴れております」

「では、この音は雷ではなく、爆発音か」

　ライリーでは黒水晶爆弾が威力を発揮し、オースティン軍を城壁に寄せつけなかったという。

　そのおかげで戦況は局地戦にとどまっている。

　ヴァレンティンのどの街も略奪されていない。

　戦功はクロエ・ブライアンにある。

　６時に白馬に乗り、軍団の周囲を駆けた。

　この馬はベリッサが贈ってくれたものだ。

　日の出は数分後。すべての兵が起き上がっている。

　アイザックは中央軍団最右翼最前列にいた。

「第１万人隊長がこんなに前にいていいのか」

「本日は先陣をつとめるつもりです」

「ではまっしぐらにサイラス王をめがけよ」

「元帥閣下のお心のままに」

　アントニオ将軍は東部軍団を３万ずつに分け、中央軍団の右翼と左翼に配置した。

　全軍整然として静まりかえり、皆、東方を向いている。

　将軍の練兵は行き届いているようだ。

　こちらは彼に指揮を任せて良いだろう。

　６時３０分、「とぉつげきいぃ」とアイザックが叫び、ヴァレンティン軍１２万が野を圧してザッと踏み出した。

　私は中央軍団後方を進んだ。

　走り慣れた国境近くの草原。

　周囲に護衛が１００名ほど騎乗している。

　軍団はザッザッザッと速歩している。

　起床直後の高ぶった気分が鎮まり、落ち着いてきた。

　このまま突撃するのみ。

　８時に敵軍が見えた。

　西を向いて鶴翼の陣を組んでいる。中央に獅子の旗がある。堂々たる大軍が前方にいる。

　兵力はほぼ互角。

　さらに前へ出る。

　敵は指呼の間にある。

　ライリー城から１００騎ほどの騎兵の突撃があった。

　彼らは敵集団の前面を駆け、爆弾を投げ、爆音と閃光を起こして、風のように去った。

　敵陣がやや乱れた。

　黒水晶爆弾という兵器の威力を初めて見た。

　中央軍団の突撃。

　敵軍も止まってはいない。こちらに向かって走ってくる。

　激突した。

　剣と剣、剣と盾がぶつかる音が鳴り響いた。

　巨大なふたつの力が衝突し、つかのま拮抗して、がっぷりと組み合った。

　やがて敵味方入り乱れて、兵士ひとりひとりの剣戟が舞う戦いとなった。

「ちゅうおぉうぐんだぁんまえへー」というアイザックの叫び。

　殺しながら歩く軍団。

　血と首と腕が飛び、足がへし折れ、剣が火花を発し、馬がいななき、断末魔の声が地に満ちる。

　戦争。

　力と力が理屈もなくぶち当たり、殺し殺され、潰し潰され、国と国との勝敗を決める。

　中央軍団が敵陣を突破し、ひるがえって逆巻きに突撃した。

　東部軍団が右と左からオースティン兵を圧迫する。

　包囲が成立した。

　敵軍の勢いが消えた。

　どちらへ進めば良いのかわかっていない。

　チェスで言えば、味方の兵はルークのごとき強さを発揮し、敵兵はポーンのごときものとなった。

　やがてクイーンとポーンほどの差となって、戦闘が殺戮に変化した。

　敵兵は散り散りに逃げた。

　獅子の旗は折れた。

　生きている兵は立ってわあわあと喚き、死んだ兵は血を流して無言で大地に倒れている。

　アイザックが縛り上げた敵をひとり、肩にかついで私の方へ歩いてきた。

　非常にゆっくりとした歩みだった。

　余裕の笑みを湛えている。

　彼が近づくにつれて、大変な大物を持っていることがわかってきた。

　華美な軍服を身に纏っている。

　後ろ手に縛られ、足首も荒縄で締めつけられている。

　血涙を流しているような悔しげな顔は、甘く整っている。

　即位したばかりの若いキング。

　どさっと、サイラス・オースティンが生きたまま私の前に放り出された。