人形の王

第2話 王の悪癖

　王宮前の広場は、夜とは思えぬ喧騒（けんそう）に満ちていた。

　王都は大陸北方に位置する。そのため八月末にしてはや、太陽が西に隠れる頃には上空より冷気が降りてきていた。

　しかし、正面露台（テラス）を臨む王宮の前庭には華やかな貴族服やドレスを纏（まと）った令嬢が集（つど）い、汗ばむほどの人熱（ひといきれ）を生み出している。

　三日にわたり開催された新建国祭が、今まさに終幕（フィナーレ）を迎えようとしていた。滅多に国民の前に姿を見せぬ国王に参賀できるとあって、人々の顔には抑えきれぬ興奮が見られる。

「そろそろ、陛下がお出ましになる時間ですかな」　

「おお、いよいよですね」

　しばらくすると会場は自（おのず）ずから静まりはじめ、やがて完全な沈黙が場を支配する。微弱電流にも似た魔力の圧が肌を刺し、彼らの王の接近を伝えてきたのだ。わずかな身動（みじろ）ぎすらも許されないという本能的な畏（おそ）れが筋肉に緊張を強い、口を噤（つぐ）ませる。

　姿を見せずして王は、猛々しい獣（けもの）の如（ごと）き圧倒的な存在感を示していた。

　四年前、このメルノード王国では貴族同士の大きな諍（いさか）いが起きた。争いは拡大の一途を辿（たど）り国は乱れ、力なき民は戦乱のみならず、魔獣や災害の危機に晒（さら）された。

　魔獣、魔力災害。

　横行する貴族の私兵団、隣国の侵攻。

　その全てを、武威（ぶい）をもって薙（な）ぎ払った一人の騎士がいた。

　かの騎士が玉座を獲て、内乱はようやく終結を迎えた。彼が初代国王と同じ異能の持ち主であることを民は喜び、英雄王の帰還と熱狂的に支持している。

　新建国祭は民からの要望に沿い、祝賀の為に新たにもうけられた行事だ。王宮正門より宮殿へと至る長い道なりには、縦長の人工池がある。その池に沿って平行に配置された魔石照明に光が灯（とも）されると、高らかに軍隊行進曲（マーチ）の演奏が鳴り響いた。

「ユストゥス一世、メルノード王国国王陛下、ご入場！」

　王宮露台（テラス）に現れた大陸最強と謳（うた）われるその姿に、無数の感嘆の吐息が漏れる。

　若い国王は軍人らしく、長身を漆黒の騎士服に包んでいた。広い肩には深い赤の肩掛け外衣（ペリース）、目深にきっちりと被った軍帽から僅かに覗くは金の髪。碧い双眸（そうぼう）は稀少宝石のような輝きを放ちながらも、どこか昏（くら）いものが宿っていた。

　ユストゥス・ヴィ・レム・ランペール。

　超絶した剣技と稀代（きたい）の用兵によってこの国の頂点に立った異能持つ天才は、美貌の持ち主でもあった。

　国王は腰の両刃の長剣をよどみない動作で引き抜くと、静かに天に掲（かか）げた。人の常を遥かに超える強大な魔力が、剣の柄を握る手から剣先へと糸を紡（つむ）ぐように天へと立ち昇り始める。

「ヴィヴァ・ラ・メルノード！」

　若い国王のよく通る美声が観衆の耳朶（じだ）を鮮烈に打てば、地鳴りのような歓声が王宮全体、いや王都全体から大地を揺るがさんばかりに響き渡った。

「ヴィヴァ・ラ・メルノード！」

「メルノード万歳！　ユストゥス王万歳！」

　王が掲げた剣より、目を灼く一条の光が迸（ほとばし）ると、天空で巨大な魔法の円陣（ミスティックサークル）が展開される。

　精緻な魔術式を描く円陣が緩（ゆる）やかに回転し光を降らせると、呼応して王宮の敷地から強い光芒（こうぼう）が立て続けに何本も、天へと昇る竜の如く勢いよく疾（はし）った。

　歓声が一段と大きくなる。

　幾本もの光の柱を天へと打ち立てたのち、王は長剣を据えられた台座に突き立てた。

　時は大洪水（デリージュ）歴一〇七三年。剣に手を添え仁王立ちした堂々たる王の姿は、観衆の脳裡（のうり）へと永く鮮明な記憶を残すこととなる。

「……やって、られるかっ！」

　ユストゥスは、控室の扉も閉まりきらぬうちに軍帽を乱暴に放り投げ、罵（ののし）りの言葉を発した。

「お疲れ様でした、主君（しゅくん）」

　投げ捨てられた軍帽を危なげなく受け止めた長衣（ローブ）姿の魔術師は、主を労（ねぎら）った。ユストゥスは彼を睨（ね）めつけたが、魔術師は笑みを浮かべたままだ。

　筆頭魔術師にして国王側近エルマー・シュミット。彼はこの神経の太さから、『鉄鎖（てっさ）の魔術師』などと呼ばれている。

　ユストゥスは苛立った声で、二歳年上の魔術師を問い詰めた。

「エルマー、あれはなんの茶番だ！　手順が変わったと直前に言われて、仕方なく指示通りにすれば、花火を打って剣を台座に刺せなど意味がわからん！」

「だって事前に言ったら、拒否されるじゃないですか」

　悪びれる様子もなく返ってきた回答に、王の眉間にはみるみる皺（しわ）が寄った。常は無表情なユストゥスが、これほど感情を露（あら）わにするのは珍しい。

「当たり前だ、馬鹿馬鹿しい」

　エルマーは怒れる主君をどう宥（なだ）めるか思案した。変なところで素直な性格を利用したのは、紛（まご）うことなき事実である。

（お怒りごもっとも。見映えがいいからという理由だけで採用した演出だからな）

　しかし、歴（れっき）とした理由がある以上、王の怒りに慄（おのの）く必要はない。エルマーは丸めた片手を口元にやると、態（わざ）とらしく咳払いをした。

「主君。行事のあれこれを、面倒だ予算の無駄だと言い削り倒したのは、一体どなたで？」

　途端に、ユストゥスの口元が引結ばれる。心当たりがある表情（かお）の主君に、畳み掛けるようにエルマーは説明した。

「いや、私も悩んだんですよ。あなたは予算を使うな、大臣たちは貴族どもを圧倒する演出をしろという。いやいや、無理難題にも程があると」

　金をかけないなら手間をかけるしかない。

　低予算で観客に喜ばれる演出を考えた結果が、あり余っている国王の魔力による魔術花火と、宝物庫にあった大剣を使った演出だとエルマーは堂々と言ってのけた。

　横に立つ第二騎士団長が、軍帽でさりげなく顔を隠す。生真面目な性格の彼も、密かに同意していたとみえる。

　知らぬは国王ばかりなりというわけだ。

　ユストゥスは息を吐いて、硬質な輝きの金の髪を乱暴に掻き上げた。まんまとしてやられたが、自業自得は認めざるを得ない。

「それで、あの趣味の悪い宝石がついた剣か」

「趣味悪……­。一応、王家に伝わる宝剣らしいですよ」

　エルマーは朗らかに微笑むと、窓の外を軍帽で指し示した。

「皆、喜んでいるではありませんか。ほら、まだ歓声が聞こえますよ」

「くっ、相変わらず無駄に口が立つ。私は大道役者か」

　ユストゥスは外衣（ペリース）を剥（は）ぎ取ると、長椅子の上にばさりと投げ出した。若い騎士団長が、小さく息を吐きながらそれを片付ける。

　無名時代からの長い付き合いの三人だからこそ許される、気安いやりとりだった。

　納得はしたものの、まだ憤懣（ふんまん）やるかたないユストゥスは、断固として宣言する。

「もう二度とやらんからな！　国王なぞ、さっさと退位してやる」

　筆頭魔術師は曖昧（あいまい）な笑顔でそれを受け、騎士団長は黙って広い肩をすくめた。

　二言目には『退位宣言』。

　これが完璧と称えられる若い王の悪癖（あくへき）だった。

　そもそも、ユストゥスが王国軍に入ったのは、ひたすらに復讐のためだ。

　ユストゥスを執拗（しつよう）に殺そうとした結果、彼の大事な存在を奪った前国王にその罪を償わせる。ただそれだけのために、彼は軍で功績を上げ地位を得ようとしていた。

　そこへ突発的に内乱が起き、時流に乗（じょう）じる形で思ったより早くユストゥスの復讐は成（な）された。しかし、その代償としてユストゥスは、降りられぬ階（きざはし）の頂点に立たされてしまったのだ。

　英雄、救世者、王国の剣。窓の外の国王を讃える声は止まない。

　ユストゥスは、懐（ふところ）から小さな緑色の空瓶を取り出すと遠い目で見つめた。

「簒奪（さんだつ）、僭称（せんしょう）、恩知らずなどと言われていた時の方が楽だったな」

　若すぎる国王は、行先のない人生に倦（う）んでいる。

　ユストゥスのたったひとつの宝石は夜の底に転がり落ちたまま、もう戻らない。

「さても人生とは、ままならぬものだ」