魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

舞踏会

三十八話

　太陽が西へ傾き、首都の街並みはオレンジ色に染まる。僕とコラリーは、逸れないように手を取り合い、無事にお城へと辿り着いた。

「待ってたよー、シオン！」

　人通りの多い城門の前で、ドレス姿のリズが手を振っている。その後ろには、笑顔のソフィー、そして澄まし顔で腕を組むアネットの姿もあった。

「あら……お手々なんて繋いじゃって。二人は本当に仲良しだよね！　微笑ましい！」

　ソフィーが満足そうな笑みを浮かべながら、僕とコラリーを冷やかす。

「べっ、別にそんなんじゃないから！」

　繋いでいた手を、一方的に離された。行き場を失った手が、コラリーの感触を忘れていく。

「ちょっと何？　僕達を待たせておいて、二人は仲良くイチャイチャしていたって訳？」

　リズが怪訝そうな顔をしながら、こちらへ詰め寄って来た。

「ねぇ、シオン。少しは僕にも構ってよ。ほら、舞踏会（バル）だよ。今宵は一緒に、踊り狂わない？」

　顔を近づけ、誘惑するように耳元で囁く。すかさず、コラリーが割って入った。

「ちょ、ちょっとやめなさいよ！　シオンが嫌がっているじゃない！」

　まるでボディガードのように、リズを僕から引き剥がす。

「なに？　僕のシオンに対する想いを、邪魔する気？」

「当たり前じゃない！　シオンはうちの大切な生徒なの！　アンタなんかに、絶対渡さないから！」

　二人は睨み合い、口喧嘩を始めた。その様子を、眉間に皺を寄せながら見つめるアネット。

「あの！　恥ずかしいので、あまり騒がないで下さい！　魔女としての品格が――」

　途中で、ソフィーが焦ったように言葉を遮る。

「ダ、ダメだよアネット！　そんな大きな声で魔女とか言ったら、周りにバレちゃうから！」

　そんなソフィーの声も、なかなかに大きかった。案の定、彼女達の声に反応するように、周囲の人々がこちらを振り返る。

「……ソフィー。悪いけど、君も声を抑えて」

「はっ……！」

　僕の指摘を受け、しまったと言わんばかりに、ソフィーは両手で口を覆う。アネットも良からぬ雰囲気を察したのか、そっと下を俯いた。

　人々の視線が集まる。ヒソヒソと耳打ちしながら、こちらを指差す者もいた。やはりここに居る人間は皆、『魔女』という言葉に敏感なようだ。

　僕達は暫く注目の的となっていたが、やがて何事もなかったかのように、人々の注意が逸れてくれた。……助かった。そして、危なかった。

　アネットとソフィーは、互いに顔を見合わせ、ほっと胸を撫で下ろす。その傍で、リズとコラリーは未だに言い争いをしていた。

「大体、私はアンタの事が気に入らないのよ！　無理矢理シオンを誘拐しておいて、よく平気で顔を合わせられるわね！　信じらんない！」

「ふん、何とでも言いなよ。たとえ君が、どれだけシオンの事を好きだとしても、僕には関係ないし。もたもたしている内に、奪っちゃうからね」

「はぁ！？　ば、ばかも休み休み言いなさいよ！？　私が、シオンの事を……好き！？　そんな訳無いでしょ！　ばかばか、ばーか！」

　顔を真っ赤にして叫びながら、リズの頬をつねるコラリー。

「いたたっ！　な、何すんのさ！？　バカっていう方が、バカなんだよ！」

　リズも負けじと、コラリーの頬を引っ張る。いつしか口喧嘩は、頬のつねり合いに発展した。互いに好き放題言いながら、相手の頬を摘んでいる。

　……これから舞踏会へ乗り込むというのに、何とも緊張感のない雰囲気だ。先が思いやられる。本当に、大丈夫なのだろうか。

　僕の口から、空気が抜けるようなため息が漏れた。

　城門を抜け、あっさりと城内へ侵入する事が出来た。途中、検問や身体検査も行われたが、幻想魔法のお陰なのか、特に引っかかる事は無かった。

　そして、舞踏会が行われる大きなホールへやって来た。一階と二階が吹き抜けになっており、背の高い天井では、豪華なシャンデリアが会場を明るく照らしている。

　既に多くの人々が集まっているみたいだ。軽快なワルツに合わせてダンスを披露する男女、テーブルを囲んで立食を行う若者達、談笑を楽しむ年配者などで賑わっていた。

「わ、私達、何をすれば良いのかな……？」

　キョロキョロと、挙動不審に辺りを見回すソフィー。眼鏡が斜めにずれており、情けない格好となっている。

「とりあえず、女帝ヴァレリアの演説まで時間を潰せば良いのよ。なるべく目立たないようにね」

　ソフィーを落ち着かせるように、コラリーが呟いた。

「ふん、退屈な時間ですね。どうして、崇高な存在である私達が、品の無い人間の茶番に付き合わなければいけないのでしょうか？」

　強気な口調のアネット。しかしその直後、彼女のお腹から、くぅ〜と情けない音が鳴った。

「……暇なので、あそこのおかずを摘んできます」

　早足で、食べ物が置いてある丸いテーブルへと向かう。そして取り皿へおかずを山盛りに乗せ、無我夢中で頬張り始めた。

「全く、あんなにバクバク平らげて。品が無いのはどっちだよ」

　リズが呆れたようにため息を吐く。そしてこちらを向き、ニヤニヤと笑みを浮かべながら近寄ってきた。

「ねぇ、シオン。まだ時間があるみたいだからさ……どう？　僕と一緒に、ダンスしようよ？」

　まるでお嬢様のように、ドレスをふわりと広げる。その横では、コラリーが険しい表情でリズを睨みつけている。

「何言ってんのよ？　周りを見てみなさい。女性同士で踊っていたら、それこそ怪しまれるわよ」

　彼女の言う通り、踊っている人々は、男女のペアばかりだった。

「大丈夫だよ。どうせ骸の魔女の幻想魔法で、上手い事誤魔化せるんでしょ？」

　リズが僕に向けて、手を差し伸べる。その手を、コラリーが強く叩いた。

「だ、ダメよ！　アンタと踊るくらいだったら、その……。わ、私とダンスするから！」

　目を逸らしながら、こちらに手を差し伸べるコラリー。今度はリズが、その手をピシャリと叩く。

「ちょっとちょっと、先に僕がシオンを誘ったんだから！　横取りしないでよ！」

「うるさいわね！　アンタは引っ込んでなさい！」

　リズとコラリーは、言い争いをしながらお互いの手を叩き続ける。……この二人、さっきから喧嘩ばかりしているな。

「ちょっと二人とも、落ち着いてよ！」

　ソフィーが慌てて仲裁するが、二人は全く聞く耳を持ってくれない。困ったな……という様子でオロオロしていたが、やがて良い方法を閃いたかのように口を開いた。

「喧嘩するよりも、あれで平和的に決着をつけようよ！」

　ソフィーが指差す、その先には……テーブルゲームを行うスペースがあり、チェスのような娯楽を楽しむ大人達で賑わっていた。

「……いいわ。勝った方が、シオンとダンス出来るのね」

「臨むところだよ。絶対に負けないから」

　二人は睨み合いながら、向こうへ離れていく。どうやら、こちらの意思などそっちのけで、僕を賭けた戦いが勝手に始まるみたいだ。何だか取り残された気分だ。

「全く、二人とも勝手だよね……」

　ソフィーが苦笑いを浮かべながら、そっと耳打ちをする。

「ねぇ、シオン。……抜け駆けして、二人で踊っちゃう？」

「えっ？」

　思わずソフィーの顔を見る。いつに無く、無邪気な笑みを浮かべていた。

「なーんてね。そんな事したら、あの二人に怒られちゃうか。ふふっ、すぐ戻るから、少しだけ待っててね」

　そう言い残し、コラリー達の方へ行ってしまった。

　一人残された僕は、ソフィーの言動に戸惑いを覚えつつ……特に何をする訳でもなく、ぼーっと舞踏会の様子を眺めていた。

　すると、何やら女性達の黄色い歓声が聞こえ始める。

「見て！　王子様よ！」

「すごい！　本物だわ！」

　まるでアイドルのように、一人の男性が視線を集めている。澄んだ青い瞳に、少し癖のある短めの茶髪。あれ？　この人……。

　その男性は、僕の存在に気づくや否や、真っ直ぐこちらへ歩いて来た。近づく程に実感する、背の高さ。間違いない、イリヤだ。彼は微笑みながら、軽く会釈をする。

「……我が城へいらっしゃい、シオン。良かったら、僕と一緒に踊ってくれないかい？」

　イリヤは片膝をつき、僕の手を優しく取った。

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