魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

三十三話

　身体の自由を奪われ、地面に転がるコラリー。竜巻の風圧により、身体の至る所に切り傷を負い、痛々しく出血している。

「その制服……エンターテイメントの魔女が、どうしてここに居るのですか？　何故、コソコソと私達をつけ回していたのですか？」

　アネットは腕組みをして、仁王立ちで見下ろす。コラリーは目を逸らしたまま、蚊の鳴くような声で呟いた。

「シ、シオンが……心配だったから」

　……えっ？

　コラリーの口調が、徐々に力強くなる。まるで気持ちをぶつけるように、彼女を取り囲むリズやアネットを真っ直ぐ見つめる。

「シオンは、まだ記憶を取り戻したばかりで、力も未熟なの！　だから、その……保護者として、私も一緒に行くから！」

「……はぁ？」

　リズが怪訝そうな顔で、コラリーの顔を覗き込むようにしゃがむ。

「そんな提案、受け入れる訳ないでしょ？　君、自分の立場分かってんの？」

　リズが拳を握る。するとコラリーを拘束する岩が、ゴリゴリと彼女を締め上げる。

「そんなか細い身体なんて、その気になれば一瞬で潰せるんだからね」

「くっ、うぅ……」

　弱々しい声を上げ、苦しむコラリー。

「や、やめてよリズ！」

　思わず止めに入った。リズは首を傾げてこちらを見つめている。

「確かに、こっそり着いて来たのは悪いかもしれないけど。でも、僕からも頼むよ。彼女を仲間に入れて欲しい」

　頭を下げる。嬉しかったんだ。僕のことを心配して、ここまで来てくれた事が。

「……まぁ、シオンがそこまで言うなら、良いけど」

　リズは握りしめていた手を緩める。すると、コラリーを締め付けていた岩が消滅した。

「……ありがとう、リズ」

　微笑みかけると、リズはぷいっと顔を逸らした。

「二人も、良いかな？」

　ソフィーとアネットにも、確認する。

「もちろん、私は大賛成だよ！　コラリーちゃんが居てくれると、心強――」

「待ってください！　何を言っているんですか！？」

　ソフィーの発言を遮るように、アネットが口を開いた。

「そんなのはルール違反です！　参加する魔女は、一つの学校に一人の筈。きちんと守って下さい！」

　早口で捲し立てるように話す。その様子を見て、リズはわざとらしくため息を吐いた。

「あーうるさいうるさい。これだから偽善者集団の犬は……。君が何を吠えようと、既に賛成多数なんだからさ。潔く諦めなよ」

「なっ……い、いいんですか、リズ！？　あなたは本来、こちら側の――」

「はーい、この話は終わりー。僕は小屋の内装を整えるから、皆んなは食料調達とか、その辺よろしくー」

　話を遮ると、そのまま小屋の中へと入っていった。

「……じゃあ、そういう事で。コラリーちゃん、傷を癒してあげるから、おいで」

　ソフィーは眼鏡を整えながら、優しく話しかける。

「別に、良いわよ。こんな傷くらい、自分で治せるから」

　指を鳴らそうとしたコラリーの手を、両手で包み込むように握りしめた。

「良いから。前も言ったでしょ？　『治すのと癒すのは、別物』ってね。私こう見えても、トリートメントの魔女なんだから」

「……じゃあ、お言葉に甘える」

「すぐ戻るから」と言い残し、二人は茂みの奥へと消えていった。

　取り残された僕とアネット。彼女はこちらを強く睨みつけており、視線が痛い。

「……食料、調達して来ますから」

「僕も、手伝お――」

「結構です！」

　冷たく言い放ち、コラリー達とは反対方向へと行ってしまった。

　その夜。リズが内装を整えた小屋は、まるでコテージのような空間へと様変わりしていた。

「ご飯できたよー」

　岩で出来た食卓の上に、色とりどりの料理を並べるリズ。その多くは、アネットが採ってきた山菜や川魚だ。この短時間で、よくもまぁここまで調達できた物だ。

　五人で食卓を囲う。料理の香りが、食欲をそそる。リズの料理は何回か食べた事があるから、期待が持てる。

　ちなみに小屋の中は、ソフィーが描いた絵によって明るく照らされている。この灯りは、外からは見えないそうだ。

　そして、小屋から発生する音が外へ漏れないよう、コラリーの魔法でシャットアウトされている。ここは帝国領内。万が一でも人間にバレないための配慮だそうだ。

　何だかんだで、皆んなそれぞれ自身の魔法を使い、協力し合っている。……でも、僕は何も出来ていない。

「はいシオン、あーん」

　ろくに働いてもいない僕に、リズが優しくしてくれる。その様子を見て、コラリーが身を乗り出した。

「ちょっと！　何やってんのよ、アンタ！？」

「何って、シオンに僕（・）が（・）作（・）っ（・）た（・）料理を食べさせているだけだよ」

「シオンの保護者は私なんだから！　私が食べさせるの！」

　そう言って、コラリーは近くに置いてあるお皿を手に取る。

「あ、それ私のおかず……」

　ソフィーが泣きそうな顔で呟いていたが、どうやら二人には聞こえていないみたいだ。

「新参者は黙ってなよ」

「アンタこそ、他所の学校のくせに、うちのシオンに手を出さないでよね！」

　どういう訳か、言い争いが始まった。その様子を、呆れた顔で見つめるアネット。

「全く騒がしいですね。食事の時くらい、静かに出来ないのですか？」

　ため息を吐きながら、おかずを大盛りに乗せている。

「そういう君は、一人でどんだけ食べようとしてんのさ？」

　リズはアネットのお皿から、おかずを奪おうとする。

「やめて下さい！　私が調達した食料ですよ！？」

「だから何？　僕が作った料理なんだけど」

「まだ沢山あるじゃないですか？　……あ、このおかずも好物なので、頂きます」

「ダメだって！　それはシオンに食べてもらうんだから！」

　歪み合う二人。ソフィーの前に置いてあるお皿を、取り合っている。

「それも、私のおかずなんだけどな……」

　ソフィーが涙目になっているが、やはり二人は気づいていなかった。

　明くる朝。高台から見下ろすと、馬車の行列がぞろぞろと首都へ向かっているのが見えた。一体どれだけの人間が集まるのだろうか。

「いよいよだね……」

　大きく息を吸う。不安と緊張が入り混じり、脈拍が早まる。でも、きっと大丈夫。コラリーも居るし、フローラの幻想魔法だってついている。

「じゃあ、さっさと出発しましょうか」

　アネットが先陣を切り、僕達も後に続いて出発した……と思ったが、コラリーに歩みを止められる。

「ちょっと待って！　……あんた達、服はどうするのよ？」

「服？」

　立ち止まり、それぞれ首を傾げる。コラリーはパチンと指を鳴らすと、黄色いドレスが姿を現した。

「舞踏会で着るドレスよ。これから首都へ行くんでしょ？　その格好だと、魔女って丸分かりじゃない」

　……あ。

　僕達四人は、互いに顔を見合わせる。それはそれは、間抜けな顔をしていた。きっと僕も、同じ表情をしている。

「あんた達ね……」

　呆れたように頭を抱えるコラリー。

「仕方ない……シオン。早速だけど、フローラ先輩の幻想魔法を使うわよ」

　コラリーは僕のカバンを指差し、ため息混じりに呟いた。