魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

三十七話

　強い眼差しで、イリヤを睨みつけるコラリー。じりじりと、胸ぐらを掴む手に力を込める。

「あんた、どこの誰だか知らないけれど……。うちのシオンに、何のようかしら？」

　威圧的な低い声で尋ねる。イリヤは苦しそうに息を漏らしながらも、笑顔を崩さずに答えた。

「これは失敬。えっと……シオンのお知り合い、なのかな？」

　僕に返事を求めるように、ちらりと視線を向ける。

「あぁ、その……そう、僕の姉だよ」

　言った瞬間、コラリーが慌ててこちらを向いた。困った顔で首を傾げていたが、やがて僕の思いを察したのか、話を合わせてくれる。

「……そ、そうよ。い、妹のシオンに手を出そうなんて、姉の私が許さないんだから！」

　声が上擦っている。しかし、イリヤを締め上げる手の力は緩まない。

「違うんだ、コラリー。この人は、命の恩人で……」

「えっ？」

「僕が攫われそうになった所を、助けてくれたんだよ」

「そ、そうなの……？」

　僕が真実を伝えた事で、やっと手の力を緩めてくれた。

「ごめん、イリヤ。大丈夫？」

　頭を下げる。イリヤは首元を痛そうにさすりながら、僕に微笑みかけていた。

「いいんだ、シオン。僕は大丈夫だから」

　優しい口調で呟くと、ゆっくり席から立ち上がる。

「すまなかったね。お姉様に、要らぬ心配を掛けてしまったようだ。僕はそろそろお暇するよ。お代、ここに置いておくね」

　テーブルの上にお金を置く。この国の物価はよく分からないが、見るからに多いような気がした。

「無事に御姉妹と合流できたみたいで、良かったよ。また会おう、シオン」

　僕に向けて笑顔で手を振ると、軽い足取りで去ってしまった。

　コラリーは、元々イリヤが座っていた席に腰掛ける。

「……彼、一体何者なの？」

「分からない。不思議な人だった」

　教えてくれたのは名前だけで、結局素顔すら見せてくれなかった。自身の事を有名人だと言っていたが、顔を隠し続けなければならない理由があったのだろうか。

「コラリー、やり過ぎだよ。あんな邪険に扱わなくても良かったのに……」

　コラリーを諭すように言う。初対面の人に対してあの仕打ちは、流石に酷いと思った。

「わ、悪かったわね！　あんたの事が心配で、つい……。それに、あんなに怪しい音のする人間、初めてだったから」

「怪しい音……？」

　首を傾げる。確かにマスクで顔を隠していて、何処となく怪しい雰囲気はあったが……。

「あの男からは、明らかに他の人間とは異なる音が聞こえた。ビリビリと、まるで電気が流れるような……。あんな音を発する人、初めて出会ったわ」

　コラリーは、いつになく真剣な顔で考え込んでいた。電気のような音……想像出来ない。音の魔女である、コラリーだけが感じる事の出来る異変。

　イリヤが何者なのか、その謎は深まるばかり。いくら考えた所で、今すぐに答えが出る事は無かった。

　イリヤが置いて行ったお金は、やはり多かったようで……。そのお金で、コラリーも飲み物を注文する。

「何はともあれ、シオンが無事で良かったわ」

　窓から外を眺めながら、コラリーが小さい声で呟いた。

「どうして、僕の居場所が分かったの？」

　僕の問いに対し、彼女は得意げに答える。

「私は音の魔女よ。例えこの街に何千人もの人間が居たとしても、アンタの音くらい容易に聞き分けられるわ」

「凄いね……。他の魔女達の居場所も、分かるの？」

　先程まで行動を共にしていた、ソフィー、リズ、そしてアネット。転送魔法によって離れ離れになってしまったが、彼女達は今、何処で何をしているのだろうか？

　……騒ぎを起こしていなければ良いのだが。

「えぇ。三人とも別の場所にいるけれど、それぞれ真っ直ぐ、舞踏会（バル）の会場であるお城へ向かっているわ」

　それは良かった。ありがたい事に、ひとまずコラリーが居てくれれば、他の魔女達と確実に合流出来そうだ。

「まぁ、あの子達は放っておいても大丈夫よ。私は……シオンが無事なら、それだけでいいから」

　窓の外を見つめたまま、ぎりぎり聞こえるくらいの声量で呟く。

「コラリー……」

　そうだ。そもそも彼女は、僕が魔女実習へ参加する事に対し、あのフローラに猛反対していたそうじゃないか。

　彼女がここに居るのも、僕の事を心配し、着いて来てくれたから。

「ありがとう」

　その気持ちが本当に嬉しくて、そして何よりも心強かった。

「か、勘違いしないでよ！　その、私が着いていながら、あんたの身に何かあったら……。フローラ先輩に合わせる顔がないってだけ！　本当に、ただそれだけだから！」

　急に顔を赤くして、怒ったような口調になる。相変わらず、彼女は感情の起伏が激しい。

「……でも、コラリーがここに居ること、フローラは知らないんだよね？」

「そ、そうね。……でも、きっと鋭いフローラ先輩の事だから、私が学校に居ない時点で察しているかも知れないわ」

　あぁ、確かにそれはあり得る。フローラは妙に勘が良い所があるから。

「帰ったら、私、怒られちゃうかもね」

　こちらを向いて、困ったな、と言わんばかりに苦笑いを浮かべる。久しぶりにコラリーの笑顔を見たような気がした。

　お勘定を済ませ、お店の外に出た僕達は、舞踏会（バル）の会場であるお城を目指す。その荘厳なる姿は首都の何処に居ても目立つ為、道に迷う事は無さそうだ。

　お城へ近づくにつれ、人の量も多くなる。皆んな歩くスピードが速い。何をそんなに急いでいるのだろうか……と思ったが、どうやら首都では、これが普通らしい。

　誰かの肩がぶつかり、よろけてしまう。そのまま人の波に呑まれ、コラリーと逸れそうになってしまった。

「シオン！」

　彼女の声が響く。細い腕を目一杯に伸ばし、ギリギリの所で僕の手を握った。

　そのまま僕を引っ張り、自身の元へ寄せる。

「……絶対に、離さないから」

　ひんやりと冷たい手が、僕の手を強く握り締める。まるで強い意志を持っているように。その思いを、僕に伝えるように。

「あんたはいつも、突然居なくなりすぎなのよ。収穫祭（フェスタ）の時も、あのリズって魔女に誘拐された時もそう。本当に、許さないんだから」

「ご、ごめん……」

　彼女を見つめるが、視線を合わせてくれない。目を逸らしたまま、小さな声で呟く。

「……もう私の側から、急に居なくなったりしないでよね」

　コラリーの頬は、薄っすらと赤く染まっていた。