人形の王

序

第0話 終末速度

　天秤はすでに傾いていた。

　世界は終末速度で

　二度目の滅びへと向かいつつある。

　雨。

　かつて、この大陸へ永遠に続くかと思えるほどの止まぬ雨が降った。

　大地は水底（みなぞこ）へと沈み全ては泥に埋（うず）もれた。

　天穹（てんきゅう）と大地の分界（ぶんかい）は泥雨に塗りつぶされ異界へと接（つ）がれる。

　その際（きわ）より禍（まが）つ種は落ちてきた。

　溢（あふ）れる哀しみに世界が瞼（まぶた）を伏せていたとき、一粒きりの孤独な種子は泥濘（でいねい）に休むと静かに根を張った。

　芽吹きし若木（わかぎ）は泥中の記憶と死せる生命を糧（かて）に、やがて天を衝（つ）く大樹の如（ごと）き姿をあらわす。

　やがて、およそ自然のものとは思えぬ金属の光沢と毛筋ほども傷つけられぬ信じがたい硬度から、それは《金属樹（エウレ・ファ）》と呼ばれる存在となった。

　世界は遍（あまね）く照らす存在を失い、

　傷つき歪（ゆが）んだ。

　消えた奇跡を巡り人は争い続け、世界へと根付きし異（い）なるものは、模倣（もほう）と反応を繰り返しながら大地を侵食していく。

　世界は再び、終焉（しゅうえん）へと向かいつつあった。

　✣✣­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–­­–✣✣　

　さて、物語は大洪水ののち数百年を経て、かの《金属樹（エウレ・ファ）》根幹部より奇妙な物体が発見されたことに端（たん）を発（はっ）する。

　物体を発見した探索隊は、直ちに国元へと吉報を伝え、聖遺物（せいいぶつ）と看做（みな）した物体を本国へ持ち帰ろうと試みた。

　しかし、金属樹から彼らの母国までは遠く、また樹の周りは魔獣蔓延（はびこ）る深淵（しんえん）なる森。帰還の道程は艱難辛苦（かんなんしんく）を極めた。

　さらには突如現れた野性の竜が、隊へ襲いかかる。強大な竜の力に聖遺物は大きく破壊され、大方が失われてしまう。結局、生き残った隊員が母国に持ち帰ることが出来たのは、聖遺物のわずかな欠片（かけら）だけであった。

　不可思議なことに献上された欠片は、真珠の如き虹の光沢を持つ美しき球体へと変化したと伝えられる。

　のちに、この奇跡の宝珠、《真珠》が禁断の夢を叶えることとなる。

　人体錬成――人の手で造り出されし人を超える存在自動人形（オートマタ）の誕生。

　人形たちの持つ圧倒的な力は戦（いく）さの勝敗、国の行末（ゆくすえ）までをも変えた。覇（は）を握らんとするものたちは、散逸した宝珠を探し求め奪い合い、夥（おびただ）しい量の血が流された。

　《真珠》は如何（いか）なる理由からか少女以外の姿を纏（まと）おうとせず、可憐な乙女の姿をした自動人形（オートマタ）たちは、ただ命ぜられるままに戦い、そして斃（たお）れていった。

　かくして、悪魔の芸術品と称される自動人形（オートマタ）が世に生まれ出でてのち。

　――四百年が経過した。