魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

三十二話

　トンネルの中は、淡い紫色の明かりに包まれ、神秘的な雰囲気を醸し出していた。薄暗い。前を歩く魔女達の背中が、辛うじて見えるくらいだ。

　外よりも気温が高いのか、じんわりと汗をかく。何となく息苦しい気がする。それに加え、身体が重たい。まるで重りを背負わされているような感覚だ。

　額の汗を拭う。ふぅ、と息を吐いた後、目の前を歩くソフィーに問いかける。

「このトンネル、何処まで続いているの？」

「あー、そっか！　シオンちゃんは初めてなんだよね」

　僕とは対照的に、ソフィーは涼しげな顔をしていた。このトンネル内の劣悪な環境を、まるで意に介していないみたいだ。

「このトンネルを使えば、遠い場所まで簡単に移動する事が出来るの。普段は遺跡に隠されていて、強い魔力が無いと開かないんだ。それこそ、首席クラスのね」

「それで、魔法箱（マジックボックス）を使ったんだね」

「そうだよ！　まぁ使ったって言っても、実際に魔力を消費した訳じゃ無いから、安心してね！」

　つまり、まだ幻想魔法を使う事が出来る、という訳か。それならよかった。

「移動可能な距離は、魔力の量で決まるんだ。今回、首席の魔力が四人分も集まったから、それはそれは遠くまで行く事が出来るよ。多分、帝国領の中心地、首都の近くまで行けるんじゃ無いかな？」

　なるほど。国境さえ通り過ぎてしまえば、きっと検問は甘くなる。灯台下暗しとは、よく言ったもの。はなから懐へ潜り込もうという作戦か。

　魔力が強いほど、帝国の中心地へ入り込む事が出来る。それでフローラは、ヒールとベビーフェイスの参加に賛成したのか。

――魔女（仲間）の数は、出来るだけ多い方が良いでしょ？　――

　やっと、フローラの言葉の意味が分かった。

「全く、あなたはそんなことも知らずに、この実習に望んでいるのですか。お気楽もいい所ですね」

　先頭を歩くアネットが、事あるごとに悪態をついてくる。

「いちいちうるさいなぁ。……シオン、こいつの言う事、気にしなくて良いからね」

　反対に、リズは優しくフォローしてくれる。

「リズ……あなた、変わりましたね。腑抜けたというか、何というか。まるで張り合いが無いです。残念ですが、今のあなたには負ける気がしません」

「……はぁ？　何それ、喧嘩売ってんの？」

　リズの声が低くなる。暗い中、ゆっくりとアネットに詰め寄る姿が見えた。

「言っとくけどね、僕はボスに命令されただけ。帝国の動向を探るため、仕方なく君達に同行しているだけだよ」

　彼女の胸ぐらを掴み、怖い顔で睨みつける。

「そうじゃなければ、君も、そこのトリートメントの魔女も、とっくに岩で押し潰してるから」

「わ、私も……！？」

　急に巻き込まれ、ビクッと背筋を伸ばすソフィー。対して、アネットは全く動じていないように見える。

「ふん、それはこちらのセリフです。レティシア様の指令が無ければ、あなた達のような下等な魔女、この手で始末していますから」

　リズの手をパシッと払いのける。睨み合う二人。視線が火花を散らしている。

「ま、まぁまぁ二人とも、落ち着いて！　何はともあれ、目的は皆同じなんだからさ！　仲良く……まではいかなくとも、せめて喧嘩はやめようよ！　ね？」

　ソフィーが間に立ち、声をかける。暫く沈黙の時が流れた後、アネットが無言で進み出す。リズも舌打ちをしながら、後に続いた。

「……はぁ」

　ソフィーは深いため息を吐いていた。険悪な雰囲気。板挟みを受ける彼女が、少し不憫に思えてくる。

　目的は同じ……か。

　リズもアネットも、首席に命じられて魔女実習に参加している。帝国の動向を探る……となると、やはり目的は、女帝ヴァレリアの演説になるのだろうか。

　帝国の、絶対君主か……一体どんな人物なのだろうか。

　色々と考えを巡らせている内に、徐々にトンネルが明るくなり始める。そして、僕達四人は外へ出た。

「ここは……」

　辺り一面、木々が生い茂っている。遠くで鳥や動物の鳴き声が聞こえる。

　後ろを振り返ると、大木の幹にポッカリと穴が空いていた。……僕達が通ってきたトンネルだ。

「どうやら、帝国内……それも、かなり首都から近い場所に、辿り着いたようですね」

　アネットは草木を掻き分けつつ、歩み始める。後に続いて進むと、やがて見晴らしのいい高台に辿り着いた。どうやら今、僕達は山の中腹辺りに居るみたいだ。

「シオン、あれが帝国の首都だよ」

　リズが指差す先、霞んでギリギリ見えるくらいの距離に、大きな都市が見えた。高い建物や、お城のような建造物も見え、遠くからでも華やかな雰囲気が伝わってくる。

　すでに僕達は、帝国の領土内に入った。あとは、どうにかして首都へ侵入しなければならない。

「舞踏会（バル）は、明日の夜だから……今日はここで野営をして、明日の昼間に首都へ行こうか」

　ソフィーの提案に、皆頷いた。

「じゃあ、まずは寝床を作らないとね」

　リズは指をパチンと鳴らす。すると、何処からともなく巨大な岩が出現し、姿形を変えていく。まるで早送り映像のように、あっという間に石造りの小屋が出来上がった。

　改めて、魔法の力って便利だと思った。

「どう？　凄いでしょ？」

　リズは得意げに笑っている。その傍らで、アネットは怪訝そうな表情を浮かべながら、小屋の壁をコンコン叩く。

「……本当に、安全なのでしょうね？　いきなり崩れたりしませんか？」

「文句があるなら、君だけ外で寝れば？」

　リズは冷たく睨みつける。アネットは暫く黙っていたが、やがて目を逸らしながら小声で呟く。

「……まぁ、ここはありがたく使わせて頂きます」

「ふん、分かれば良いんだよ。どうせ君の力じゃ、物を作るなんて出来ないんだから」

　リズの煽りを受け、今度はアネットが彼女を睨みつける。気まずい沈黙が、この場を支配する。重たい空気を払拭するように、ソフィーが手を叩いた。

「じゃ、じゃあ荷物を置いて、早めに夕ご飯の準備をしよっか」

　苦笑いを浮かべながら、小屋の入り口へと向かう。

　夕ご飯……あれ？　もうそんな時間か。早朝に出発した筈なのに、太陽は徐々に西へ傾いている。時間の経過が早く感じるのは、あの不思議なトンネルの影響だろうか？

「そうだね。でも、その前に……」

　リズは後ろを振り返り、茂みの方を睨みつける。いつになく真剣な表情だ。その様子を見て、アネットが耳打ちをした。

「……リズ、あなたも気づいていましたか」

「当たり前だよ。僕を誰だと思ってんのさ」

　二人は小声で会話を続ける。僕とソフィーは状況を掴めず、顔を見合わせていた。そして――。

「「そこに隠れているのは、誰！？」」

　リズとアネット、二人の声が揃う。同時に、指をパチンと鳴らした。すると、茂みをかき混ぜるような竜巻が発生し、隠れていた人物を高く舞い上げた。

　女性……だろうか？　地面へ落下しながら、こちらを向いて手を動かそうとしている。そこへ間髪入れずにリズの岩が集まり、四肢や胴体を固く拘束した。

　それは一瞬の出来事。まるで事前に打ち合わせしたかのようなコンビネーションで、隠れていた女性を捕らえた。先程まで歪みあっていた二人とは思えない。

「な、なに！？　どうしたの！？」

　対して、ソフィーは何が起こっているのか分からない様子で、慌てふためいている。その様子を見て、リズは大袈裟にため息をついた。

「君さぁ、遺跡で合流する前から、ずっとつけられていたんだよ。気づいてなかったの？」

「えっ、そうなの！？　全然分からなかった……」

　信じられない、と言わんばかりに目を見開き、両手を口に当てている。

「全く、これだから平和ボケした魔女は……先が思いやられますね」

　リズに続き、アネットも呆れたようにため息をついた。

　二人に捕えられた女性は、青い瞳で悔しそうにこちらを見ている。金色のボブヘアー、そして黒と黄色の制服――。あれ？

「こ、コラリー！？」

　彼女はバツが悪そうに目を逸らす。ここまで僕達を追跡し、茂みに潜んでいたのは……『音の魔女』コラリーだった。