婚約破棄された夏冬の聖女は隣国へ。王子が愛してくれるから全力で尽くすことにした。

第9話 鉱山長ネフ・ゲオーグ

　わたしは３日間、ベッドで休んだ。

　オースティン王国脱出から季節の魔法に至るまで、相当な無理をしてしまったらしい。

　それが祟って、過労で倒れてしまったのだ。熱と倦怠感があり、食欲はなかった。

　目が覚めるたびに、ジルベールの姿が目に入った。わたしの顔を心配そうに見つめていたり、椅子に座って本を読んでいたり、わたしのベッドに突っ伏して眠っていたり……。つきっきりでいてくれるのがうれしかった。

　彼が水の入ったコップを手渡してくれて、わたしは水分補給をした。ときには果汁をくれた。

　４日目にようやくベッドから自力で起き出せるようになった。

　ジルベールが安堵の表情になり、室外からデヴィットが入ってきた。

「彼はドアの外でずっと護衛をしてくれていた」

「そうだったんですか。ありがとう、デヴィット」

　巨漢の衛士は小さく目礼を返したのみ。相変わらず無口で無表情な人だが、わたしは彼にも感謝の気持ちでいっぱいになった。

　わたしが休養させてもらっていたのは、ペール鉱山の管理事務所の一室だった。３階建て石造建物の２階客間を急造の病室にしてくれたそうだ。

「鉱山長に会いに行こう。水晶の調達で、今後とも世話になる」

　ジルベールとともに、３階の鉱山長室へ行った。

　室内にいたのは、背は低いが、がっしりとした体格で、赤い髪の中年男性。彼はジルベールに敬礼し、王子は軽く頭を下げて返礼した。ふたりはヴァレンティン語で話し始めた。

　あたりまえだが、なにを話しているのか、全然理解できない。

　わたしは少し焦った。言葉がわからないのは、やはり困る。

「クロエ、鉱山長のネフ・ゲオーグさんだ。人間とドワーフのハーフで、宝石採掘の専門家だそうだ」

　生物学的にはドワーフ、エルフ、魔人、鬼人は人間と同じ人類とされている。

　神、天使、精霊は超人。

　超人・人類学はまだ緒についたばかりの学問で、諸説あり、学者間で喧々諤々の議論がされているようだ。

　超人は宗教的崇拝の対象で、学問の対象としてはならないと主張する聖職者もいる。

「クロエ・ブライアンです。水晶を調達してくださって感謝します。ありがとうございました」とわたしは言ったが、もちろんオースティン語。当然ネフさんには通じない。

「…………エリエル…………クロエ……………………」

　ネフさんの言葉もわたしにはわからない。かろうじてふたつの固有名詞だけは聞き取れた。

「月光神エリエルの末裔であるクロエ様の役に立ててうれしい。素晴らしい魔法だった、と言っている」

　ジルベールが通訳してくれた。

「わたしにとってエリエル様は月光神ではなく、堕天使なんですけどね」

「宗教的な話はやめておいた方が良いだろう」

「そうですね」

「エリエル……………………………………」

「…………？！　エリエル様がカイシュタイン山に降臨された伝説がある、と鉱山長が言っている」

「カイシュタイン山とはどこにあるのですか？」

「少し待て。私も詳しくは知らない。……カイシュタイン…………？」

「……アッティカ……………………………………………」

「北アッティカ山脈の最高峰で、標高は８０００メートルを超える。山頂は大氷河に覆われていて、そこまで登った者はまだひとりもいない」

「わたしが聞いている伝承では、エリエル様はソル様に追いつめられて、大氷河に封じられたことになっています。通じるところがありますね」

「カイシュタイン山に登るのは自殺行為だ。確かめることはできない」

「はい。でも興味があります。詳しい話を聞きたいですね……」

　このままこの国の人たちと話ができないのはどうにもまずい。オースティンに帰ることはできないのだから。

「わたし、ヴァレンティン語を勉強します！」

「そうだな。私の妻が外国語しか話せないというのでは困る。がんばってくれ」

　私の妻……！　そんなことを言われると、顔が熱くなってしまう。

　婚約して、結婚したら、わたしはジルベールの妻になる。

　いいなあ、その未来。

　イケメンで賢くて行動力があって、つきっきりで看病してくれたこの人の妻に……。

　勉強するぞ、とわたしは強く決意した。

　ペール鉱山滞在５日目にまた大熱波が到来した。

　季節の魔法を行使して、太陽神ソルに対抗。涼風を呼んだ。

　６日目、ジルベールとネフさんの間で、水晶を安定的に採掘し、ライリーに運搬する取り決めができて、わたしたちは帰還の途についた。

　往路ほど急ぎではなく、暑さもきびしくはなく、ジルベールは上機嫌でのんびりと馬を駆けさせた。

「クロエはまごうことなき聖女だった。呪文を詠唱するときのきみは、この上なく美しかった」

　そんなことをうれしそうに言うので、なんて返答したらいいのか困ってしまった。

「見世物ではありません。こっちは真剣なんですから、見ないでください」

　つい、つっけんどんに答えてしまう。

「きみはオーラに包まれていて、自然と目が引き寄せられてしまったよ。みんな、クロエを見ていたぞ」

「恥ずかしいなあ。今後は室内で行いますから、わたしに魔法工房を与えてください」

「では私の執務室でやりたまえ。クロエの魔法を見るのは、私だけの特権にしよう」

　ええ～っ？　そんなの絶対に集中力が削がれちゃう。

「あなたの前でやるのが一番恥ずかしいです！　魔法は芸能ではないんですよ！」

「水晶は私の私財で購入したのだぞ。そのくらい許してくれても良いだろう？」

「私財を出してくれたんですか？　こ、婚約者でパトロン……。わかりました、見てもいいです……」

　わたしは照れていただけで、別に嫌ではなかった。

「きみは正真正銘の世界を救う聖女だった。第二王子の婚約者として不足はない。母も認めてくれることだろう」とジルベールは言った。

　帰路は１泊２日の行程で、ライリーに着いた。

　城門でイーノが待ってくれていた。

「おかえりなさい」と彼は言った。

「ただいま」とジルベールとわたしは答えた。

　まだ数日しか滞在していない軍事都市だが、ここにはわたしに与えられた部屋がある。

　ホーム、という感じがした。