人形の王

第4話 悪魔狩り

　雨に打たれた水面（みなも）のように騒ぎ続ける心を、ユストゥスは必死に抑えた。普段から感情を抑え、無表情を心掛けていてよかったと思う。そうでなければ、間抜け面を晒（さら）して見惚れていたかもしれない。

　単なる造作（ぞうさく）の美しさだけではない。この少女には自（おのず）ずから輝く宝石のように、惹きつけてやまない何かがあった。

　この殺伐（さつばつ）とした状況と静かに佇（たたず）む少女とのあまりの落差に、ユストゥスは混乱から中々立ち直れずにいる。

　一方、いきなり人に雷撃を喰（く）らわした凶悪犯は、大変に愛らしい仕草で困惑を表現した。

（困っているのはこちらだ、可愛い顔をして無茶をする！　ここまで高度な戦闘技術を使った学生同士の喧嘩があるものか）

　ユストゥスは戦闘に関しては専門（プロ）だ。周囲の大気に漂う乱れた魔素は、ここで激しい戦いがあったことを物語っていた。

　しかし、ひとまず拘束するにしても、相手は壊れそうなほど華奢な少女だ。触れるのを躊躇（ためら）っていると、刃を鞘（さや）に納める鍔鳴（つばな）りの音が微（かす）かにした。

　それが合図だったかのように、黒髪の少女はやにわにユストゥス目掛けて駆け、そのまま彼の横をすり抜ける。瞬間、二人の視線は交錯（こうさく）し清冽（せいれつ）な花のような淡い香りが、ユストゥスの鼻腔（びくう）をくすぐって逃げていった。

(なんだ、あの瞳は――？！)

　少女は軽（かろ）やかに大きく跳躍する。

　靴の踵（かかと）が金属製の柵（さく）を蹴る高く響く音でユストゥスが我に返ったときには、華奢（きゃしゃ）な体は宙に躍（おど）っていた。

　ユストゥスは制止の声をかけるが少女は当然止まらない。

「待て！　危ないっ」

　その跳躍は、猫科の獣の優美でしなやかな動きを思い起こさせた。

　長い髪が、強く吹き上げる風に靡（なび）く。傾いた陽光を受けた髪は、青く高い秋空の下で舞い広がり、彼女の白い顔を晒（さら）け出した。危なげなく着地し、校舎の上を一気に駆け抜けた少女は、再び小さな足で屋根を蹴る。

　重力の存在を無視した軽やかさだった。

　逃げた少女をユストゥスは反射的に追う。しかし、伸びやかなその動作は肉付きの薄い少女らしい体型を露（あら）わにし、制服のスカートがその度大胆に翻（ひるがえ）った。

「くそっ！　はしたないぞ！」

　ユストゥスは、思わず頰を引き攣（つ）らせると小さく罵った。一応濃色のタイツで覆われているものの、目のやり場に困ることこの上ない。ついぞ追う足が鈍った。

　だが、小さな背を追ううちに、ふとユストゥスに郷愁（きょうしゅう）が込み上げる。子どもの頃も、彼（・）女（・）を追って石造りの城塞や緑深い森を縦横無尽に走ったものだ。

（――よく、こんな風に振り回された）

　全身を包む、咽（む）せ返るような土と木の濃い香りを含んだ森の風。踏みしめた建造物の屋根が軋（きし）む音、野に生きるものの気配、緊張と興奮――。

　忘れていた、いや、封じ込めていた大切な記憶が胸を焦がす。

　薄い背で跳ねる長い髪、小さな足。

　重力などなきもののように軽やかに弾む華奢な体。

　記憶にのみ残る姿が視界の先で駆ける少女と重なり、ユストゥスは心をざらりと擦られる痛みに強く奥歯を噛み締めた。

「姫様！」

　不意に鋭い女の声がした。脱兎（だっと）の如（ごと）く駆けていた黒髪の少女は、その声にすかさず反応する。声がした方向に身体を半捻（ひね）りにすると、自分に向かって飛んできたものを危なげなく受け止めた。

　刀（かたな）だ。

　少女は目線の先の虚空（こくう）を睨むと、白い鞘（さや）を掴み躊躇（ちゅうちょ）なく引き抜き放った。続けて、柄を握る小さな手から魔法の円陣が閃き、一瞬で刀身に複雑な魔術紋様をまとわせる。

「まさか、魔導戦技（ミスティックアーツ）？！」

　武器に魔術付与する攻撃武術、魔導戦技（ミスティックアーツ）。使える学生はまだ数えるほどしかおらず、しかも全て男子だ。

　つまりここにいるのは、存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）はずの高度な武術と魔術の双方を操る少女。

　ユストゥスは強い疑念を抱く。常人を遥かに超える戦闘力を持つ少女の姿をしたもの、そ（・）れ（・）は確かに実在するのだ。

　少女の熟（こな）れた流麗な一連の動きに誘（いざな）われるように、刃先が狙う虚空にユストゥスは目を凝（こ）らす。よく見れば、時空の歪（ゆが）みより何かが這（は）い出ようとしていた。

「悪魔（アーカー）！」

　この世には見えぬ無数の穴が空いている。時空に空いた穴はいとも容易（たやす）く異界と繋がり、様々なものをこの世界にもたらしてきた。

　そこに善悪の差はない。

　数多（あまた）の来訪者のうち、明確な害意を持って降り立つ悪しきものだけが悪魔（アーカー）と呼ばれていた。奴らは圧倒的な力をもって生命を蹂躙（じゅうりん）する、この星に生きるもの全ての敵だ。ユストゥスは碧い双眸（そうぼう）を細め、腰の剣に手を伸ばした。

　白刃を中心に少女周辺の魔素が収束し始める。七色の透きとおる魔力の流れが渦（うず）を巻き弧（こ）を描きながら、少女の華奢な体に絡んでいく。

（虹色の魔力！？　――まさか、まさかそんな）

　虹の光をまとった少女は宙に躍り、陽光を受けて白く輝く刃が真円（しんえん）を描く。剣舞のようなその動きは接続された穴を炙（あぶ）り出すと、穴から這（は）い出んとした悪しき存在を斬った。まだ、受肉を終えていない悪魔の殻（から）は霧散し、微かな光を放ちながら元の魔素へと戻っていく。

　少女は静かに空を見上げ、再び虚空に向かい白刃を構えた。流水のごとくしなやかながら凛然（りんぜん）とした太刀筋（たちすじ）。

　ユストゥスは呆然とただ見つめていた。

　夜の底へ永遠に失われたと思っていたものが目の前にあった。

　八年前に殺された――人（・）で（・）は（・）な（・）い（・）少女。

　「もういない。――は、もう八年も前に死んだ」

　あのひとは死んだ。ユストゥスの代わりに殺された。

　だから、彼はこの国を滅ぼそうとしたのだ。

　自（みずか）らの悪魔をも超える力を使って。