生贄にならないあなたへ

第5話

　塚本は相変わらず玄昌の指を受け止めようとしては、失神を繰り返していた。

　指強は毎日行われた。玄昌の強さを知って塚本も懲りたと木戸は思っていた。想像以上の執念深さに木戸は笑うしかなかった。

　執念深いのは玄昌にだけではない。

　週に一度は必ず、塚本は氷川に告白した。

　氷川に告白をしては屋上を肉吹雪で満たした。

　試合まで二週間前となっていた。

　屋上に桜が舞った。

　金井りょうは、塚本と同じ塾に通っていた。消しゴムをちぎって人形にするのが得意で、授業中にこっそり人形コンテストを塚本と楽しんでいた。

「終わった？　そいじゃ」

　氷川はスマホで肉吹雪を撮った後、手を振り、さっさと屋上を後にした。残ったのは塚本と木戸だけだ。冷たい風が吹いた。桜が空に巻き上げられた。

「行こう」

　塚本の背中をポンと叩き、木戸は歩き出す。

　松井の一件から、木戸は告白に同行し続けていた。

　告白に出続けるのは危険な行為だ。

　肉吹雪になる可能性が常につきまとう。自分が死んでしまえば木戸流最強を生み出すどころではない。

　校舎の前で待ち、告白を避けることも考えた。

「木戸流に死の恐れなし」

　だが、その度に祖父の声が脳内でリフレインされた。

　肉吹雪で死ぬ木戸流など亜流だ。

　木戸は逃げの考えを改め、告白の場に上がり続けた。

「木戸くん、俺には何が欠けてるんだろうな」

　「共感性」とは言わず、木戸は代わりに「強さだよ」と言った。

　塚本が反応する前に、屋上の扉が勢いよく開いた。

　氷川が走ってきた。

　脚の長さをもてあましてるのか、もつれるような走りだった。

「待てコラ！」

　怒号とともに男たちが屋上にやってきた。数は5人いた。

　最後に少女が入ってきた。年は木戸たちと変わらない。背は140センチほどで、他校の制服を着ていた。ブレザーからこの地域で一番学費の高い私立校だと分かった。

　少女は胸を張って顎をつんと上げている。気位が高いとは今の彼女のことを言うのだろう。

　前髪を切り揃えた長髪は、胸元まで真っ直ぐに下ろして艶がかっている。

　男たちは柄物のシャツを着崩している。目は肉食動物のような険しさがあった。カタギの人間ではない。木戸はすぐに直感した。

「霧島さん、どうしたんだ」

　塚本は少女を見て言った。

「間違いないんですね」

　霧島と呼ばれた少女にオールバックの男が問いかけた。襟の開いた派手なアロハシャツを着ている。

　霧島は木戸たちを見て決然と頷いた。

「あいつだ！」

　霧島が氷川を指さした。

「アタシじゃないってば！」

「嘘だっ！　メグミをバラバラにしたのはお前だ！」

「違う！」

　派手シャツが進み出る。カバーケースに入ったスマートフォンを取り出した。

「アタシのスマホ、いつの間に……！」

　派手シャツは何事もないかのように、ロックを外した。乱雑にアプリが置いてあるホーム画面。電話の通知が50件を超え、LINEの通知も300件を超えていた。

「氷川……」

「勝手に開くなっ！」

　氷川の腕を派手シャツは躱し、インスタグラムを開く。

「アタシのアカウント……！」

　氷川が投稿した写真が映し出される。

　画面には桜が写っていた。キャプションには桜の絵文字がついている。

「どう見たって生肉ぶっ散らかしでしょうが」

　霧島が顎を上げて睨め付ける。威圧している。

「どうして分かるの」

「拡大してやんな！」

　霧島が派手シャツに命じる。画像の左端を拡大した。

　肌色の円筒形の物体がアップになる。どう見ても指だった。

「うち、おばあちゃんが校閲やってんの。だから、注意深さは私も受け継いでてさぁ。桜の花びらなんて写ってないってすぐ分かったんだわ……」

　霧島は一歩進んで、氷川にガンをつけて、

「アタシの女、ブチころがすなんていい度胸じゃねぇか！」

　怒号を屋上に響かせた。

　霧島の怒りに応じて男たちの殺気が膨らんだ。派手シャツは、氷川にスマートフォンを投げ返し、いつの間にか大振りのナイフに持ち替えていた。

　以前、塚本が爆破した佐々木恵には、女がいたのだ。

　六指獄を使えるのは、木戸ただひとり。戦いの場になれば、こちらが不利だった。五人を電撃的に倒すには、時間がかかりすぎる。しかも、相手は氷川を仕留める気だ。守ることも加味すれば、難易度はさらに高まる。

　霧島が声を出せば、男たちがすぐに襲ってくると直感した。

　一触即発の危険な場面に凍りつく中、氷川が頭を下げた。

「写真を撮ったのは悪いけどさ、殺したのは塚本なんだよね」

　霧島がきっと塚本を睨んだ。

「違う。友達の佐々木が勝手に爆発したんだ。そうだろ、木戸」

　「友達の」とわざとらしく強調した。

「それで通じるかよ！　やっちまいな！」

　男たちが一斉に武器を掲げて迫ってくる。

「氷川さん！　好きだ！」

　塚本が叫んでいた。

　また、桜が舞った。

　霧島麗香は、佐々木恵と最寄り駅が同じだった。以前、ICカードを紛失してしまった時に、佐々木が一緒に探してくれたことから知り合った。その後、霧島は佐々木と学校の分かれ道まで一緒に歩くようになった。たまに佐々木が塚本を連れて登校するため、三人で歩くこともあった。

　霧島と佐々木の学校は、丁字路で別れる。丁字路の真ん中には赤いポストがあった。霧島は街中で赤いポストを見ると無性に寂しくなった。

　木戸が動いた。派手シャツの喉に三本貫手がめり込む。手からナイフが落ちる。地面に金属音が響く前に、隣の男の鳩尾に膝をめり込ませる。

　霧島と塚本は面識があった。友達の友達は友達とも呼べる。

　霧島が肉吹雪にならない理由はなかったのだ。塚本はそれに気づき、この状況を切り抜けるギミックとして利用した。木戸は短い会話の中で塚本の意図を読み取った。

　案の定、男たちは霧島の肉吹雪の美しさに固まっていた。

　木戸は方向転換をして、呆けた顔の男ふたりに肘鉄を入れる。軟骨が潰れ、肉が潰れる音がした。鼻からとめどなく血が流れても、男たちの表情はどこか虚ろだ。花びらが舞い続けている。木戸と塚本は慣れすぎていた。人の命で吹き上がる肉吹雪は、痛みから意識が逸れてしまうほどに美しいものだった。

　最後の男の頭に膝蹴りを入れた。

「終わったな」

「ああ」

　木戸は塚本と腕を組んだ。最初に会った頃よりも、塚本の腕が太く、鍛え上げられている。木戸の顔が少しだけ綻ぶ。

「ありがとね」

「それって付き合うってこと……？」

　文脈を無視した塚本の返答に氷川は無視する。肉吹雪は風に乗って消えていく。薄桃色の無数の欠片が夕空を漂う景色は、渡り鳥の大移動にも似ていた。

　氷川は手を振りながら帰っていった。屋上を去るとき、死体を避けて足がもつれそうになる姿を木戸たちは見送った。