魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

魔女実習

三十一話

　結局、『魔女狩り』という言葉の詳細を知らぬまま、時間だけが流れ……。あっという間に、帝国へ出発する時がやって来た。

「おはよー！　天気が良くて、良かったね！」

　朝日が昇り始めた時間帯に、ソフィーが迎えに来てくれた。僕は眠い目を擦りながら、彼女が跨る箒に乗る。

「魔法箱（マジック・ボックス）、忘れずに持ってる？」

「……うん」

　手のひらサイズの黒い箱を、肩掛けカバンの中にしまってある。これがソフィーの言う、魔法箱。昨日の夜、フローラから受け取ったものだ。

――この箱を開ければ、私の幻想魔法が使える。でも、それは一回だけ。いつ、どのように使うか、よく考えて使うことね――

　そんな事を言っていたフローラは、今ここに居ない。見送りくらい、してくれても良いのにと思う。

　でも、この箱のおかげで、近くにフローラが居てくれるような気がして、少しだけ心強かった。

「じゃー、出発進行！　落ちないように気をつけてね！」

　掛け声と共に、箒がふわりと浮かぶ。そして風を切りながら、滑るように飛行を開始した。僕は振り落とされないよう、ソフィーの肩に掴まった。

　森を越え、山を越え谷を越え……いつしか地上の景色は、日の光を鮮やかに反射する草原へと変わっていた。艶やかな緑色の絨毯に、目を癒される。

「あそこが、集合場所だよ」

　ソフィーが指差す先には、柔らかい草原の中に、強固な石の建造物が建ち並んでいた。まるで遺跡のような、神秘的な場所だ。

　ゆっくりと地上へ降り立つ。暖かい風が、足元を優しく撫でる。柔らかい草を踏みしめながら、ソフィーの後ろを着いて歩く。

「うーん、誰もいないなぁ……」

　キョロキョロと、辺りを見渡すソフィー。ヒールやベビーフェイスの魔女を探しているようだ。僕も周囲を気にかける。

　すると、風の音に紛れて、何処からか言い争いのような声が聞こえてきた。

「そんな破廉恥な服装、絶対に認めません！　魔女の恥晒し！　今すぐ着替えてください！」

「うるさいなぁ。君の服こそ、見ているだけで暑苦しいんだよ。マントなんて着けちゃって、恥ずかしくないの？」

「なっ！？　恥ずかしい……ですって！？　こ、これは私達の制服なのですよ！？　それを侮辱するなんて、許せません！」

　聞き覚えのある声。その主が誰なのか、すぐ分かった。

「……居たよ」

「えっ？」

　ソフィーに伝え、大きな建造物の裏側に回る。そこでは予想通りの人物が二人、互いに睨み合いながら口喧嘩を行っていた。

　一人は、ヒールの魔女。ついこの間僕を誘拐したリズだ。

　そしてもう一人は、白と青の制服に、厚めのマントを羽織った女性。唾付きキャップの下に見える、赤いロングヘアー。

　間違いない、僕がこの世界に来たばかりの頃に出会った魔女、アネットだ。彼女にも、危うく攫（さら）われそうになった。やはりベビーフェイスの魔女だったのか。

　リズと視線が合う。僕の存在に気付くなり、彼女の表情がパッと晴れる。

「あっ、シオンだ！」

　手を振りながら、笑顔でこちらへ駆け寄って来る。そこで僕は、彼女の容姿の変化に気づいた。

「リズ、その傷……」

　彼女の日に焼けた両頬には、雷模様の傷があった。まるでその部分だけ、ひび割れているかのように見える。

「あぁ、これね。……覚えてる？　僕、骸の魔女に凍らされて、砕かれそうになったでしょ？　その傷跡だよ」

「あ、あぁ……」

　忘れてなどいない。もしあの時、フローラが怒りに身を任せ、あのままリズを粉々に壊していたら……。ツギハギのように、全身に傷が及んでいたのだろうか。

　勝手に想像してしまい、気分が悪くなる。思わず顔を顰めてしまった。

「そんな顔しないでよ。こんな傷、消そうと思えば消せるんだけどさ、あえて残しているんだよ」

「どうして？」

　リズは傷を撫でながら、照れ臭そうに苦笑いを浮かべている。

「……この傷を見れば、君の歌を思い出せるからさ」

「えっ……？」

　それは一体、どういう――。

「どう？　こんな僕は、可愛くない？　変……かな？」

　いつになく真剣な表情で詰め寄り、僕を真っ直ぐ見つめてくる。

「……別に、変じゃないと思う」

　思わず、そう答えた。

　ヒールでの一件、成り行きはさておき、リズはフローラという格上から逃げる事無く立ち向かった。

　頬の傷は勇気の証。そう考えると、彼女が以前よりも大人びて見えてくる。

「ふふっ。やっぱりシオン、君は魅力的だよ」

　ギリギリ聞き取れるくらいの声量で、ポツリと呟いた。

「ねぇ、仲直りしたいんだ。無理矢理ヒールへ連れて行っちゃって、ごめんね。お詫びの印じゃないけどさ……。よかったら、これ食べてよ」

　いつに無く塩らしい口調。しかし、僕の返事を待つ事なく、口の中に何かをねじ込んできた。米粒ほどの大きさの、冷たい氷の塊。

「……これ、何？」

　舌の上で転がすと、爽やかな柑橘系の香りが口一杯に広がる。氷は唾液によって速やかに溶け、無くなってしまった。

　あれ？　この香り、どこかで……。

「あーあ、食べちゃった」

　塩らしい態度が一変。リズが意地の悪い笑顔を向ける。嫌な予感がした。

「僕さぁ、やっと昨日、解凍されて動けるようになったばかりなんだけど。まだ身体の色んな所から、溶け切ってない氷が出てくるんだよねー」

「い、色んな所……？」

　ごくりと唾を飲む。リズはニヤニヤ笑いながら、僕の耳元で囁く。

「……君が食べたのは、僕のおへそから出てきた氷だよ」

「えっ！？」

　やられた。一瞬でも、リズを信用した僕が馬鹿だった。お腹をさする。リズの氷が、この中に……。

「あはは、面白い顔！　冗談だよ！　僕が料理得意だって事、知ってるでしょ？　それ、ただのアイスキャンディーだから！」

　こちらを指差してケラケラ笑うリズ。……本当に、タチの悪い冗談だ。

　彼女を睨む。そんな僕を見て、リズは余計に笑いを強める。そんなやり取りに割り込むように、アネットが怒声を飛ばしてきた。

「ちょっとあなた達！　何をさっきから、ぺちゃくちゃ喋っているのですか！？　遊びに行くわけじゃ無いのですよ！」

　眉間に皺を寄せ、つかつかと、早足で僕の方に詰め寄る。その威圧的な態度に、思わず後ずさりをしてしまう。

「……あなた、何処かでお会いしたでしょうか？」

　首を傾げながら、僕の顔をまじまじと見つめる。どうやら、過去に出会った事を覚えていないようだ。

「……いや、初対面だけど」

　それとなく誤魔化す。これ以上、僕の正体がバレる訳にはいかないから。

「そうですか。失礼しました。私はアネット。別に馴れ合うつもりはありませんが、どうぞよろしくお願いします」

「僕は詩音。よろしく、アネ――」

「くれぐれも、私の足を引っ張らないよう努めて下さいね」

　僕が言い切る前に、アネットはプイッとそっぽを向いてしまった。

「あぁ……」

　言葉を詰まらせてしまう。リズは舌打ちをしながら、アネットを睨みつけている。険悪な空気が、この場を支配した。

「じゃ、じゃあ、みんな揃った事だし。そろそろ魔法箱を使おうか！」

　悪い空気を払拭するように、ソフィーが明るい声で切り出した。そして肩掛けカバンから、黒い箱を取り出す。

　……えっ？　一回きりなのに、今使うの？

　戸惑っている中、リズ、そしてアネットも、無言のまま箱を取り出していた。

「――聖女様の『光魔法』」

「――ボスの『転送魔法』」

「――レティシア様の『色彩魔法』」

　三つの箱は、互いに呼応するように輝き始めた。

「……ほら、シオンも」

　ソフィーに急かされ、言われるがままに箱を取り出す。

「――フローラの『幻想魔法』」

　首席の魔法を込めた箱が、四つ揃う。その瞬間、箱の輝きが一層強まった。そして何処からか、強い風が音を立てて吹き付ける。

　何か予測不可能な事が起こりそうで、思わず目を細めた。

「強き力が集結する時、隠されし道が開かれん」

　ソフィーの声に呼応するように、四つの箱から眩い光が放たれ、建造物を強く照らす。すると、何も無かった石の壁に、トンネルのような空洞が現れた。

　中はもやもやと霧がかっており、先が見えない。まるでこの世の場所とは思えないような異質さを放っている。一体、何処に続いているのだろうか。

「……じゃあ、行こうか」

　三人は、トンネルに向かって歩み始める。僕は一瞬だけ躊躇ったが、彼女達の後に続いた。