人形の王

第1話 氷晶核

　少女は言の葉を夜風に靡（なび）かせると、あえかな微笑を頬にのせた。

「地に墜（お）つるもの、やがて空より還（かえ）る」

　年の頃は、十五、六だろうか。無数の燈火（とうか）を星の如くに灯（とも）した、王都ヴァルベールが少女の大きな瞳に映りこむ。

　大地の理（ことわり）に逆らい、高き宙（そら）へと浮かんだ少女は、澄んだ薄墨（うすずみ）色の瞳を悪戯（いたずら）げに瞬（またた）かせると、傍（かたわら）らの存在に問うた。

「さて、なんのことでしょう？」

「雨だ。――やはり、行かれるか」

「ねぇ、銀の斑（まだら）。ここにいる私は何（・）だと思う？」

　謎解き（リドル）の解を教えず、少女は問いを重ねる。

　少女の隣には一体の竜がいた。

　星空に黒々と巨体を浮かべ星明かりを反照（はんしょう）した鱗を銀鼠（ぎんねず）に輝かせている。頭部には雄々しい角、首元と前腕にあたる部位には艶やかな毛並みを持つ見事な雄竜だ。

　竜と少女は何かを待つように、ただ静かに空に在（あ）った。不思議と彼らの存在を悟るものはいない。薄い雲が頭上を過（よぎ）り、少女の白い顔に秘密めかした影が落ちた。

「も（・）う（・）い（・）な（・）く（・）て（・）、（・）ま（・）だ（・）い（・）な（・）い（・）」

「我らにとっては、あなたは唯一で、もう在（あ）るものなのだよ。愛しき姫」

　謎々の続きかと思われた少女の奇妙な言葉に、竜は重々しくもなめらかな声で答えた。彼らには耳慣れたやり取りのようだ。

　少女はくるりと身を翻（ひるがえ）し、竜の巨大な鼻面に小さな掌（てのひら）をあてるとぽつりと呟いた。

「冷たい」

「上空（ここ）は少々冷えるからな」

　息を吸えば肺が冷え、手を当てれば心臓の鼓動が感じられる。なるほど、肉体は今ここにあると接触――衝突と言い換えてもいい――は教えてくれる。

　観測（かんそく）とは光の衝突、衝突は瞬間。ならば、この朦朧（もうろう）とした軽すぎる存在を、世界に繫ぎ留めるものは何か。

　少女はしばし思索に耽（ふけ）る。

（存在するは幾（いく）つかの可能性。衝突の瞬間にはじめて、状態は唯一に固定される）

　ただの仮定しかし、と深考（しんこう）していた少女は気遣わしげな竜の視線でふと我に返り、照れたように笑みを浮かべる。

「そんな顔しないで。ふふ、銀の斑（まだら）は本当に心配性なのだから。ほら、当たって砕けろというではありませんか」

「ふぅ、あまり不吉な言葉を使ってくれるな」

　竜は鼻腔（びくう）を膨（ふく）らませると、長々と白い蒸気を吐いた。

　世界に奇跡を与えた女神は消え果てた。しかしなお不完全に奇跡は残り、故（ゆえ）に女神の不在は証明されていない。

　楕円軌道を永久に巡る天空のティーポットのように。

　この歪（ゆが）みに何か不都合があるだろうか。人はもう慣れてしまい、大して奇妙でもないことのように捉えている。しかし、見えぬところで澱（おり）は溜まり続けているのだ。

　それは世界を確実に終末の袋小路（ふくろこうじ）へと導いている。

　先刻より何かを期待するように地上へ目と向けていた少女が、嬉しげな声をあげた。

「来た……っ！」

　不意に地上から立ち上がった金の光が、藍（あい）色の夜の静寂（しじま）を裂いた。光の柱はたて続けに地から天へと何本も打ち上がり、宇宙（そら）へと至る道のように天を穿（うが）つ。

「かえるの、雲のように雨のように」

　月光色の髪の少女は、夜を貫く光条（こうじょう）の一本に身を踊らせた。

　黄金（きん）に染まった少女は星の重力を無視し、迸（ほとばし）る閃光の中をゆっくりと舞い落ちる花弁のように地上に降りていく。

　目に見えぬほどの氷晶核（ひしょうかく）は雲の種子となり、やがて雨へと変わる。

　小さな雫（しずく）は波紋を生みながら、一途（いっと）に海を目指すだろう。

「琥珀（こはく）の姫天より墜（お）ち」

　少女を見送り終えた竜は翼を黒々と広げた。巨大な羽搏（はばた）きが星明かりを遮（さえぎ）る。やがて竜は飛び去った。

　星空を模したかのような王都へと言葉を落として。

「――王よ、汝（なんじ）何を望む」