Eater

４

　オレンジに染まった廊下を一人で歩く。委員会の仕事を真面目にやった三年生は私一人だけ。他の子たちは早々に帰ってしまったから、廊下には誰の姿もない。

　ない、はずだった。

　コツコツと、遠くから足音が近づいてくる。誰もいない廊下に、靴が床を蹴る音だけが響く。

「あら？　かなめちゃんじゃナイ」

　背後から、絡みつくようなねっとりとした声。振り返ると、理科教師の伴場（ばんば）楽美（らみ）が立っていた。

　ハーフアップにまとめた長い金の髪の毛を揺らしながら、胡散臭い女がわざとらしく足音を立てて近づいてくる。

　夕日のせいだろうか。翠色をした瞳が妖しく光っているように見えた。

「こーんな時間まで一人で残ってたのォ？」

「ええ、まあ。他のクラスの分まで仕事をしていたら、遅くなってしまいました」

　そう、と伴場先生は目を細める。

「偉いのねェ……でも、今日ばっかりは早く帰った方が良かったんじゃナイ？」

　伴場先生の言いたいことがわからず、首を傾げる。

「ほらァ。最近物騒なの、かなめちゃんも知ってるでしョ？」

　物騒、という単語を聞いて思い出した。

　最近この夜部市内では毎日のように行方不明事件が起こっている。被害者は一人も見つかっていない。だが被害者のものと見られる血痕だけは見つかっていることから、行方不明事件ではなく殺人事件なのでは、という噂も流れているらしい。

　ボランティアの中止も、明日以降の放課後の居残り禁止も、おそらくはこの事件の影響だろう。伴場先生が早く帰るべきだったと告げるのも、何もおかしなことではない。

　何かを探るように、伴場先生はじっと私の瞳を覗き込む。

「五年前の事件の再来、なーんて言われてるみたいだしィ？　ま、あたしは全然違うと思うんだけどォ」

「……はあ」

　自然と、足が一歩下がる。

　伴場先生が何を言いたいのか、見当もつかない。想像できない。考えられない。

「まだそんなに暗い時間じゃないけど、夜だけが危険なわけじゃないんだしィ？　なるべく誰かと一緒に帰った方が良かったと思うわよォ？」

　心臓の音が煩い。きっと、伴場先生に恐怖を煽られているせいだ。

「そう、ですね。明日からは気をつけます」

　平静を装ってそう答えると、伴場先生の口元がニヤリと愉快そうに弧を描いた。

「そう？　ま、あたしはそれでもいいけどォ……かなめちゃんなら、大丈夫なのかもねェ？　んじゃ、気をつけてね。きゅうきかなめちゃん」