島田紗勒の事件惚

彼女が俺に惚れている③

　法月知恵との邂逅の後、俺はいつものように特に寄り道することなく真っ直ぐと帰路についた。

　家には誰もいなかったが、知らない内に見覚えのないドラムセットが廊下に置いてあり、また父が母の怒りの種を増やしたのだとわかった。

　自分の部屋に入ると、ブレザーをハンガーにかけ、他の服は着替えることもせずそのまま二段ベッドの下へと身体を投げ出した。

　長い、長い一週間だった。

　これほどまでに長い一週間は生まれて初めてだろう。

　数学の補講に呼び出されてから、たった七日しか経っていないとは思えない。

　あの日、俺に届けられた手紙。

　そこには真摯な想いが綴られていて、いまやその差出人が誰かもわかっている。

　だが俺の心内は灰色に燻り、喜色に晴れ渡ることはない。

　理由は簡単だ。

　ラブレターの手紙の差出人に大きな問題があったのだ。

　西尾響。

　彼女こそが俺に手紙を書いた人物であることはすでに確定している。

　筋金入りの西尾ファンであった法月による筆跡鑑定。

　それに加え、法月から教えて貰った西尾のラインに連絡を入れたところ、本人から肯定を意味するメッセージも返ってきている。

　『その手紙を書いたのはたしかにあたしで間違いない。詳しい話は明日の朝七時あの教室で』

　西尾響にはすでに恋人がいる。

　しかし彼女は俺にラブレターを書いたとあっさり認めた。

　サンコーの中で噂になっているくらいだ。

　彼女に恋人がいるのも本当なのだろう。

「つまり、タチの悪いイタズラだったってことか……？」

　この長い長い一週間の果てに手に入れた解答は、あまりに虚しく空っぽなものだった。

　西尾に対し怒りはもはや生まれてこない。

　なぜ？

　思い浮かぶのはそんな簡単な疑問だけだ。

　俺へとこのようなからかいの手紙を送る理由がわからない。

　短い間だったが、俺は西尾響という一人の人間に好意的な印象を抱いていた。

　少し自分勝手なきらいもあったが、それ以上に人間的に愉快な、信用のおける相手だと思っていた。

　恋人にはなれなくとも、良い友人になれると思っていたのだ。

　しかし、全ては嘘だった。

　裏切られた、と僅かに感じなくもないが、西尾からすれば最初から俺は愚かな道化でしかなかった。

　きっとこれは裏切りですらない。

　ただの冗談。

　そう、ちょっとした冗談だったのだろう。

「……どしたの、兄貴。何かあった？」

　その時、ベッドに寝転がる俺の頭の上に、ひょこっと心配そうな表情をした顔が飛び出してきた。

　どうやら知らない間に妹の小楠が帰って来ていたようだ。

「何もないさ。いたって平常運転だ」

「いや、どこがよ。メチャクチャ落ち込んでるじゃん。ここ最近はなんかずっとご機嫌だったのに」

　他人から見ると、今の俺は落ち込んでいるように見えるらしい。

　もちろん実際はそんなことはない。

　ああまったく落ち込んでなどいないさ。

　さらにここ最近の俺はご機嫌だったと言う。

　なんとも間抜けな奴だ。

　おそらく自分に誰かしらが好意を抱いていると、惚れていると幸せにも勘違いしていのだろう。

「……もしかして、フラれた？」

「まあ、そんなところだ」

「ふ、ふーん、そっか。そうなんだ」

　やけに疲れていた俺は小楠に適当な返事をする。

　告白されたのは俺の方のはずなのに、フラれたとはこれまたずいぶん滑稽な話だ。

　だがそれも俺に相応しいような気がした。

「でも、高校生の恋愛なんてそんなもんだよ。ほ、ほら、皆、簡単に付き合ったり、簡単に別れたりさ。そんな高校生の間に出会った女の人が、人生の全てじゃないじゃん？　だからそこまで、深刻に考えなくてもいいと思うよ」

「ああ、そうだな」

　小楠は必死で俺を慰めてくれる。普段は俺に若干厳しめの彼女がここまで世話を焼いてくれるとは、どれだけ情けない顔を今の俺はしているのか逆に気になるくらいだ。

「あ、そ、そうだ。今日は母さん遅くなるって。だから出前とか頼んでいいらしいよ！　うち、もうお金預かってるし。ど、どうする？　特別におにぃが何食べるか選んでいいよ！」

　小楠はなぜか今にも泣き出しそうな表情でそう躍起に言葉をかけてくれる。

　昔の癖で俺のことをおにぃと呼んでしまっているが、その事にも気づいていないほどだ。

　優しい妹だ。

　こんな出来そこないの兄を慕ってくれるなんて。小楠にもそのうち彼氏ができるのだろうか。

　いや、俺が知らないだけでもうすでにいるかもしれないな。

「ありがとう小楠。気にかけてくれて。小楠に惚れられる奴が羨ましいよ。これほど可愛くて優しい女の子はそうはいない」

「は、はあっ！？　い、いきなり何言っちゃってんのっ！？　マジキモイんですけど！　もしかして慰められてるとか思っちゃってますぅ！？　違うからね！　マジそんなんじゃないから！」

「そう照れるなって」

「照れてねーし！　馬鹿じゃん！？　マジ馬鹿！　これだからサンコーは！」

「顔真っ赤だぞ」

「代謝！　うちは代謝がいいの！　ば、ばーか！　ばーかばーか！」

　素直に感謝の言葉を伝えただけなのに、小楠はむきになって喚いている。

　感情表現が実に豊かだ。

　それも彼女の数ある長所の一つだろう。

「ピザがいい」

「は？　なにが……ああ、夕飯ね。わかった。うちもそれでいい」

「悪いな」

「べつに。うちもピザ食べたかったし」

　俺が出前にとるメニューを指定すると、小楠もそれを受け入れてくれる。

　まだ耳まで赤くしてそっぽを向いているが、もう怒っていないようだ。

「ピザはうまいからな……メロンパンなんかよりもよっぽど」

　出前の注文を小楠に任せると、俺は瞳を閉じる。

　少しだけ、眠りたかった。

　一分でも、一日でも、一週間でもいいから、とにかく一度眠りたかったのだ。

『いきなりですけど、ずっと、ずっと前からあなたのことが好きでした』

　瞳を閉じると、ふと恋文の一文が脳裏に浮かぶ。

　なんだろうか。

　今更こんなもの思い出しても、何もならないのに。

『でも、でも、あなたのことが好きな気持ちはほんとに、ほんとに本物です』

　言の葉が、桜の花びらのように色鮮やかに、軽やかに心内で舞い踊る。

　胸に優しく伝わる想いはいまだに暖かく、やはりどうしても偽物だとは思えない。

　本当に、あの手紙は西尾が書いたものなのだろうか。

『もしあたしがお前に惚れているとして、そんでもってお前がナアナアでその気持ちに応えたとして、その事に傷つく奴がいるんじゃねぇか？』

　西尾との会話がリフレインする。

　本当に彼女はただの悪戯で俺に手紙を書いたのだろうか。

『“誰が”、じゃなくて、“お前”、が誰に惚れてるのかって話だよ』

　西尾の真剣な眼差しがリプレイされる。

　何か違和感を覚える。

　彼女は俺に何かを伝えようとしていたのではないか。

『……本当は君の傍に、手紙を渡せた人物がいたんじゃないかい？』

　——カチリ、と狭くて暗い部屋の鍵が開いた音がした。

　そうか。

　そういうことだったのか。

　ずっと傍に、“彼女”がいたのだ。

　たしかにあの補講中、あの教室の中に、彼女はいた。

　俺に惚れているのは、そう言ってくれたのはきっと————、