婚約破棄された夏冬の聖女は隣国へ。王子が愛してくれるから全力で尽くすことにした。

第10話 カタコト

　ライリーに戻って、わたしはジルベールから１冊の本をもらった。

　ヴァレンティン／オースティン辞典。

「すまないが、この街には語学の教科書などはなかった。入手できたのは、これだけだ」

　わたしはヴァレンティン語の手がかりに飢えていた。

「ありがとうございます。これで勉強します」

　語句が並んでいるだけの分厚い本が、そのときは輝いて見えた。

　ジルベールはその後、何冊かわたしに書物を贈ってくれたけれど、この辞典を超えるほどページをめくったものはない。

　ペール山から帰ってきた後、わたしは語学の勉強に没頭した。

　彼は服と靴もくれた。

　わたしは旅の間、チュニックとタイツ、革靴をはいていたのだが、かなりくたびれていた。

　ジルベールはライリーの西の街、モーリッツから取り寄せて、淡いピンクのシルクのワンピース、青いチュニックとパンツ、フリルが施された白いブラウスとスカート、黒のコルセット、茶色の革靴を贈ってくれた。

「ありがとうございます。なにからなにまですみません……」

　わたしには返礼をする力がない。恐縮するばかりだった。

「婚約者にいつまでも旅装をさせておくわけにはいかないよ。気にしないでくれ、クロエ」

「受けた恩義を気にしないのは無理です」

「恩義だなんて思わなくて良い。夏冬の聖女を助けるのは当然のことだ。これからも支援させてもらう」

　ジルベールはさらりと言った。

　大国の王子にとってはたいしたことではないのかもしれないが、わたしは恩知らずにはなりたくない。

　いまはただの足手まとい。少しでも早く彼の役に立てるようになりたい。

　まずはこの国の言葉を話せるようにならないと……。

　ジルベールが拠点としている５階建ての建物は、司令塔と呼ばれていた。

　司令塔の屋上は３６０度の見晴らしがあって、気分転換にはもってこいの場所だった。

　ヴァレンティン語の勉強に疲れると、わたしはよく屋上に登った。

　ライリーには兵士たちの宿舎があり、訓練用の広場があり、彼らのための商店があり、娼館があった。　

　武器庫があり、食糧庫があり、何本かの井戸が掘られていた。

　周囲をかこう城壁は司令塔の半分くらいの高さで、壁の上には人ひとりが通れるほどの通路があった。常に何人かの兵士が立って、辺りを見張っていた。

　壁の外側にはなだらかに起伏する草原が広がっている。

　雲がない日にはアッティカ山脈を見ることができたし、空気が澄んでいたら、白い巨大な城のようなカイシュタイン山を望むこともできた。他の山々を圧して高く大きく、どのくらい離れているのかよくわからなかった。

　わたしが屋上から眺望を楽しんでいるとき、デヴィットは常に塔屋にいて、階段から誰かが登ってこないか警戒していた。

　ときどきジルベールとふたりで景色を眺めた。

「わたし、自然見る、好き」

　うろ覚えのヴァレンティン語でカタコトの会話を試みる。

「草原と……は美しい。朝日が………………」

「わからない。言葉、理解する、もっと」

「クロエは…………。ゆっくりで良い」

　彼はライリーの街の散歩にも連れていってくれた。

「この街、人、みな若い」

「兵士は交代で…………。…………終える。そして…………帰る」

　ジルベールの話の半分もわからないが、彼はヴァレンティン語で話しつづけ、わたしは懸命に耳を傾ける。

「２０年前…………集まった。…………戦争…………」

「ヴァレンティン、オースティン、再び戦う？」

「わからない。第二王子は………………」

　語学の勉強中に部屋の中が急に暑くなることがある。異常なほどの熱波の到来。

　そうなると、わたしの部屋に水晶が運び込まれる。夏冬の聖女の出番。

　ジルベールは「私の執務室でやりたまえ」なんて言っていたが、あれは冗談だったようだ。

　わたしはひとりで精神を集中し、呪文を唱えて、季節の魔法を使う。

　黒水晶が生成され、気温が下がる。

　その黒い魔石は、冬の暖房に使用することができる。白水晶が冷房に使えるように。

　ジルベールは武器庫に黒水晶を貯蔵した。

「黒い水晶、役立つ」

「……専用の…………建築…………」

　カタコトの会話がもどかしい。

　魔法を行った後、部屋の外に出ると、たいていイーノがいて、わたしに頭を下げた。

「あなたの働きに感謝します、クロエ様」

　彼のわたしへの態度が、季節の魔法を使う前とは一変していて、驚いてしまう。

「様？　わたしに敬称は必要ありません」

「クロエ聖女様。僕には自然な呼び方です。夏冬の聖女様に感謝を。ありがとうございます」

「これはわたしの使命、感謝、必要ない」

　わたしは彼にもヴァレンティン語を使ってみた。

「それでも僕は………………。ありがとう…………」

　伯爵令息はわたしに柔和な笑みを見てくれた。彼ともだんだん打ち解けてきている。

　食事はたいていジルベールのプライベートルームで、彼とともに食べた。

　彼はときどき騎兵隊を連れて、国境方面へ出かけていく。その日のうちに帰ってくることもあれば、２、３日戻らないこともあった。

　彼が不在のときは、デヴィットを誘って、司令塔の１階へ行った。そこには士官用の食堂があり、ふたりの女性調理員が働いていた。１９歳の双子の女性。瓜ふたつでまったく見分けがつかない。

「ふたり、区別、できない」

　デヴィットにそう伝えると、彼はふたりが忙しく立ち働いているのを見てから、首を振った。

「デヴィット、わかる？」

　彼はいつものように無口で、うなずいただけだった。

　わたしはもどかしくなって、「どこで見分けているの？」とオースティン語で尋ねた。

「足音で」と彼は答えた。

　わたしは双子の足音に耳を傾けたが、どこがどうちがうのか、さっぱりわからなかった。

　彼女たちの料理は美味しかった。あたりまえかもしれないが、ふたりの息はぴったりと合っていた。まるで４本の腕を持ったひとりの料理人のようだった。

　食べ終えて、「ごちそうさま」とわたしは言った。

「また来て。明日………………」

　双子のかたわれが答えた。

「ジルベール、いないとき、来る」

「…………待つ…………姉は…………」

　いま話しているのは、妹の方なのだろうか？

　わたしはその後もときどき双子と会話したが、声もそっくりで、いつまで経っても見分けはつかなかった。

　暑い夏。蝉がやかましく鳴き、ときどき積雲が発達して、激しい雨を降らせた。

　兵士たちは早朝に広場で訓練を行い、日が高くなる前に兵舎へと帰った。

　彼らは井戸水を使って洗濯し、水浴びもしていた。

　わたしは語学の習得に励んだ。ジルベールとの日常会話がしだいにスムーズになっていく。

　太陽神が散発的に地上に猛烈な熱攻撃を仕掛けてきた。その都度、魔法で防衛した。

　イーノのわたしに対する敬意は、ますます高まっているようだ。

　ライリーでの日々に、わたしはしだいに馴染んでいった。

　８月下旬に、太陽神はひと際大きな攻撃を放った。

　４日間連続で気温４０度超えの酷暑。

　２日で水晶の在庫が切れ、わたしは手を打てなくなった。

　３日目と４日目、真昼の気温は５０度に迫り、ライリーで１２人の死者が出た。

　５日目にペール山から水晶が届き、季節の魔法で酷暑を退けた。

　それを最後に、太陽神はぱったりと攻撃をやめた。

　ライリーでの暮らしの終わりは唐突に訪れた。

　蝉の声が消えた初秋の夕暮れ、屋上でわたしはジルベールと西の空を赤く染める夕日を眺めていた。

　暮れなずむ地平線に猛烈な速度で走る黒い馬が現れて、真っ直ぐにこちらに向かってきた。

　西門が開かれ、人と馬を迎え入れた。

「急ぎの使者かもしれない」というジルベールの言葉を、わたしはしっかりと聞き取った。

　イーノが騎手を屋上に連れてきた。

「ゾーイ城からの使いです」

「…………死………………………」

　使者が慌ただしく口上を述べる。早口でほとんど理解できなかったが、死という不吉な単語だけはわかった。

　ジルベールの表情がみるみる険しくなっていく。

　手紙が彼に渡された。

　折りたたまれた紙を広げる第二王子の顔は、沈痛そのもの。

「兄が死んだ……」