連作短編集 「歪んだ町」

雨に語る話 - 5

　店のドアベルがけたたましく鳴るのが聞こえ、美紀ははっとした。

「いやあ、まいった、まいった。いきなり降ってくるんだから……」

　雨でしとどに濡れたスーツ姿の男が、ぶつくさ言いながら店に転がり込んできた。　マスターは慌てた様子で男にタオルを渡している。

「これは災難でしたな……さあ、どうぞ……」

　そのふたりの男のやり取りが、なんだかとても、芝居じみて見えた。

　いや、そのふたりだけではない。

　こうして諒子と顔を突き合わせて話しているわたしたちの状況も、まるで誰かに用意された舞台の一幕のように思えてくる。

　いや、きっとそうなのだろう。そうでなければ、いろいろなことに説明がつかない。　樋口諒子の言っていることには飛躍がある。破綻がある。きっとそうであるはず。だから、わたしは次の台詞で彼女に反論しなければならない。それなのに、わたしの頭には何も言葉が浮かんでこなかった。

「ねえ、折原美紀さん」

　諒子が、まっすぐこちらを見つめていた。

　美紀は、彼女の目を見ることができなかった。彼女の目を見てしまえば、この世ではないどこかへと吸い込まれてしまう、そんな気がしたからだ。

　眩暈がする。息が苦しい。

　嫌だ。こんなところにいたくない。でも……ここから動きたくない。

『そこ』には戻りたくない。

　美紀は何も言わず、テーブルの端を掴んでいた。

「わたしは、久保田君から話を聞いた後……例の踊り場で起こる異常現象のことを、彼に伝えたわ。『マイナス1のくぼみ』のことを……」

「絶対とは言い切れないけれど……きっと、そういうことなのだろうと、彼にそれとなく伝えたわ。彼は信じようとはしなかったけれど……でも、これは彼が目撃した『折原美紀の不可解な消失』と矛盾しない。むしろ、彼が白昼夢かと思い悩んでいた怪現象を説明できるのよ」

「つまり……あなたは、十二年前に不慮の事故で生まれた、折原美紀の『コピー』なの。本物の彼女はおそらく、中学生の制服を着て、頭から血を流したまま、ずっと踊り場の『くぼみ』の中にいる……」

　諒子の言葉が、頭の中で反響する。

　この女は何を言っているのだろう。やっぱり与太話だ。作り話だ。わたしをからかうための、手の込んだドッキリに違いない。

「ちがう……ちがうでしょう。そんな馬鹿げた話を聞きに来たんじゃないわ。そうだ、ねえ、久保田君はどこ？　わたしは久保田君に用があるのよ」

「言ったでしょう。彼が今いるのは、電話の通じない場所なんだって」

　諒子はやれやれと言うように首を振った。

「彼には、『くぼみ』に隠されている真実を確かめてもらっているところなの。高坂さんにも協力してもらってね。そろそろ、彼女から連絡が来る頃合いだと思うけど」

　ちょうど諒子がそう言った時、スマホの着信音が鳴り響いた。

「もしもし……高坂さん？」

　諒子が通話に出ると、相手の慌てたような声が、美紀の耳にも届いた。

『もしもし……諒子ちゃんの思った通りだった。さっき、久保田君に『くぼみ』の中に入ってもらったわ。そしたら、三階の廊下から血塗れの生徒が出てきたの。階段で足を滑らせて、血を流した本物の折原美紀さんが……彼女、あの時からずっと時が止まっていたみたいね。でも、そのおかげでまだ息はあるわ』

電話口から聞こえてくる高坂の言葉に、諒子は静かに頷いた。

『さっき救急車を呼んだわ。命は助かると思う……それと、そっちの手筈はどうなの？』

「ああ、えーっと、そうね……」

諒子は、スマホを耳に近づけたまま、美紀の顔にちらりと目をやった。

『ねえ、ちょっと。久保田君を元に戻さないといけないんだから、コピーには事情を話して帰ってもらうって、ちゃんと決めたじゃない……』

「……ええ、もちろんわかってるわよ。ちゃんと彼女に伝えるから」

　諒子はちらりと美紀の顔を見て、大きくため息をついた。

「こっちの身にもなってほしいわね。残酷な事実を言い渡す役目を押しつけられた、わたしの身にも……」

　諒子はそう言って、電話を切ると、こちらに手を差し伸べる。

　事情はわかったでしょう？

　それじゃあ、そろそろいきましょうか。

　久保田君が待っている場所に……。

　あなたが戻るべき場所に……。

　あの、踊り場のくぼみの中に。

　さあ、早く立って。

　ねえ。聞こえているでしょう？　

　諒子が何かを喋っている。こちらに向かって、何かを訴えるように。

　でも、わたしには聞こえない。

　彼女が言っていることが、わたしには理解できない。

　雨が降っているから。

　雨が強く降っているから。

　雨の音がうるさいから、わたしには何も聞こえない。

　この雨がいつまでも降り続けて、わたしをここに閉じこめてくれればいい。

　永遠に、この居心地の悪い陰鬱とした町の中に。

　いつまでも、いつまでも……。

－　了　－