9月20日 −４−
「一つ聞いていいですか？」
僕は画面上の撮影日時を見ながら訊ねる。
「これによると、撮影日時は昨日の昼間ですよね。でも、メールが送られてきたのは今日の午後六時ぴったりです。この時間差をどう考えますか？」
柳原は会長の横顔をチラリと見て、彼女が頷くのを待って言葉を続けた。
「定時ぴったりにメールが送られるのには二つの可能性がある。一つは偶然その時間に送信ボタンが押された場合。もう一つは事前にあらかじめ日時指定送信を設定したケース」
「つまり、どういうことだ？」
「ああ、手に入るデータでは送信者の意図まではわからないが、仮に時刻指定送信だったと仮定しよう」
いつもの調子が出てきたのか、柳原の解説口調は次第に滑らかになる。
「時刻指定の場合、指定の時間までなら送信自体を取り消すことが可能だ。つまり、トラブルの原因が何にせよ、もし自分で対処できたら送信を取り消すつもりだった。だが、タイムリミットまでに対処しきれなかった、あるいは自分で対処が不可能になった場合に備えて、保険の意味合いでこのメールを仕掛けてからことに臨んだ。つまり——」
「このメールが届いたこと自体が先輩のＳＯＳだってことに？」
「だな」
会長が短く同意した。
「わかりました。写真の場所を教えて下さい」
「待て。さっきの緯度経度データは誤差を含む」
「でも、風景とドアの写真で——」
「ああ、そうだ。ピンポイントで特定するためにはもう少し解析が必要なんだ」
「じゃあお願いします。今すぐに」
僕は柳原に詰め寄った。
「もちろん可能だが、その前に僕に謝ってもらおうか。君のせいで僕はひどい屈辱を受けた。せめて土下座くらいはして——」
「馬鹿！ そんな必要は——」
会長が止めに入ろうとするより早く、僕はその場に跪いた。
「先輩を早く助けたいんです！ 土下座くらいいくらでもします！ どうか知恵をお貸し下さい」
「四持！！ やめなよ！」
延田が僕の腕をつかんで立ち上がらせようとする。
「四持、君にはプライドがないのか！？ こんな——」
「僕のプライドなんか、先輩の無事に比べたら大した価値はありません。先輩のためなら犬の尻だろうが舐めてみせます」
パンッと激しい音がした。
気がつくと、僕は会長に平手打ちされていた。頬がカッと熱を持ち、思わず顔を上げた次の瞬間、会長は返す右手で拳をつくり、柳原の顔に力一杯めり込ませていた。
「馬鹿か君たちは！！」
額に青筋を立てた会長の顔はまるで般若のようだった。
「柳原！！ お前の卑劣さには心底呆れたぞ！ 人一人の安否を自己満足の道具に使って何が楽しいんだ！？」
椅子をはね飛ばしてその場に倒れ込んだ柳原は、信じられない物でも見るような目つきで会長を見上げていた。
会長は振り返ると、延田に抱え起こされた僕につかつかと歩み寄り、襟首をぐいとねじり上げる。冷静沈着が服を着て歩いているような会長が、こんな激しい行動に出るなんて思いも寄らなかった。
「君も君だ！！ 比楽坂を助けたい気持ちはわかるが、そんなに簡単に尊厳を捨てるんじゃない！」
その顔をじっと見つめていた延田が、やがてハッと何かに気づいたようにつぶやいた。
「ユリとケイ……もしかして？」
◆◆
それから三十分ほど後。僕は国道３５７号線の海側にある、倉庫や工場が建ち並ぶ埋め立て地の一角に立っていた。
近くには水産市場や倉庫、工場が立ち並び、この時間、道を歩く人影はまったくなかった。街灯はところどころ切れており、街並みは全体的に薄汚れ、茶色っぽくさびていた。
道路の端には部品が抜かれた原付バイクの残骸が無造作に放置され、バリバリに割れたカウルには砂が分厚く積もっている。
『四持、ちゃんと聞こえてる？』
「ああ」
僕の左耳にはトランシーバーのイヤホンが差し込まれ、そこから延田の心配そうな声が聞こえている。
彼女は近くにあるコンビニで待機し、タイミングを見計らってパトカーと救急車を呼ぶ係だ。
僕は動画モードにして回しっぱなしのカメラを首から下げ、手には金属バットを持ち、壁のタイルが所々剥がれた古い鉄筋コンクリートの雑居ビルを見上げた。
「今からビルに入る。この先声は出せない」
『……本当に無茶はしないで』
「それは相手次第だよ」
僕は短く答えてギッとビルを睨んだ。
自分でも、全身が熱病のように小刻みに震えているのがわかる。
中学生の頃、ガタガタと震えながら痴漢の腕をつかんだあの時よりも、今の方が遙かにひどい。
だが、会長の強硬な反対を押し切ってこの計画の決行を決めたのは僕だ。今さら怖じ気づく訳にはいかない。
「まったく、進歩してないよな」
自嘲のつぶやきをもらし、僕はヒビ割れた階段を一段、また一段と登った。
（先輩、すぐに行きます）
一階ごとに景色を確かめ、最上階まで登った所でようやく見覚えのある光景が目に飛び込んできた。
（柳原の解析通り。四階だ）
僕はトランシーバーのマイクを指先でコンコンと四回弾き、ゴミの散乱する外廊下を足音を忍ばせて歩く。やがて目の前には、写真で見たスチールドアが現れた。
（さあ、ここから先は出たとこ勝負だ）
この雑居ビルは二階から四階までが賃貸物件になっている。
Ｗｅｂで調べたところ、二階の空き室の間取りや内部の写真が不動産情報サイトの
ドアを開けてすぐが小さな台所、先輩が（そしてあるいは延田の友達も）監禁されているとすれば正面奥右側の四畳半。犯人達はいくらかゆったり目の左側の六畳間に陣取っているだろう。
だが、全ては
僕は大きく深呼吸して、色あせたスチールドアを金属バットで思い切り殴りつけた。
ガツンッ！！
静まりかえった深夜の工場街に、その音は思いのほか大きく響いた。
すぐに部屋の中から男の意味不明な怒鳴り声が響く。
ドタドタと廊下を歩いてくる音が近づき、やがてドアチェーンが外される音がガチャガチャと響いた。
僕はドアが開く直前に死角に身を隠し、手に持っていた金属バットを背後に思い切り放り投げる。
ガランガランとバットがコンクリートの階段を転げ落ちる音が響き渡り、ドアが開いてボサボサ頭の男が音の正体を確かめようと身を乗り出した。
その瞬間を狙い、僕はドアを全体重をかけて思い切り蹴りつけた。重たい金属のドアが男の胴体を万力のように挟み、男は痛みに耐えかねてその場に崩れ落ちた。
「おらっ！
僕は自らを鼓舞するように怒号を上げ、その場に崩れ落ちた男の胴体を踏みつけながら部屋に乱入する。台所には古ぼけた背丈ほどのスリードア冷蔵庫が狭い廊下をふさぐように置かれていた。僕は邪魔な冷蔵庫を明かりの漏れる六畳間の扉に向かって体当たりで突き倒し、そのままの勢いで四畳半の扉に体当たりする。ベニア張りのドアに後付けされていた南京錠が掛け金ごとはじけ飛び、扉が勢いよく内側に開いた。
「先輩！！ 優里先輩！！」
扉の脇の照明スイッチを探り、明かりがついた瞬間、僕は自分の配慮のなさを恥じる。
その場には、ほとんど裸同然の少女二人が折り重なるようにしてうずくまっていたからだ。
「ごめんなさいっ！ すぐ消します！」
僕はひざまずき、先輩の目隠しと猿ぐつわをむしり取る。
「明かりはそのまま！ それよりもすぐにロープをほどいてくれ」
「でも！」
「君には前にも見られてるし今さら恥もない。それよりスピード最優先だ。この子の体が心配なんだ」
言われるままに明かりはそのまま、窓のカーテンをむしり取って二人の身体に巻き付ける。
遠くからパトカーと救急車のサイレンが聞こえてきた。その時になって、僕はようやくトランシーバーの存在を思い出した。
「いました！ 先輩ともう一人、とりあえず無事です！」
『四持ぅ〜！ 全然説明してくれないからどうなったかと思ったしーっ！！』
無線の向こうで延田が号泣している。僕はどう慰めようかと考え、一瞬まわりへの注意がおろそかになった。
「四持！ 後ろっ！！」
先輩の叫び声に振り向くと、さっきとは別の男が、包丁を腰だめに構えてこちらに突進して来るところだった。
「四持！！」
次の瞬間、吹っ飛ばされるような衝撃と共に下腹部に鋭い痛みが走った。僕は首にかけていたカメラをとっさにつかみ、倒れ込みながら男の顔を横薙ぎに殴りつけた。
「四持！ 四持！」
なぜか目の前が真っ暗だ。暗闇で先輩が叫んでいる。
だが、その声は次第に小さくなり、やがて完全に聞こえなくなった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます