ライラと『私』の物語

そして私は街を駆ける 17 —儀式②—

「……そして、私は……『売れ残り』の生活を送っている内に……男達の相手をさせられている内に……身籠（みご）もってしまいました。腹も目立つ様になり、用済みになった私は、いよいよ殺される……そう思いました。他の者を置いて一人だけ逃げるのは忍びなかったのですが……私は生きたかった。そして私は、ある晩、隙を窺（うかが）い『深き眠りに誘う魔法』を唱えたのです」

　魔法を唱えれば、周囲の他の攫（さら）われた者達も眠らせてしまう。

　一人で逃げる分には、いくらでも機会はあったのだろう。だが、カルデネはそれをよしとしなかった。誠司もノクスも、先程感じた怒りが再燃している。

　カルデネは息を吸い、腱を切られのたうち回っている男に視線を送った。

「……ただ、この男には効かなかった。この男は、その様な魔法を無効化する装飾品を身につけていたのです。私は逃げる事は叶わず、呆気（あっけ）なく捕まってしまいました。そして、利用価値があると判断された私は、執拗（しつよう）に腹を蹴られ……」

　そこまで言って、カルデネは口を押さえ、必死に逆流してくるものを抑え込む。

　聞かずとも分かる。妊婦の腹を蹴るという事は、つまりそういう事だ。

　誠司は、そこに転がっている男と、そしてカルデネにそこまで話をさせてしまった自分に怒りが湧く。

「……ありがとう。すまなかった、話してくれて。最後に、一つだけいいかな？」

　カルデネは口を押さえながら、頷く。

「君は、この男達を、どうしてやりたい？」

　誠司の問いに、カルデネは息を大きく吐いた後、誠司の方を真っ直ぐと向く。その瞳は、赤く変色していた。

「——全員、殺したい！　私の様な思いをする者が二度と出ないように！　二度と不幸な者を出さないように！」

　涙を零（こぼ）しながら、カルデネは言い切った。

　誠司は知っている。魔族は怒りに身を任せると、その瞳が赤く染まることを。カルデネの決意を聞き、誠司は立ち上がる。

「分かった。だが、こんな者達の為に君の手を汚す必要はない。私がやる。なあ、ノクス。お願いだ、見ないでくれ。見逃してくれ」

　ノクスは返事をする代わりに、息を吐き静かに目を閉じる。それをちらりと見やった誠司は、ゆっくりと歩き出す。

　そして二人の方を見ずに、粛々と、眠りについてる男達の首を——命を掻き切っていく。

　カルデネの、攫われた者達の、そして『売れ残り』となった娘達の無念を胸に抱きながら、一人、また一人と丁寧にその命を掻き切っていく。

　カルデネは心に刻み込む様に、その赤く染まった双眸（そうぼう）で、その儀式をただただ見続けていた——。

　程なくして、儀式は終わった。ただ一人を除いて。

　腱を切られのたうち回っていた男は、いよいよ自分の番かと恐怖で震えていた。誠司はその男の髪を掴み、起き上がらせた。

「なあ、お前さん。喜べ。お前さんは楽には死なせんよ。色々吐いて貰わなきゃいけない事もあるからな」

　男の顔が絶望に染まる。誠司は振り返らずに、カルデネに声をかける。

「——なあ、カルデネ君。この男には、死んだ方がマシだったと思わせる事を約束する。だから少しだけ、この男の命に猶予を与える事を許して欲しい」

「はい……お任せします。ありがとうございました」

　カルデネは誠司の背中に頭を下げ、ノクスの元へと這いずっていく。カルデネはノクスの鎧につけられた胸の紋章を確認し、ノクスに平伏（ひれふ）す。

「ノクス様……で宜しいでしょうか。騎士の方とお見受け致します。あの方がした事は、全て私のした事と同義です。この場で起こった事は、全て私の罪です。ですので、あの方を咎（とが）める事の無き様、どうか、お願い申し上げます」

　相手がなんであれ、これだけの数の者が死んだのだ。法の裁きを待たずに、カルデネの私怨によって。それも王国の騎士の前でやったのだから、言い逃れも出来まい。

　私の代わりに手を下してくださったあの方のために、今の私に出来る事はこれぐらいしかない——カルデネはノクスに嘆願し、顔を上げる。

　そんなカルデネの言葉を聞き、ノクスはゆっくりと目を開いた。そして、カルデネの瞳を真っ直ぐ見つめる。その彼女の双眸からは、赤みは消えていた。

「俺は何も見てねえよ。目を瞑って、そんで目を開けたら悪いヤツが死んでた、ただそれだけだ。一体、何が起こったんだろうな」

　予想外の言葉に唖然とするカルデネを他所（よそ）に、ノクスは誠司に声を掛ける。

「おい、セイジ。そろそろ兵士達を呼ぶぞ。下の娘さん達も、気が気じゃないだろうしな」

「ああ、いいぞ。尋問は城で行うとするか」

　誠司は髪を離し、男を解放する。いまや男は、誠司のスキル関係なしに魂の抜け殻みたいな様相を呈していた。

　カルデネは指を組み、誠司に祈りを捧げた。もう諦めていた私の人生を救って下さった方。叶うなら、いつかその恩義に報いる事が出来ますように——カルデネの人生に、新たな目標が出来たのだった。

　と、その時だった。誠司が突然、膝をつく。

　その身体は震え、腕を抱え込み、落ちた刀のカランという音が部屋に響く。そのただならぬ様子に、ノクスとカルデネは驚く。

「どうした、セイジ！」

　ノクスが叫ぶ。

　もしかしたら、あの男に何かされたのか——ノクスとカルデネは、お互い足が不自由ながらも、急いで誠司に向かう。誠司の瞳は小刻みに震えており、恐怖で瞳孔が開いていた。

「おい、どうした、おい！」

　ノクスが再び声を掛ける。恐怖に怯えたその誠司の瞳は、部屋の外を見つめた。

　ノクスは記憶を呼び起こす。付き合いは古いが、こんなに狼狽する誠司は見たことがない。

「馬鹿な……有り得ない……有り得ないんだ……」

　ノクスの呼び掛けに対し、要領の得ない言葉をうわ言の様に繰り返す誠司。やがて誠司は膝を震わせながら立ち上がり、刀を拾う。

　この屋敷の外——街の外の草原に、その『魂』は突然現れた。

　誠司はノクスに、まだ震える声で告げる。

「……あれは間違いない。あの『魂』は見間違えるはずがない。滅ぼしたはずなのに……どうして……」

　その会話の端々から、ノクスは一つの考えに思い当たる。だが、決してそんな事はあってはならないのだ。もしその予想があっているとしたら——そう考えただけで総毛立つ。

「セイジ、まさか……」

　ノクスは言いかけ、言葉を飲み込む。これ以上は口にするのを憚（はばか）れる。だが、少しずつ落ち着きを取り戻してきた誠司は、無情にも告げる。

「ノクス。どういう訳か分からんが……間違いない。あいつの『魂』が突然、街の外に現れた……『厄災』ルネディだ」

　——そう、『厄災』はいつだって、突然やってくる。