地底

第35話 a party

「おかえり」

翻訳機越しに聞こえる声は、何故か母親のようだった。

「どっどうもっ！」

秘書さんがヤコフと握手をする。

「どうも」

ヤコフが笑って返した。

「捕虜ナンバー……」

「000001であります隊長」

「捕虜ナンバー000001っ！」

聞きなれた会話が下から聞こえる。

「ラ…ラック…！」

ラックは生きていた。助かったんだ。腹部には包帯が巻いてある。ちゃんと”地上製”のものだ。

「私は今、心底君に感謝しておる。命の恩人だからな。そこで、今日ここで君を昇格させようと思う」

そういえば、まだ捕虜のままだったような。

「今日から君は新人だっ！」

「え…」

まだ隊員階級にすらなれないのか。

「新人ナンバー0000…1だ！」

「000001であります隊長」

相方レックのいつもの補足が入る。

「ふぅ…了解しました隊長っ」

二人に敬礼すると、二人も敬礼し返してくれた。視線をヤコフに移すと、ヤコフが秘書さんから質問責めされていた。

「…さて。なんで帰ってきたのかな」

ヤコフが見られていることに気づき、反応した。

「なにも恋しくなって帰ってきたわけじゃないんだろう？」

どうやらわかっていたようだ。

「……」

「これは三人だけで話した方が良さそうだな」

そう言うと、ヤコフは子ども達に遠くでドッチボールをしてくるよう促した。

「んで？地上で何があったんだ？」

三十分に及ぶ説明の末、なんとか理解してくれた。脚本のことは話していないので、不自然な部分はあるが、宮田もこれで理解してくれたのでまあ大丈夫だろう。

「地上じゃ大騒ぎってわけだな。でもよぉ、国連軍を止めるなんてできるのか？」

「…私一人ではできません。だから貴方に協力してほしいんです」

「ふぅー。こりゃあ難しい依頼だなぁ」

「そこをどうにか…」

「協力は当然するし、チームにも喜んで加わる。でも、成功するかはわからないぜ？」

「成功は、します。必ず。ただ、その他がどうなるかはわからないです」

「…なんで成功するってわかるんだ？」

「運命…自信があるからです」

「珍しいな。自信があるなんて」

「はい。あなたがいますから」

「フフッ。ありがとな」

突然の誉め言葉にヤコフは少し照れている。

「なら、まずはその”オペレーションFE”ってやつの詳細を聞き出さないとな」

「どうやって聞き出すんです？」

「そんなの、その中佐とやらに聞くしかないだろ？そういうのは国家機密だ。そこら辺のやつしか知らない」

「……ってことは…」

嫌な予感がする。

「アメリカに殴り込みに行くしかないな！」

わかっていた。こうなるなんて。この世界は物語だ。そういうパンチのある方向へ行ってしまうんだ。やたらヤコフが上機嫌なのは、冷戦時代の心残りだろうか。

「ぐっ具体的にはどうするんですか？」

「ホワイトハウスに行く。知ってる誰かからどうにかして聞き出す。これだけだ」

一番確実で、一番危険なミッション。聞き出すにはおそらく”脅す”必要があるだろう。そう簡単に話してくれるはずがない。

「アメリカ政府のお膝元で幹部を脅す……」

考えるだけでも恐ろしい。捕まるのは当然、最悪殺されるかもしれない。

「俺はやる。一人だってな。仲間の命がかかってるんだ。当然だよ」

「わ、私は加藤さんについていくだけですっ！」

震えながらも勇気を出して声を出す秘書さん。

「さあ、やるか、見捨てるか、どうすんだ？」

頼んだ私が言うのもなんだが、”現実”なら私は絶対に引き受けない。

「やる」

私はこの世界の主人公。この地底を救う“最強パーティー”を率いるものだ。私にノーと言う権利はない。

「気合い十分だな」

「はい。あたりまえです」

「そりゃあいい。なんだ、使命感でも感じてるのか？別に無理しなくてもいいんだぞ？」

ヤコフが冗談交じりに行った。

「無理するのが私の使命です」

「地上で何があったか知らねえけど、加藤、お前相当男前になったな」

「ありがとうございます！」

「連絡が取れなくてどうなったかと思えば、本当に連れてきやがった…」

宮田の前にはヤコフが立っている。身長差は20cm。ヤコフはいつものように笑いかけているが、怖いようだ。

「通信機のことなんですけど、地上に戻ったら治ったんですよ」

「えぇ…」

宮田が困惑して呟いた。通信機が地底でだけ使えなくなるなんて、脚本の仕業だろう。

「ヤコフに診てもらったんですけど、特に異常はないそうで」

「えぇ…」

通信機を使えなくするなんて、いったい何の意味があるのだろうか。

「うぉーーーっ！帰ってきたぞぉーーーっ！」

突然ヤコフが夕日の沈む空に向かって叫んだ。彼にとってはおよそ三十年ぶりだ。応援のまなざしだった研究者たちも今度は目を丸くして見ている。

「なんだ、三十年後にはこんな技術があるのか」

ヤコフが宮田の持つスマホを指差して言った。

「さっ三十年後じゃなくて、今ですよ」

宮田が小声で言った。あまりの小ささにスマホの翻訳機能も反応していない。

「そうか…今は2019年なのか…」

「はい…」

「本当に、世界は変わったんだな…」

今度は海の向こうに見える沼津市を眺めて言った。

「いやはや、夢の21世紀とはこんなものだったのか。科学が独り歩きしているとは」

「……」

一瞬の沈黙が流れる。

「さあて、作戦開始と行こうじゃないか！」

宮田に決定事項を伝え、この地底防衛作戦なるものは始まった。

何とも、物語チックな展開だ。脚本の通りに動いているというのもあるだろうが、主人公の力…というか、一種の運命的なものでもあるのだろう。

「はぁ……」

「どうした？浮かない顔して。」

「いや…なんでも…」

……受動的になるな。能動的になれ。お前は、この世界の主人公なんだ。国連軍ごときに怖じ気づくな。

空港行きのタクシーの中で、私は一人そう心に言い聞かせていた。