負けヒーローを勝たせる方法

第38話 不幸な勘違い

グレイ・アスタイン……言われてみれば確かにそんな人が居たような気もするけど、正直ひか恋に出てくるキャラ以外の名前は覚えていなかった。

「ところで一体いつからここに？」

「んー、公女サマがアッツ〜い眼差しで王子サマを見てたとこから？」

「……」

最悪だった。ヘマをしてしまったことに頭が痛くなる。まさか人に見られていたなんて。この男の記憶を消すにはどうしたらいいか。

……いや、まずは穏便にいこう。私は腕を組みながらグレイ・アスタインへ告げる。

「いくら欲しいの」

「ん？」

「だから口止め料。今は手持ちがないから、明日までには用意するわ」

貯金を崩すのは惜しいけど仕方ない。二百ゴールドくらいは減る覚悟で口にした私に、グレイ・アスタインはなぜか「ぶはっ！」と吹き出した。

「ぶっ、くく…っ別に金を取ったりしねーよ」

「……他に何か要求が？」

こっちは真剣に聞いているというのに、更に腹を抱え出す。一体何がそんなに面白いのだろうか。一人で一通り笑ってから、ようやく落ち着きを取り戻した。

「はー、笑った。言いふらしたりする気はないから、ンな怖ぇ顔すんなって。ただ、できてる相手に対して、何でコソコソとストーキングみたいな真似してんのか気になってただけだから」

「す、ストーキング……！？」

雷に撃たれたかのような衝撃だった。生涯関わりがない言葉だと思っていたのに、まさか自分が言われる日が来るだなんて。正直かなりショックだった。

しかし、悔しいことにグレイ・アスタインが正しい。できてる相手にコソコソと、って……

「できてるって？誰が？」

「誰って、公女サマと王子サマがだよ」

「私とノク、第二王子殿下が？」

一体何を言っているのか。あまりにも見当違いな発言に、思わず口を開けて間抜けな顔をしてしまう。

「……何を見てそう思ったのかは分からないけど、勘違いだから。確かに私は第二王子殿下のことを見てたけど、そこに恋愛感情はないし、殿下の方は尚更」

残念なことに、それは今日でおしまいだ。このまま推しのストーカーになるわけにはいかないからね。

テストが終わったら一度だけアイリスを連れて来るのくらいは、大目に見てほしい所なんだけど。

「そうかァ？王子サマの方もお前のこと見てたと思うけど」

「……！見てたってまさか第二王子殿下が！？」

「お、おう……」

突然前のめりになった私にグレイ・アスタインが戸惑う。私は緩む口元を我慢できなかった。

間違いない。ノクスはアイリスを見ていたのだとすぐに気が付いた。

問題は私の行動のせいで、不幸な勘違いが起きてしまっていることだ。

「一応殿下の名誉のためにも言わせてもらうけど、私のことを好きだなんて有り得ないから。第二王子殿下の女の趣味が悪いはずないじゃない」

「お前、良くもまぁそんな悲しいことを堂々と……」

「分かったなら、もう二度と失礼なことは言わないように」

念を押せば、グレイ・アスタインは「分かったよ」と言いながらも頷いた。

「しっかし、公女サマは噂とは随分と違ぇんだな」

「そうかもね」

「悔しくねぇの？事実と違う噂が流れてること」

おかしな質問に私は笑いながら「別に」と否定する。

「元々、噂なんてのはそうでしょう。事実かどうかが重要なんじゃなく、より面白かったり、自分に都合が良かったりする事を広めていくもの」

私の性格の真実なんてどうでもいいはず。だって彼らは、ワガママで傲慢なアリア・ウォレスで〝あって欲しい〟のだ。

なぜならそっちの方が面白くて、いい暇つぶしになるだろうから。

公爵令嬢というポジションのせいでもあるかもしれない。カイルやエメル狙いの人からすれば私は目障りだろうし、蹴落したいと思っている人も少なからず居るはずだ。

その人たちからしたら、悪い噂が流れる方が都合もいいだろう。

「お前本当に同い年？」

「……何で」

「いや、随分と達観してんなーと思って」

心臓が跳ねた。びっくりするようなことを言うのはやめてほしい。

ふぅ、と息を吐く私にグレイ・アスタインは何を思ったのか、頭をかき混ぜながら懐から何かを取り出した。

「あー、悪かったよ。変なこと聞いて。お詫びにこれをやるよ」

「？」

投げられた物を反射的にキャッチする。

両手で取ったそれは、私の親指と同等サイズの小瓶だった。率直に、見るからに怪しい。

「ただのカラーリング薬だから、そんな警戒すんなって。公女サマの髪は目立つからな」

「これを飲めば髪色が変わるの？どうやって？」

髪色を変える魔法薬だったらしい。

興味津々に瓶を眺める私に、グレイ・アスタインが「気になるなら飲んでみれば？」と言ってくる。

暫く不信と好奇心の間で揺れたけど、結局蓋を開けて一気に飲み込んだ。

「うわっ……！」

まるで変身アニメのワンシーンのように、下から上へ徐々に髪色が変化していく。

毛先から頭のてっぺんまで、あっという間に紫からブラウンへと染まった。

懐かしい髪色だ。昔の私の髪色と同じだった。

「おお〜中々似合ってんな。それが一番人気の色なんだってよ」

「普通のブラウンなのに？」

「初代聖女サマと同じ色だからな」

「へぇ、そうなんだ」

聖女エステルはもっと神秘的なイメージだったから意外だった。

それよりカラーは他に何色があるのだろうか。茶色はもう見飽きてるから、できれば他の色で試してみたい。早速今日の帰りにでも買いに行こうかな。

「ねぇ、ところでこれってどうやって元の髪に……？」

一体どうしたのだろう。急に固まったグレイ・アスタインへ首を傾けて。

「……ここで何をされているのですか？」

息を呑んだ。まさかと振り向けば、いつの間にかノクスがすぐ目の前に立っていた。

サッと血の気が引いていく。これは物凄く不味い状況だった。

もし私がノクスをこっそり見ていたとバレたら、ドン引きルート確定だ。蔑む推しを見てみたい気持ちはあるけど、私はマゾヒズムではない。

「アスタイン侯爵家の次男と、貴方は――」

終わったことを認める寸前、さらりと生ぬるい風が吹いた。普段とは違う茶髪が視界に入り、私はグレイに感謝する。

「ア、アリスと申します、殿下！」

幸いにも、まだ首の皮一枚繋がっていた。