不老らしいので気長にダンジョンを攻略します

43歳ー５

　ノエルのギフト、『分身』の前任者は自殺したかもしれないという。ノエルの顔が浮かび、不安がよぎる。

「アクトはノエルのギフト、『分身』について聞いたとき、どう思った？」

「……僕の不老よりもずっと強い能力だと思いました」

「その認識は正しい。戦闘や技術面に関してはな」

　ダンジョンの森をニナさんと話しながらすすむ。

「だがな、考えてみろよ。遠くない未来に、ノエルは数百数千と分身する。そしてその数だけのライフストックがあり、その数だけの経験を得る。ほとんど不老不死の状態で、一日に何年という経験を得るんだ。きっと、すぐに頭がおかしくなる」

　ゴクリとつばを飲み込む。全くもって他人事ではない。

　僕の『不老』も同様の問題を抱えている。

　悠久の時を過ごすうちに、僕もいつかは自ら命を手にかけることになるかもしれない。

　言葉に詰まっていると、木の影からボッチオオカミが現れた。頭の中をモヤモヤとさせたまま身構える。

　ニナさんが左手で僕の動き静止した。

「アクト！　あたしはね。今後、ノエルもダンジョンに潜らせる。ノエルの分身を間引きするんだ！」

　ニナさんは右足から踏み込んで、距離を詰める。そのまま、相手の反応を気にも止めず一気に大剣を振り抜いた。

　２６歳まで成長したニナさんの身体は、前世に負けず劣らず屈強である。

「ノエルも、数人ぐらいまでなら、きっとしばらく正気でいられる！　だから！　ダンジョンに、挑ませ続けて！　死なせ続けて！　数を調整しなきゃならない！」

　怒りを発散させるように、ボッチオオカミを何度も何度も斬りつける。

　そうしてボロ雑巾のようになったオオカミを見て、肩を落とす。

「こんなの、ギフトってよりも呪いだよな」

　ボッチオオカミの死体から魔石を取り出すのは簡単だった。切り刻まれた体から、すでに魔石の一部が表出していたからだ。

「以前、『ほとんどのギフトは自分じゃ操作できない』って言ったの、覚えているか？」

　ニナさんが呟くように話し出す。僕は黙ったまま頷く。

「その数少ない例外が、あたしのギフト『転生』なんだ。あたしギフトはね、死ぬ度にギフトを手放す選択肢が与えられる。いつでも転生を辞めることができるんだ」

「それって……」

　僕はすんでの所で言葉を飲み込んだ。それを口にしてしまうと、もうニナさんを止められなくなってしまう気がしたからだ。

　ニナさんは首をふる。

「あたしの限界も近いよ。５００年は生まれ変わり死に変わりしてるからね。もう何も見たくない、知りたくないと思うことさえある。ただ、ダンジョンを攻略する、それだけを支えにここまで来たんだ」

「ニナさん、僕は」

　どんな言葉をかければいいのかわからない。ニナさんの顔を見ると、すでにいつものニナさんに戻っていた。

　きっと、ボッチオオカミとの戦闘中の激情がニナさんの本心なのだろう。今のにこやかな顔は５００年で培った、本心を隠す技術だ。

「アクト、あたしはほんとにあんたに期待してるんだ。『不老』ってのは、脳細胞の老化も阻害する。若いままで成長が止まったお前なら、きっと若者らしく、明るく前向きなままでいられるはずさ」

　ニナさんは大剣を上に突き出し、言った。

「あたしのダンジョン攻略を正気なままで見届けて、あたしの存在を歴史に残すのがアクトの仕事だ！　あんたは、あたしやノエルと違って殺されたらすぐに死ぬ。あたしが許すまで死ぬんじゃねえぞ」

　やはりニナさんは横暴だ。しかし、僕は『不老』である。無限にある時間の一部くらい、ニナさんにあげてもいいかなと思う。