新月狂想曲～失敗作と判定された魔女の反逆～

第14話 乗り換えは海賊船

「！」

　カンナの脅かしが響いたら、場面は一瞬で静寂になった。

「……」

　海賊なら、そのくらいはできるだろうと、皆も危険を実感した。

　彼たちにとって、石は貴重な「お宝」、人の命にほうが石ころのようなものだ。

「や、やめてください！」

「だから姫様、あなた次第ですよ」

　姫様はカンナと対峙している間、乗客のほうもざわついた。

　おかしい……

　私たちに手を出したら、人々の反抗心を強く刺激するのに違いない。

　どうせ無残に死ぬなら、一か八か反抗するのが人間の本能だ。

　反抗する人がいれば、面倒なことになるし、やっと決心がついた姫様も気が変わって、彼たちの要求を拒絶する可能性がある。

　海賊は確かに残虐非道だけど、やはりウィルフリードの言ったように、一定の合理性に従って行動すると思う。

「宝物」は第一目的だったら、もっといい方法があるはず……

　なのに、なぜ……

　まさか……

「あなたたちが欲しいのは、青石だけじゃないでしょ」

　口を開いたら、カンナをはじめ、全員の目線を引き寄せた。

「あら、あたしたちの欲しいものを知ってるとでも言いたいの？」

　挑発な笑顔でカンナは聞き返した。

「……」

　！！

　答えようとする途端に、針に刺されたような痛みが襲ってきた。

　よりによってこんな時に……

　痛みが全身を走って、感覚が痺れていく。

　力を失った両足が甲板に倒れた。

「おい、どうした！」

　私を掴んでいる海賊は驚いて力を緩めた。

「彼女に何をした！？」

「違う！　俺は何も……こいつが勝手にッ」

　海賊は弁解しようと両手を放した。

　この件に関して、海賊は確かに無実だったが、彼のために説明する力も意欲もない。

　それに、海賊を咎める言葉は、ある物好きな男の口から発されたものだ。わざと責任を海賊に押し付けたのは、何か企みがあるかもしれない。

　……まだ痛みを感じられる。感覚は完全に失っていない。

　今すべきことは、できるだけ意識を集中してそれを言い出すことだ。

「やめてください！　彼女たちと関係がありません！」

　姫様は声をあげて、もう一度交渉を試みた。

「もし、もし全員を解放してくれるなら、青石を……」

「渡してはいけない！」

　全身の力を絞って声を出した。

　両手で腕を抱えて、なんとか痛みを耐えきったけど、感覚はだんだん失っていく。

「青石だけではない、海賊たちは、姫様から別の何かが欲しい……」

　視線をあげてカンナの顔を見たら、その緋色の目にキラっと異様な光が走った。

　やはり……

「どういう、こと……？」

　私の言葉に戸惑って、姫様は答えを求めるように後ろの藍に振り向いた。

　藍はただうなずいて、話の続きを聞こうと合図をした。

　おかげで、私はぼんやりになった注意力を海賊に集中できる。

「人を脅かすなら、『言う事を聞かないと、こいつらを殺す』なんかより、『言う事を聞かないと、お前を殺してやる』のほうが自然でしょ……あなたたちはどうして、姫様の安全で脅かさなかったの？　この船の人たちは、姫様にとって赤の他人よ。それどころか、半分以上はスパンニア帝国の敵国、ローランド共和国の人。脅かしにならない可能性もあるのに」

　たとえ噂で姫様の人柄がわかっていても、人の心は簡単ものではない。危険な時に、無関係の他人の命より、自分の命を選ぶ人はほとんど。

「お前を殺す」で脅かすのは一番有効な手段。

「……それに、姫様は青石を持っていると確信できるなら、強奪か姫様の荷物を調べたほうが早い。手間をかけて、人質を取る必要はどこにあるの？　まるで、姫様を傷つけるのが怖がっているみたい」

　カンナの目線は針のように私を刺さってくる。

　でも、そのくらいで痛みを感じない。

　さっきから、すでに何千本の針に刺されたような痛みを耐えていた。

「青石だけではないなら、彼たちは一体なにが欲しがっていますか？」

　姫様は私に近づけようとしたが、二人の筋肉海賊に止められた。

　残っている感覚はわずか、必死に頭を回そうとしても、集中できない。目に映る姫様の姿も、ぼんやりした輪郭しか見えなくなる……

「わからない、でも、姫様は鍵です。奴らは姫様の命を害しない……だから……本当の目的を……けて、ください……そうすれば、私たちも……」

　視野は真っ黒になった。

　すべての力が失って、頭も体も沈んでいく。

　海に沈んだような冷たい静寂が降りかかった。

　このまま海に沈んだら、あの時の「選択」に後悔するのか……？

　……かわいそうに、十八歳も生きていけないだろう……

　……その「病気」がある限り、いくら素質が良くても「基準」に合わないわ……

　……病んだ体は歪んだ心を生み出す。彼女を隔離しないと、ほかの子供にもよくない影響が出る……

　……ここで祈りましょう。神様はきっとあなたの声を聞こえます……

　彼たちは何を崇拝しているのか、子供たちに何になってほしいのかよくわからない。

　ただ、どこかで違和感を強く覚えていた。

　私の声は何にも届かない。

　神にも、悪魔にも。

　選ばれた子供たちはみんな幸せそうに新しい「家」に向かった。

　でも、そんな「家」も、この「祈祷室」も、私のいるべき場所ではないとわかる。

　欲しいものは、自分の手でしか掴められない。

　いるべき場所は、自分の足でしかたどり着けない。

　だから、あの時の「選択」に、決して……

　暗闇の中で、何かを掴もうと手を伸ばした。

　突然に、指先に一点の光が現れた。

　柔らかい、金色の光……

「お目覚めになりましたか？」

　朧な光が目に入って、優しい声が耳元で響いた。

　痛みが消えたようだが、全身の感覚はまだ戻っていない。

　意識を集中すると、頭が何か柔らかいものに乗っていると気づいた。

　目を大きく開けたら、目の前に映ったのは――藍。

「！」

　この位置と体勢は……

　藍の膝枕？！

　驚きで彼から離れろうしたが、鈍くなった神経がうまく反応できなくて、危うく床に転がった。

「大丈夫です。ゆっくり休んでください」

　藍は優しい微笑みを見せて、両手で丁寧に私の頭を彼の膝に戻した。

「……ここは？」

　体がまだ思うように動けないので、目の見る範囲で周りの環境を確認した。

　じめじめ冷たい床に座っている人はほかにも何人がいる。

　皆の服が上質で華やかなものだが、顔色がこの部屋の雰囲気と同じ憂鬱なものだ。

　薄汚い壁に、小さな丸い窓が嵌められている。そこから夜の漆黒色が見える。

　波の音は砂時計の代わりに、時間の流れを数えている。

　わずかな貴重な光は、正面にある檻の外から入ってきたもの。

　言うまでもなく、私たちは海賊の捕虜になった。

「ここは、海賊船です」

　藍の言葉は私の判断を証明した。