二人の探偵・雨の降る街

雨の降る街

　その都市（まち）には雨が降っていた。

　さめざめと昏（くら）い空が泣く。いつ止むかも解らない、そんなそぼ降（ふ）る雨の中に。

　男が一人、佇（たたず）んでいた。

　白髪交じりの刈（か）り込んだ髪に、雨粒（あまつぶ）が纏（まと）わり付く。それを鬱陶（うつとう）しげに振り払って、男は中折（なかお）れ帽（ぼう）を頭に載（の）せた。その帽子（ぼうし）に相応（ふさわ）しい、くたびれたキャメル色のトレンチコート。その上からでも、男の体格が恵まれてることが見て取れた。

　灰色の左眼が、じっと足下を見つめる。男の右眼は眼帯で覆（おお）われて、どんな色なのか判別（はんべつ）できない。

「……ほら、立てよ。この雨はしばらく止まない。このまま濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）で風邪（かぜ）を引きたいか？」

　男の視線の先、路地裏（ろじうら）にほったらかされたゴミ箱の影。人影がうずくまっている。

黒い髪、暗い藍色（あいいろ）の瞳は左側が髪に隠れている。抜けるように白い肌、細身の青年が男を見上げた。青年は黒いスーツ姿。そこそこ値の張りそうな生地も、今は雨に濡れて見る影も無い。

「……ウーか」

「今度はどんな女に振られたんだ？　テリィ」

　男──ウーは手を差し出して、歯をむき出した。

　青年──テリィはその手を振り払って、のそりと立ち上がった。

「……振られたんじゃねー。こっちから別れてやったんだよ」

「その割には落ち込んでんじゃねーか？」

　ウーはポケットを探り、今時珍しい紙巻きの煙草（たばこ）を取り出した。一本を口の端（はし）にくわえてから、使い古したオイルライターで火をつける。雨の中だというのに、煙草（たばこ）は不思議と煙を立ち上らせている。

「アイツ、男がいたんだよっ。ソイツに殴（なぐ）られて……ちょっとふらついただけだ」

　頭を振りながら、テリィは煙草（たばこ）を強請（ねだ）るように手を差し出した。

「ふうん。そいつは災難（さいなん）だったな……場所、変えようぜ。ここじゃ直（す）ぐに火が消えちまう」

「アンタが、雨、よけてくれれば良いだろ」

「めんどくせぇ。いつも言ってるだろ？　俺の『能力（ちから）』をあてにすんな」

　ウーの煙草（たばこ）の周りは、何かの力場（りきば）に包まれているように、ぽっかりと雨がよけて行く。

　テリィは舌打ちして、ポケットに手を突っ込んだ。

「……ちっ。ケチくせぇジジイだぜ」

「……あ？　浅はかな若者よ。年の功（こう）だぜ？　敬（うやま）えよ」

　ムッと口をへの字に結んだウーは、テリィに向かって手のひらを向けた。とたん、豪雨、と呼んでも差し支えないような量の雨が、テリィに襲（おそ）いかかる。

「……ぶっ！？　や、やめろ！！　ウー！！」

「反省しろ、テリィオス・リベールラ。頭を冷やせ」

　テリィをたしなめるように、ウーは彼のフルネームを呼ぶ。テリィはぎっと奥歯を噛（か）みしめて謝罪（しやざい）した。

「ウー！　ウー・ドゥーシャー様！　オレが悪かった！　オレが悪かった！！」

　悲鳴のようなテリィの叫（さけ）び。ウーはようやく『能力』を使う手を緩（ゆる）めて、紫煙（しえん）を深く肺（はい）に入れた。

「……ったくよぉ。手の掛（か）かるガキだぜ。事務所に帰って着替えろよ。もう依頼は来てるんだぜ」

　雨の街・プルーヴィシティ。その事務所は、ダウンタウンのどこか、薄汚れた雑居ビルの三階にあった。

　一階は昔ながらのコーヒースタンド、二階はいかがわしいトイショップ。恵まれた立地のその事務所の看板には、こう書かれていた。『ウー・ドゥーシャー私立探偵事務所』。

　薄い扉を開けて、室内に踏み込む。部屋の中央には、なけなしの金を叩いて買った応接セット。その奥には骨董品（こつとうひん）の書き物机。窓を覆（おお）う古風な木製ブラインドは、所々欠けている。アンタはダセェ懐古（かいこ）趣味だと、テリィは言う。だが、ウーはどうあってもインテリアを変えるつもりは無いようだ。

　濡（ぬ）れたまま、ソファに座り込もうとするテリィを制（せい）して、ウーは無言でシャワーブースを指差す。

　テリィが回れ右で、シャワーブースに滑（すべ）り込むと、ウーはさほど濡（ぬ）れていないトレンチコートと中折（なかお）れ帽（ぼう）を脱（ぬ）いで、コートスタンドにかけた。

　コートの下は乾（かわ）いている。よれよれのワイシャツと、サスペンダー。それから、だらしなく首にかけられた黒いネクタイ。見るからにしがない探偵、とでも呼べそうな格好（かつこう）で、ウーはソファにどっかりと腰掛（こしか）けた。

シャワーの音だけが響（ひび）く室内に、ゆっくりと本日何本目かも解らない煙草（たばこ）の煙が上（のぼ）っていく。

　ウーはローテーブルに放り出してあった書類を拾い上げ、眼を細めて見るとは無しに眺（なが）めている。

「……それで？　今回の標的は？」

　いつの間にやらシャワーブースから出てきたテリィが、髪から水を滴（したた）らせたまま腰にバスタオルだけ巻いてやって来た。

「慌（あわ）てるな。髪を乾（かわ）かして、服を着る時間くらいくれてやる」

「乾（かわ）いてる服が無（ね）ぇ」

「……はあ……」

　ウーは深いため息をついて、寝室に向かった。クローゼットから、まだクリーニング店のタグが付いたワイシャツを取り出してくる。

「とりあえずそれ着てろ。裸よりはマシだろ」

　テリィは黙ってシャツを受け取ると、袖（そで）を通す。体格の良いウーのシャツは、随分（ずいぶん）大きい。テリィは袖口（そでぐち）をまくって、ウーの向かいの席に座った。

「……それで？　標的は？」

「こいつだ。軍人崩（ぐんじんくず）れの暗殺者……と言うより殺人狂。目撃者を含めて、この一年で100人は殺（や）っている。通称は“アラーニヤ”」

　標的の軍人時代の写真を一瞥（いちべつ）して、テリィは興味を失ったようにソファに背を預（あず）けた。

「……違う。『刺青（いれずみ）の男』はこいつじゃ無い」

「そうか……」

　吐き出すように呟（つぶや）いたテリィに、ウーは静かにうなずいた。

「……だが、依頼は依頼だ。気合い入れろ」

「解ってる。それで？　今回は『消去』で良いのか？」

「ああ。これだけ楽しんだんだ。もう良いだろう」

　くわえ煙草で、ウーは標的の経歴書を取り上げ、写真をはじいた。

「いつ『やる』？」

　身を乗り出したテリィに、ウーは顎（あご）の無精（ぶしよう）ヒゲをさすりながら答える。

「そうだな。まずはこいつに依頼を持ちかけよう。ターゲットはお前で良いか？」

「……ちっ。役割分担から言ったらアンタだろ？　ソイツ、スナイパーじゃ無いだろうな？」

「こいつの得物（えもの）は鋼鉄製のワイヤーとナイフ。ナイフで動きを止めてわざわざ絞殺（こうさつ）がお好みだ、とさ」

　ちっ。もう幾度目（いくどめ）かも解らない舌打ちが、テリィの唇からもれる。

「とにかく、だ。何でも良い。標的をおびき出そう。一週間で片をつける」

　ウーは断言して、標的の経歴書をローテーブルに放りだした。

　四日後。深夜。街はまだまだ眠ることを知らない。だが、今はうち捨てられた旧市街は別だ。建ち並ぶ廃墟（はいきよ）に、灯（とも）る明かりはまばら。街路灯（がいろとう）も心なしか暗く、まともな人々は、こんな時間には決して旧市街に近づかない。

　かつては孤児院だった建物の中で、ウーは息を潜（ひそ）めていた。珍しく雨は止んでいる。今は双子の月の片割れが、天井に空いた穴から顔をのぞかせていた。

　ウーは煙草（たばこ）に火をつけた。ライターの火が、一瞬疲れた様子で眉を寄せるウーの横顔を映し出す。

　じゃり。割れたガラスを踏（ふ）む、微（かす）かな音。次の瞬間に、ウーの目前に男が一人現（あらわ）れた。

「……あんたが依頼人か？」

　低く陰鬱（いんうつ）な男の声。目深（まぶか）にフードを被っていて、男の顔はうかがい知れない。

「ああ。あんたに消して欲しい奴がいるんだ」

「あんた、探偵だろう？　それがどうして『仕事』を依頼する？」

　男は『暗殺』と言う単語を口には出さない。なるほど、その程度にはプロらしいな。ウーはぷっと煙草（たぼこ）を吐き出して、爪先で踏（ふ）み消した。

「殺しに理由が必要か？　“アラーニヤ”」

「ふん。私は『仕事』が出来ればそれでいい」

「なら、話は早い。……のこのこと姿を見せたのが運の尽（つ）きだぜ！」

　ウーは懐（ふところ）から右手で拳銃を取り出す。と同時に、ダブルアクションの回転式拳銃（リボルバー）が火を噴（ふ）いた。大口径（だいこうけい）の銃だ。当たればひとたまりも無い。

──そう、当たれば（・・・・）。

　“アラーニヤ”は素早く身をかがめた。まるで、ウーの動作を予期していたかのようだ。そのまま間合いを詰め、左太股（ひだりふともも）のホルスターからナイフを取り出す。流れるように、その刃をウーに向かって振り下ろす。ウーはとっさに拳銃でそのナイフを受け止めた。

「……脇が、がら空きだ」

　“アラーニヤ”は唇に薄い笑みを浮かべた。空いていた筈（はず）の右手にもナイフが握（にぎ）られている。

「……？！」

　ウーは驚愕（きようがく）に片眼を見開く。“アラーニヤ”の切っ先が、今にも肋骨（ろつこつ）の隙間（すきま）に差し込まれようとした瞬間。

「……っ！」

　“アラーニヤ”は気配を感じ取り、飛び退（の）いた。右手のナイフ、その先端が何か鋭利（えいり）な物ですっぱりと切断されている。

「ちっ！　腕（うで）ごと貰（もら）ってくつもりだったんだがな！」

　ウーの手のひらで、水塊（すいかい）が蠢（うごめ）いている。それがナイフを切断した刃物の正体。鋭（するど）く勢いよく一点を貫（つらぬ）くように調整されたウォーターカッター。ウーはそれを見事に操（あやつ）っていた。

「やっぱり、雨の日にしておけば良かったぜ！」

　ウーの『能力』は『水使い（ハイドロ・マスター）』。液体を自由自在に操（あやつ）ることが出来る。ただし、大気中の水分を集めて使役（しえき）することは至難（しなん）で、時間もかかる。今、とっさに使用できるのは、スキットルに用意して有った分だけだ。

「『天（てん）、法士（ほうし）』？　いや、『魔法使い』、か？！」

　意外な攻撃に、“アラーニヤ”は焦（あせ）りの色を隠せない。

　この世界には、かつて不思議な術を使う人々が大勢（おおぜい）生きていた。人の身で人を超える『天法士（てんほうし）』と、人ならざる者へと変化する危険を承知（しようち）で奇跡を起こす『魔法使い』と、が。

　今の時代、そのどちらもが伝説の中の存在として語られているが、“アラーニヤ”は事実として彼らを識（し）っているようだった。

「……残念。俺は『どっち』でもねえよ」

　水分量は限られている。ウーは間合いを詰（つ）めて、“アラーニヤ”にウォーターカッターをたたき込もうとするが、相手もさるもの。なかなか理想の間合いまで踏（ふ）み込ませてくれない。

　ウーの攻撃が、“アラーニヤ”のフードを切り裂いた。標的の素顔が露（あら）わになる。その瞬間、にぃっとウーは片頬（かたほほ）を歪（ゆが）ませた。

「良いぜ！　相棒！　お前の出番だ！」

　物陰から、息を潜（ひそ）めて事態を見守っていたテリィが飛び出して来る。その両手には、何も持ってはいない。

　突然、徒手空拳（としゆくうけん）で現（あらわ）れたテリィに驚（おどろ）いて、“アラーニヤ”は眼を見はった。

「……オレを見ろ、クソ殺人鬼。オレの眼を」

　テリィは前髪をかき上げて、左眼を露出（ろしゆつ）していた。普段は決して、人に見せることの無い左眼を。本来なら右眼と同じ藍色（あいいろ）の瞳があるはずの場所には、穴が空いていた。ぐるぐると赤い汚濁（おだく）が渦巻（うずま）く呪（のろ）いの左眼。その眼に見つめられた者は、何人たりとも逃（のが）れられない。

「あ、が！　……が、が、が……？！」

　“アラーニヤ”は、声にならない叫（さけ）びを上げる。

　そのまま左眼で見つめ続ければ、やがて標的の心臓が止まる。その前に、ウーは後からテリィの眼をふさいだ。

「もういい。もういいぞ。テリィ。良くやった」

　テリィが前髪を下ろすと同時に、“アラーニヤ”は床へと倒れ伏した。

　ひくりひくりと震えるだけの肉塊（にくかい）となった“アラーニヤ”に、ウーはどこか優しげに告げる。

「冥土（めいど）の土産に俺の二つ名を教えてやろう。『水撃公（すいげきこう）』。『水撃公』ウー・フェイロンが俺の本名だ」

　ウーが、右眼の眼帯を上げてみせる。その眼窩（がんか）には、何色ともつかない遊色（ゆうしよく）で輝く眼球がおさまっていた。

　昔、寝物語で聞いたことがある。昔々、地上には魔の王がいた。その王が力を分け与えた者を『魔の者』と言い、彼らはそれぞれ固有の『能力』を持っていると。

　『魔の者』は身体のどこかが必ず遊色（ゆうしよく）で、千年を経（へ）ても年老（としお）いることも無いのだと。

　『魔の者』の中でも特に強力な者は二つ名を持っていて、人々と相争（あいあらそ）っていたのだと。

　そして、『魔の者』は人を──喰（く）らうのだと。

　“アラーニヤ”は、声にならない悲鳴を上げた。だが、その声は誰にも届くことは無かった。

「……その『極悪人（ごくあくにん）しか喰わない』ってもの面倒（めんどう）な縛（しば）りだな」

　分厚いステーキにナイフをいれるウーを目の前にして、テリィはげんなりしたようにつぶやいた。

　数日後、事務所に戻った二人は遅めの昼食をとっていた。テリィの目の前には、まだ手のつけられていない豆腐ステーキ。ウーと行動を共にするようになって、テリィは菜食主義者になった。

　ウーは飯を喰（く）う手を止めて、ため息をつく。

「仕方ねえだろ。善良な一般市民を喰（く）うわけにはいかねえけど、俺だって喰（く）わなきゃ死ぬ」

　ウーはステーキを頬張（ほおば）って、脂（あぶら）に塗（まみ）れた唇をちらりと舐（な）めた。

「……まあ、良いけどな。おかげでオレは姉ちゃんの仇（かたき）に近づける」

　『魔の者』の主食は人。ウーは街のゴミどもを始末する『汚れ仕事』で食料と報酬（ほうしゆう）を得ている。もちろん、標的がどうしようもない罪人で有ることを確認した上でのことだ。そうやって、彼は千年近くを生き延びてきた。テリィが、そんな彼を手伝っている訳は……それはまた、別のお話。