悪食令嬢と魔公爵の類い稀なる契約結婚

アッパー・カーン城

第21話 事件の予感

　ドラコニア城を馬車で出発し、その先の町で帆船に乗り換えて約二日と半日。

　マリベルの目の前には、これまで見たこともないほど沢山の人々で賑わう港町が広がっていた。ドラム湾に面したここカーン港は、ドラコニア湖からひたすら南に下るレジウス川が流れ込む、その河口側に作られている。

　レジウス川はもう一つの湖であるブルーム湖から流れるユールス川と合流し、ドラム湾に流れ込む手前で川幅が大きくなり、周辺の土地を潤し一大穀倉地帯を支えている。

　水が豊富な立地を活かして、カーン港には水路が網の目のように敷かれ、収穫された穀物をその水路を使って港まで運び入れている。それらを港で船に乗せて、巨大な帝国各地へと運ばれていく。

　そんな水の都はとても美しく荘厳ではあったが、それよりもマリベルを驚かせたのは、海の広さだ。

　カーン港よりも東、岬の先端に建てられたアッパー・カーン城から見渡す水平線は、どこまでも世界が続いていることを、マリベルに教えてくれた。

　寄せては返す波がキラキラと太陽を反射し、波音も心地よい。潮の香りは、事前に聞いていたよりもマリベルには気にならず、見る物感じる物全てが、マリベルの好奇心を刺激して、わくわくさせた。

　そんなご機嫌なマリベルではあったが、心配事が無いわけではない。

　それは船旅で仮眠しかとらずに二日を過ごした、クライドのことである。

「クライド様、本当に大丈夫ですか？」

「ああ、気にする必要はない」

　平然と返されるが、マリベルは正直心苦しいとしか言い様がなかった。そもそも転移魔法陣で移動をすれば、クライドが睡眠を削る必要などない。全ては魔法道具を破壊してしまうマリベルが同行しているせいなのだ。気にしないでいろという方が無理だ。

　そんなマリベルを気遣って、執事のチャールズが口を挟む。

「持参した簡易結界の強度は充分あります。ああ見えても、クライド様は短いながらも深い眠りを得ていますよ。それに、戦場で三日間休息無しで作戦を行うことも、はよくあることです」

　彼が言う簡易結界とは、船上でクライドが仮眠用に創り上げた、小さな結界を張る道具のことだ。クライドは船旅の夜間は、その中に籠もっていた。彼が寝ている間に嵐を呼んでしまうと、転覆の危機があるからだ。だが結界の中に籠ることで、魔力があふれ出ることを防ぐことができていた。しかしそれも仮眠程度のものであればの話であって、クライドがほとんど寝ていないことには変わりはない。

　だがそうしていつもとは違う旅を経て、アッパー・カーン城へと到着した一行は、のんびりとしている余裕はない。ここも今までと同様、事前の準備はなされているとはいえ、相変わらず日々の業務をこなすのは、チャールズを筆頭に四人の使用人とマリベルのみ。

　とりあえずマリベルたちは、必要最低限の荷ほどきを始める

　オルコットは到着早速、調理場に籠もって食材のチェック。クリステルとマリベルはその間に寝床の確認に行っている。

　マリベルは公爵夫人としての勉強をしながらも、その合間には得意な掃除を分担するつもりだ。だが今は他の使用人たちの手でしっかりと事前準備がされているので、マリベルの出番は明日以降しかない。自分の荷物の整理を終えた後は、クライドとチャールズともにアッパー・カーン城に届いている手紙の仕分けをすることになった。

　チャールズが無造作に束ねられていた手紙を机の上に広げ、端から選り分けていく。

　殆どが再び無造作に山を作るが、それでもいくつかの封筒はクライドの前に置かれ、彼の目が通される。しかしそれもすぐに興味なさそうなクライドによって、山へと放り投げられていく。

　マリベルがする作業は、読まれることがなかった手紙を再び、整頓して束ねることだったのだが……

「ああ、クライド様ありましたよ」

　チャールズが手紙の山の中から見つけ出したのは、雄々しい鹿の角を象った紋章の手紙だった。

　マリベルはその紋章を見て、驚きを隠せない。神として崇められている鹿の角の紋章が、この国で最も高貴な存在であることを知らない帝国民はいない。

　そ　れは帝国の英雄、救世の勇者、神の申し子と呼ばれる、ギディウス・ジル・アンブロワーズ皇太子殿下のものだ。

　だが驚きよりも、マリベルは呆れが勝ってしまった。

「どうして皇太子殿下の手紙が、他のものの中に紛れ込んでしまうのですか」

　マリベルの言葉に、クライドとチャールズは顔を見合わせる。

「ええその疑問はもっともです、これらの手紙は領都ダリウスから転送されて来ていまして。ダリウスの主は、大奥様。ぞんざいになるのも仕方がありません、なにせ奥様にとってはクライド様もジル殿下も、いつまでも小童同然ですからね」

　チャールズはいつものように「はっはっは」と笑いを付け足す。

「ジルに関して言えば、見た目が原因だろう」

　クライドまでもが、そんなことを言う。

　だが確かに噂では、皇太子殿下は御年二十歳が特別な能力のおかげで、十台半ばくらいの少年のような姿をしていると、マリベルは聞いたことがある。

　チャールズから受け取った手紙の封を切って目を通すと、クライドの表情が僅かに険しくなった。

「チャールズ、母上の判断で既に聖都へ調査依頼を出したようだ。カーン港の管理を任されている勅任官との面談を準備してくれ、明日の朝、なるべく早く」

「分かりました、連絡をしておきます」

「マリベル、カーン港では市民の移動を制限できない。明日からはいらぬ客が押し寄せてくるかもしれない。僕がいいと言うまで、念のため侍女として振る舞っていてほしい」

「もちろん私はそれでかまいませんが……何か、あったのですか？」

　部屋を出て行くチャールズの後ろ姿を見送りながら、マリベルはただならぬ状況を察する。

「数か月前から、カーン港で不審死した者が、複数見つかっている。最後の発見は一週間前。その調査に聖都から人が派遣されてくることになった」

「不審死、ですか？」

「ああ……不可解な状態だったようだ。恐らく、人の手によるものではない」

　クライドは詳細については言葉を濁した。人ならぬ者の手による惨劇ならば、一刻も早く対処する必要があるだろう。

　マリベルは、婚礼の日の襲撃を思い出してしまう。

　もし魔人が町に現れたとなると、町の人々の生活が危険に晒される。不在だったクライドの代わりに、先代公爵夫人である彼の母が、皇室に調査の打診をしたのだった。

「それで、その調査にジル……皇太子ギディウスがアッパー・カーンに来るようだ」

「皇太子殿下ほどの方が来られるほど、大事だったのですね」

「いや……そういうわけではないが」

　クライドが言葉を選びきれず、マリベルを見下ろす。その様子からマリベルも、どうやら皇太子殿下の来訪には別の目的がある……つまり自分なのだと悟る。

　皇太子もクライドと同じく、共に魔王を倒した英雄。互いに命を託して戦った仲間だ。そのクライドの突然の結婚を知り、その妻へ興味が湧かないはずがない。

　だがマリベルは、社交にも出たことがないのだ。それが契約とはいえ公爵夫人となったからといって、皇太子殿下の御前に出るには何もかも不足している。礼儀を欠き、殿下の不興を買ってしまったらどうしよう。マリベルはそんな不安にかられた。

「彼は直情型で、時に独善的になりやすいが、悪い人間ではない」

「はい……」

　マリベルはつとめて明るく返事を返す。クライドほどの地位を持つ者に嫁いだのだ、いずれは避けて通れぬ道ではある。契約が続く間は、クライドが困らないよう頑張ろうと心に誓う。

　だがそれよりも、クライドには心配事が他にあるようだった。

「それともう一つ……ここに事前準備をした使用人たちから、母に上げられた情報がある」

　手紙を広げ、クライドはそこに視線を落とす。

「カーン港で働く人々の間で、僕たちの婚姻はとても話題になっている。とりわけ、公爵夫人となったきみについてだ。きみの経歴や、噂についても……」

「私の噂、ですか」

　マリベルの胸が、ぎゅっと締め付けられるような気がした。

　胸元を押さえつつ、マリベルが「どのような噂かお聞きしても？」と問うと、クライドが珍しく躊躇う素振りを見せた。

「クライド様、私は様々なお屋敷を追い出されてきました。慣れていますので、遠慮なさらないでください」

　クライドは空いていた左手で、マリベルの頭を一撫でしてから、読みあげる。

「魔力を持たない、問題を抱えた令嬢。行儀見習いを追い出された、役立たず……それから悪食令嬢とも。そんな悪名高き女性ならば、魔公爵の妻に収まるために、同情を引いて欺したのではないかと……悪意に満ちたものばかりだ」

　マリベルは、それら聞き覚えのある言葉を久しぶりに耳にして、小さくため息をつく。

「悪意かどうかは分かりませんが、少なくとも魔力を持たないというのは、真実ですから」

「僕は何も騙されてはいないし、マリベルは誰よりも役に立っている」

　淡々と事実を述べたつもりなのだろうクライドに、マリベルは「ふふっ」と笑う。

「そうですね、その噂が真実だったら、クライド様がまんまと悪女に騙された、情けない領主様になってしまいます」

「……不快かもしれないが、これらの噂には対処していく。だからもうしばらくの間は、我慢して欲しい」

　大丈夫だと何度も言っているのに、クライドは噂についてマリベル以上に気にしているようだった。だがマリベルにとって、それよりも大事なことがある。

「ありがとうございます、クライド様に役に立てていると言ってもらえるだけで、とても幸せです」

　今までどんなに願っても、得られなかった自分の役割。それを与えられたマリベルは、改めて感謝の気持ちが募るのだった。

　アッパー・カーンに来て最初に迎えた朝。

　いつも通りの時間にクライドの部屋を訪れ、彼を起床させるという仕事を完了させる。2日に及ぶ寝不足の影響はないようで、彼は早々に岬周辺の見回りに出てしまった。

　マリベルはクライドの寝室を整えてから、食堂へ向かう。その途中で、階下から響く声に気づく。

　エントランスホールが見渡せる廊下で足を止めたマリベルの元に、食事の支度を終えたのか、オルコットが現れる。

「騒がしいだろう？　さっきチャールズが対応に行ったところだ。カーン港で何かあったみたいだな」

「……カーン港で？」

　マリベルは昨日聞かされた事を思い出し、嫌な予感がする。

「マリベルは朝食を取っていてくれ。俺も少し様子を見てくる」

　オルコットが階段を降りていく。気になってマリベルも階段の手摺り越しに、アッパー・カーン城の玄関ホールを覗き込む。

　三階分くらいの高さがあるため、訪ねてきた人たちはよく見えなかったが、五人ほどの男たちが来て、チャールズに何かをしきりに訴えていた。そこにオルコットが合流するのと同時に、別の扉からクライドが歩いて向かう姿が見えた。

　来訪していた者たちがクライドに気づくや否や、深々と頭を下げている。

「マリベル、あまり身を乗り出すと危ないですわよ」

　後ろからルイーゼに声をかけられた。

「ここから眺めていても、何の助けにはなりませんわよ。まずは朝食をとりましょう」

　それも尤もなことだと、マリベルは促されるままにその場を離れる。

　そうして食堂で待っていたクリステルと三人で、手早く食事を済ませると、チャールズとオルコットが早くも戻ってきた。

「クリステルさん、クライド様が出られますので準備を手伝ってください。ルイーゼはマリベルさんと離れないように」

　いつもの軽い調子でチャールズが指示を出すと、クリステルさんを伴って、階上のクライドの部屋へ向かうという。

　残るオルコットが朝食の片付けをしながら、マリベルに事情を話してきかせる。

「今朝、港の片隅で新たな変死体が発見されたらしい。どうも夜のうちに何かに襲われたようだが、嵐のせいで痕跡が流されているってんで、港で働く官吏が協力を仰ぎに来たようだ……どうやらこれで四件目だ」

「以前から、ということでしたね」

「ああ、三ヵ月くらい前から。それまでは物陰や廃墟に放置されていたせいで発見が遅れて、そういう意味で痕跡がなくて捜査が進まなかったらしい。だが今回は、公爵閣下が訪れる期間ということで、警護の意味も含めて警戒していたわけなんだがな」

「それで、変死体ってどのような状況でしたの？」

　平然と聞くルイーゼに、オルコットの方が参ったという表情を浮かべて、肩をすくめる。

「まるでボロ雑巾を絞ったかのように、干からびた状態で見つかったそうだ……酷い有様だろう？」

「どこかで長く放置されていた遺体という意味かしら」

　するとオルコットは渋い表情で首を横に振る。

「遺体の損傷が少ないおかげですぐに身元が判明した……驚くことに数時間前には被害者が生きていたことを、家族が証言しているそうだ」

　その言葉にルイーゼの目が、すっと細められた。

「魔人……少なくともやっかいな魔物の可能性が高いということね」

「ああ、慌ただしくなりそうだ。こちとら皇太子殿下を受け入れる準備で、ただでさえ忙しいってのにな」

　マリベルは、二人に肝心なことを聞いていなかったのに気づく。

「その皇太子殿下は、いつ頃いらっしゃる予定なのですか？」

　二人は顔を見合わせ、そして同時に言った。

「さあ、どうだろう」

「知りませんわ」

　首を傾げるマリベルに、ルイーゼの続く言葉は、さらに困惑させるものだった。

「放っておけばいいのよ。いつも勝手に来て、勝手に歩き回るお方ですもの、特別なおもてなしなどはいたしませんわ。まあ……食事については皇室からの指示があるので、オルコットは大変でしょうけれども」

　勝手に来て、勝手に歩き回る……。

　苦笑いが漏れそうになるマリベル。

「気にする必要はなくってよ、マリベルは私たちとアッパー・カーン城でいつも通り過ごしましょう。少なくともその侍女の服を着させられている間は」

「ああそうだ、城内に居る時は安心していいぞマリベル。この城は、ドラコニア城よりもさらに完全に独立した造りになっている。転移魔法陣も、城内には設置されていないし、門を閉ざせば自動で隔離結界が発動する仕掛けだ。凄いだろう？」

「まるで要塞ですね……陸続きなのに」

「陸続きだからこその用心だ。それに港は、他領だけでなく異国にも通じる。そういった意味でも広く開かれている環境だ。全ての人間の出入りを監視することは出来ないからな」

　この城はあくまでも公爵であるクライドが滞在する城、何があっても四人の使用人だけで成り立つよう環境が整えられているのだと悟る。

　そうしてマリベルはその日、ルイーゼに連れられながら、侍女の仕事を手伝うことになった。

　朝食の卓につくことが叶わなかったクライドが、収穫ひとつなく城に戻ったのは、昼を過ぎてからだった。