獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第107話 弱者の抵抗／限られた選択（17）

　余韻（さけび）が消えることはない。

　あの日、斬り棄てた残響（きみたち）は、永遠に固定されている。確かに血肉に溶け、身体を構成する要素として保存した。

　けれど、今を生きる不純（いのち）をも掴（つか）んだ以上、そこには、紛れもない不義がある。

　祈りに夾雑物（ノイズ）が混ざれば、歴然たる地力の差が現出するだけ。

　斬刃の軌跡に乱れが生まれる。石火散らす抵抗。狂える音律。斬断の静寂（クリア）に、破断の不（ノ）協和音（イズ）が入り混じる。樹群（みどり）に侵蝕される断層圏。境界は、毛羽立つ不様を晒し始めた。

　錐（きり）や鋸（のこ）じみた枝葉ならともかく、破城衝角（アサルト・ラム）にも似た野太い根幹は、――両断と枯朽（こきゅう）に至るまでの時間が明らかに伸びている。遅延した分だけジョンの領域は圧し潰されていく。

　植生の暴圧に果てはない。軍勢は、飽くことなく生（エ）贄（サ）へと押し寄せる。過剰投下（オーバ・ドーズ）の物量戦にて、ちっぽけな領地に平定を。

　死地に拓いた生存圏が縮退する。

　擬神は、尽きず絶えない那由他（なゆた）を表象する群体（コロニィ）。この王国において、孤立と隔絶を成し遂げる独自（ひとつ）の生態系（スフィア）。自らの内に絶対の摂理を強制する小世界（ドメイン）だ。

　つまるところ、世界ひとつを否定し尽くすのに、――たかが、反則（かいぶつ）がひとつと感傷（いのり）がひとつ。たったふたつの要素ごときで、何とかなるなんて、考える方が愚かなのだ。

　委細（すべて）は、承知（わかってる）。

　もとより、この剣理（ことわり）は、結界（ば）を敷くもの。指向するは、攻勢ではなく防勢だ。そして、凌ぎ続けるだけでは意味がない。防勢（それ）では、分体といえど、神話（あなた）の物量（すべて）に否定を届けること能わず。

　求めたのは、ひとつの切創（きず）。摂理を敷かれた世界へ瑕疵（きず）を与える。ひとつといえど、刻んでしまえば、世界の完全性は損なわれる。

　神域（ここ）は、もはや閉ざされた牢獄にあらず。

　外界（そと）へと至る通路（ライン）が拓かれている。

　視点を上向ければ、展開した斬刃の領域分のみ、――牢獄（みどり）の天蓋（おおい）が解体されていた。

　開けた空。眩しい青。雲一つない蒼天を越えて、彼は手にした兵器群へと咆哮する。

　皮肉な話だ。古来より、獣の叫びは魔を祓（はら）うという。

『エブニシエンッ！　鈍らだ！　二振り目！　あの出来損ないを寄越せッ！！』

　“承知しました……旦那様”

　陰々たる思惟。鈍（の）ろ鈍（の）ろと頭蓋を揺さぶる重圧の反響。

　ジョンの総身に“巨人”の気配（いぶき）が訪れる。

　途端、鉛のような重みが小人（ジョン）を囚えた。骨肉が悲鳴を上げる。関節が不気味に軋む。呼吸が重くて苦しい。臓腑（なかみ）を引かれる負荷と不快感に吐き気がした。

　まるで地に在りながら墜落するかのよう。鉛直を指向する物理量（ベクトル）に異常が生じていた。星の中心に引かれる力が増している。

　不条理をもたらした巨人に悪意はない。届け物をする以上、位置情報（ポイント）の特定と力場での刻印（マーキング）は必須。照準を固定（ターゲット・ロック）。問題ない（オール・クリア）。余裕で有効射程（うでがとどく）距離に収まっている。

　“どうぞお気をつけを、……潰れたりなどなさりませぬよう”

　気遣いは、喜悦に濡れている。小人（あるじ）が潰れる不様、あるいは遂げる勇姿。どちらでも良い。道化と勇者、どちらであっても主人は彼女にとり、愛に値する物語だ。

『アニスッ！　吹雪で森を覆え！　凍らせて留めろ！！』

　“わかったよ！　旦那！　一緒にディアドラのやつ、ぶっ■■（ころ）そう！”

　返る応えは、意気揚々（ハイテンション）。

　一点の曇りもない。人喰い（アニス）は、主人と共に気に入らない化け物を狩り■（ころ）す喜びと楽しみに満ちている。

　一方で、ジョンは、――軽やかに弾む思惟（ことば）を聞いたとき、……刹那、本当に瞬きにも満たない極小時間、思考も祈りも凍結させた。

　おかしな話だ。不様と言えた。わずかとはいえ、さらしたのは、失笑にすら値しない不覚悟だ。

　この期に及んですら“兄弟（おまえ）”、……――兄弟（かれ）は、最後の一線から目を逸らしていたのだ。

　否定、否定と、つまらない言葉の欺瞞（すりかえ）に逃げている。この事態を収束させるなら、もはや、あの擬神の分体（ディアドラ）を殺害する以外に確かな手段は存在しない。

　理解しているだろう。

　この事態は、明らかに兄弟（かれ）の過失（ミス）。敬愛という言葉で自らを偽り続けた、けして向き合うことのなかった臆病が招いた、実に愉快な混沌だ。

　喪われた幻想。まだ色を持たなかった、透明な憧憬（あこがれ）。騎士と美姫。完成されたおとぎばなしの象形（ふたり）。

　すこし離れて、そっと見て、ただ微笑んでいた少年（こども）の日々。

　過ぎ去りし残照、――思い出を、いつまでも棄てることができない幼稚。それこそ兄弟（かれ）が本当の意味で隠した罪に他ならない。

『バーゲストッ！　さっさと来い！！　火を貸せ！！』

　叫びは炎に似ていた。あるいは、兄弟（かれ）自らの余分を焼き尽くすように。

　黒狼からの応えはない。ただ、わずかに嘆息の気配がそよぐ。無駄口はない。そもそも狼なのだから話さない。

　感傷を理解はすれども、過度に付き合わない。想定された事態が発生した以上、――かの黒狼は、爪牙と炎によって為すべきことを為すだけだ。

　只々（ただただ）、苛立たしい。

　兄弟（かれ）にとり、これほど癇症（かんしょう）を誘うものはない。すべてを棄て、届くどころか、手を伸ばすことさえできなくなった後、力強い孤高の戦士、――みずからが最も成りたかった似姿を見る。

　兄弟（かれ）は、最後として叫ぶ。

『野郎ども！　来るぞ！！　エブニシエンと協力して、アニスを守れ！　森から出て来た化け物ども、一匹の残らず始末しろ！！』

　集めた傭兵（いけにえ）ども。何のために集められたかも理解せず、悪性の凶刃となった救い難い愚（デ）物（ク）の群れ。

　只の人。災いの前には、何の力にも成り得ない有象無象だが、――怪物の助力があるのなら話は別だ。

　悪の下で悪事に手を貸した罪人ども。さあ責務（つとめ）を果たせよ。

　兄弟（かれ）の手足（つかい）ども。お前達もまた擬神（かみ）の生贄（エサ）だ。単品で見れば、どいつもこいつもただの人殺し。罪人としての質は、兄弟（かれ）に到底およばない。凡庸もいいところだが、それなりに数は揃っている。

　少なくとも近くの都市に住まう民よりは、災いの誘因性に優れているはずだ。

　いやはや、守るものがあるというのは、とても大変だ。

　本性を顕（あらわ）した擬神（ﾃﾞｨｱﾄﾞﾗ）に、直接、無辜（むこ）の弱者（たみ）を殺させてはならない。生贄を捧げるのは、眷（か）属（れ）の御役目であり、――この馬鹿げた救いようのない物語を、兄弟（かれ）自身の復讐劇だと言い張るための絶対的な戒律（ルール）だ。

　最終目標は、強襲戦。

　しかし、もとより防衛戦もまた想定された事態。未だ不安定な擬神の分体（ディアドラ）を連れ歩くという、まともな神経では到底考えられない暴挙を実行してきたのだ。

　想定したとおり、万事うまく事を運ぶ必要がある。それがおとぎばなしの破滅（おわり）を許容できず、――みっともない責務（あがき）を始めた兄弟（かれ）の責任だ。

　しかし、もし仮に想定を超えた異常（エラー）が発生したら？

　兄弟（かれ）は、呪わしい嫌悪の名は呼ばない。

　いや、呼べない。

　因果応報の奈落。

　死解回帰（クリス）は、自動的な現象だ。勝手に死んで、勝手に殺して、勝手によみがえる。個体（ひとり）で完結した異常（エラー）で外れた値（もの）。

　素体は、紛れもなく騎士のそれ。等級は至上。おそらくは廃絶された血統。なのに、怪物にも似て、おそらく神の側面をも備える。そして、――弱者（ひと）を象（かたど）る意味不明。

　ここに、兄弟（かれ）が恐れる、おぞましい仮定がある。

　あらゆる原罪（いのち）を殺し尽くす復讐の擬神。

　いくら死んでもよみがえる応報の外典。

　噛み合い過ぎるこの二つが、殺し／殺される関係に陥ったとき。

　果たして、どこに行き着くのだろう。　

　死解回帰（クリス）は、際限なく殺され続けてよみがえり、――擬神（ﾃﾞｨｱﾄﾞﾗ）は、繰り返し殺しては、奈落の底で応報され続ける。終点（おわり）の見えない殺戮の輪廻。永劫に閉じた救いの無い円環。

　最悪の予想が的中したとき、此処（ここ）に真実の無間地獄が顕現する。

　もちろん、この仮定には、実証されていない条件がいくつもある。死解回帰（クリス）の蘇生に本当に限度はないのか。分体の犯行によって発生した応報が、本体にも適用されるのか。そもそも、あの奈落が一度にどれだけの容量を取り込めるか、……等々と。

　しかし、一度始めてしまえば、止められない。

　死解の呪詛（のろい）と豊穣の擬神（かみ）、――無限と無尽が相克する矛盾（じごく）の結末（はて）を見ることになる。

　時間はない。いつだって時間は吝嗇（けち）で、弱者の限られた選択をさらに狭めていく。

　決着（ケリ）をつけろよ、猟犬。

　破綻が始まるその前に。