婚約破棄された夏冬の聖女は隣国へ。王子が愛してくれるから全力で尽くすことにした。

第29話 籠城

　１２月１４日以降も、わたしは黒水晶で爆弾をつくりつづけた。

　相変わらずオースティン軍によるライリー包囲はつづいているが、爆弾を怖れて、城壁には近寄ってこない。遠巻きに囲んでいる。

　イーノは援軍が到着するまで、籠城を堅持する構えだ。

　城壁に隙間なく、兵士を並ばせている。皆、爆弾を持っている。

　夜には篝火を焚かせ、夜襲に備えている。

　ライリーには兵糧の備蓄がたっぷりとあり、半年は飢える心配はない。

　オースティン軍とライリー守備軍の睨み合いがつづき、わたしは黙々と爆弾を製造している。

　１２月１８日までに、黒水晶１０００キログラムを３０００発の爆弾に変えた。

　これくらいあればとりあえずはいいだろう。

　城壁の守備兵にまんべんなく配布した。

　総攻撃をかけられても、十分に持ちこたえられるはずだ。

　わたしは爆弾の製造をいったん中断した。

　登山隊員を率いて、東側城壁の守備についた。

　２キロメートルほど先で、獅子の旗が風に吹かれている。

　サイラス王はあそこにいる。

　なんとか彼だけを爆死させる方法はないだろうか。

　王が死ねば、戦争は終わる。

　鳶が敵味方の上空を飛んでいる。

　鳥よ、爆弾を運び、旗の下へ落としておくれ……。

　そう願ったが、わたしに鳥を操る能力はない。

　ジルベールはどうしているだろう。

　そろそろライリーが敵に包囲されているという情報はつかんでいるはず。

　彼は中央軍団とともに出撃しただろうか。

　ゾーイからライリーまで約６００キロメートル。

　歩兵が主力だから、騎馬よりは遅い。

「１日３０キロメートル行軍するとして、２０日間くらいかかるでしょう」とイーノは言っている。

　どんなに急いでも、到着は１月になってからだ。

「兵站が整わなければ、大軍は動けません。不測の事態で遅れるかもしれません。期待しすぎるのは禁物です」

　イーノは楽観的な発言を避けている。甘い見通しがはずれて、兵が落胆するのを怖れているのかもしれない。

　サイラスの心理は？

　彼は電撃的にヴァレンティンの王都を襲撃し、一気に勝勢をつくりたかったはずだ。

　国境警備の小城など、ひと揉みで陥落させ、先に進みたかっただろう。

　ライリー城に思いがけず手こずって、焦っているにちがいない。

　いまとなっては、ここを置き捨てて進軍することはできない。

　後ろから爆弾攻撃を受け、前からヴァレンティン軍主力に襲いかかられたら、オースティン軍は潰走するしかない。

「サイラス・オースティン！」

　１２月２０日、わたしは城壁の上から東方の敵陣に向かって叫んだ。

「女に暴力を振るう卑劣な男よ、ライリー城ひとつ落とせない非力な王よ、いますぐヴァレンティン王国から出ていきなさい！」

　誰だあの女は、というようなざわめきがオースティン軍に広がった。

　サイラスは城壁から１キロメートルほど離れたところに現れた。矢の射程距離外。

「誰だ、おまえは？」と彼は大きな声をあげた。

「わたしはクロエ・ブライアン」

「クロエ？　国外に追放したクロエか？　生きていたのか？」

「あなたが差し向けた暗殺者は死んだわ。わたしはヴァレンティン王国のジルベール王子に命を救われたのよ」

「敵国に組するとは、裏切り者め！」

「そちらが侵略しなければ、敵国ではなかった。あなたが事を起こし、敵味方となったのよ。いまわたしはジルベール王子と親しくしているわ。彼が率いる軍がまもなく到着するでしょう。そうなればオースティン軍は、ヴァレンティン軍主力とライリーの爆弾軍に挟撃されて、壊滅するしかない。ちなみに黒水晶爆弾は、わたしが魔法で製造しているの。いくらでもつくれるわよ！」

　サイラスは激昂した。

「あの女を殺せ！　東門に総攻撃をかけろ！」

「あなたが先頭に立ってかかってきなさい！」

　挑発したが、彼は出てこなかった。

　敵兵が東門に殺到してきたが、爆弾で迎撃し、ことごとく退けた。

　味方に死傷者なし。オースティン軍は少なく見積もっても、５００人ほどの犠牲者を出した。

　黒水晶爆弾を１５００発くらい使用した。

　わたしは爆弾の製造を再開した。

　ときどきイーノや千人隊長たちと軍議をした。

「敵軍は手詰まりです。せいぜいトンネルを掘るくらいしか、手立てはないでしょう」と千人隊長のひとりが言った。

「トンネル？　危険ではないですか」

「１日にせいぜい１０メートル程度しか掘れません。目に見える範囲には掘り口はありませんから、１キロメートルは掘らねば、城内には届きません。１００日はかかります」

「それでも不気味ですね」

「警戒はしています。しかしいまのところ、土を掻き出しているようすもありません」

「サイラス王を爆撃することはできないでしょうか。たとえば獅子の旗をめがけて騎兵で夜襲をかけ、爆弾を投擲するとか」

　わたしは積極策を提案した。

「やってみる価値はあります。私が打って出ましょうか」と応じる千人隊長がいた。

「いまは守備に専念しよう。時間は我々の味方だ。援軍が近づいているはずだ」

　イーノは許可しなかった。

　両軍が対峙したまま、日にちが経過した。

　わたしは２０００発の爆弾を追加製造した。

　１２月３１日の夜、シローが温かい汁麺をごちそうしてくれた。

「年越し麺というんでやす。あっしの故郷の慣習で、年の暮れに汁麺を食べるんでさあ」

　エビのフライが入っている美味しい麺料理だった。

　デヴィットと一緒にそれを食べながら、司令塔で年を越し、新年を迎えた。

「ハッピーニューイヤー」とわたしは言った。

「ハッピーニューイヤー」とデヴィットは答えた。

　ジルベールの到着を、わたしは信じて待っていた。