魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

二十九話

　ソフィーはプイッと顔を背けると、元の位置に戻り、スケッチを再開した。

「……魔女なのに、人間を食べた事が無いの？」

「当たり前でしょ！　私たちの学校は、『人々を癒やす方法』を学ぶ場所なんだから」

　画用紙を見つめたまま、眉間に皺を寄せている。

　人々を癒やす……その言葉を聞き、確かにそうだと納得した。ソフィーの描いた絵を見ていると、どこか心の奥が晴れるような感覚になる。

「じゃあソフィーも、絵で人間を癒やしたくて、トリートメントに所属したんだ」

　不意に彼女の手が、ピタリと止まった。

「わ、私は……そもそも、選択肢が無かったの」

　都合が悪くなったのか、どことなく視線が泳いでいる。

「生まれつき、力が未熟で、魔法の使い方も下手だから。収穫祭の時も、自分が描いた絵に襲われちゃったし」

　あの時の光景を思い出す。巨大なハムスターのような動物に追いかけ回され、馬乗りされていたソフィー。

　……あの化け物は、彼女が描いた絵だったのか。

「私には、人間を捕らえる力すら無かった。周りの魔女達が次々に人間を襲う中、私は自分の魔法に振り回されるだけ。いつの間にか、周囲から浮いた存在になっちゃったの」

　呟くように話しながら、左手でペンを走らせる。サラサラと、画用紙を擦るような音が響く。

「私だけじゃ無い。何かしらの理由で人間を食べられず、孤立してしまった極少数の魔女。聖女ミシェル様は、そんな私たちを導いて下さったの」

　改めて、絵を描いている姿を観察する。視線を素早く往復させ、止まること無く、ペンを滑らせるように動かしている。手際が良いと思った。

「そうして出来上がったのが、トリートメントの学校。その人数は、私や聖女様を合わせても七人だけ」

「えっ……七人？　たったそれだけなの？」

　思わず聞き返す。先日訪れたヒールより少ない人数だ。果たしてそれは、学校として成り立つのだろうか？

「うん。寂しいよね……。でも、だからこそ私たちは、固い絆で結ばれているんだ！　少数精鋭ってやつだね！」

　一瞬だけ、こちらへ微笑みを向けてきたが、すぐに画用紙へ目線を戻す。カリカリと、ペンを走らせる音が響く中、僕は控えめに呟く。

「知らなかったよ。君たちに、そんな過去があったなんて」

　トリートメントだけじゃ無い。僕は魔女達の歴史や成り立ちについて、殆ど何も知らない。本当に、何も……。

　でも、こうして少しずつ紐解いていくのもまた、味わい深い事だと思う。

「そっか。シオンは記憶が無いんだったね」

　ソフィーは困ったように、苦笑いを浮かべている。僕は小さく頷いた。

　こんな時、記憶を失っているという設定がとても役に立つ。

「うーん、そうだね。私なりの表現で説明すると……魔女には、三種類の色があるって考えると、分かりやすいかな」

　ソフィーは右手の指を三本立てる。そして一本ずつ折り曲げながら、説明を続ける。

「今でも人間を食べ続けている『黒』。今まで一度も食べたことが無い『白』。そして、過去に一度だけ人間を食べ、後悔し、それ以降食べなくなった『灰色』」

　折り曲げた三本の指を、再び伸展させる。

「黒は、ヒールとベビーフェイス。白は私たちトリートメント。そして灰色は……もう、分かるよね」

　僕は目を伏せる。過去に聞いた、コラリーやハリエットの言葉を思い出したから。

――昔、目の前で命が消える瞬間を、見てしまったから。あんな音、もう聞きたくない――

――私も一回だけ、食べたかな。もう遠い昔のことだけどね――

　ソフィーの表現で言えば、エンターテイメントの魔女は『灰色』に該当する。となると、彼女達は長い間、想像を絶するほどの苦悩や後悔を抱えているのかも知れない。

　今も尚、自責の念に駆られていて、その罪滅ぼしとして、人々に娯楽を提供しているのだとしたら。その心中を想像するだけで、胸が締め付けられる。

　……果たしてフローラは、どうなんだろう？

「……まぁ、全員が全員、これに該当するとは限らないけれどね。ざっくり分けると、そんな感じかな」

　ソフィーは付け加えるように言った後、ペンをゆっくりと置いた。

「よし！　描けたよー！」

　満足そうに、両手で画用紙を掲げる。随分と早いものだ。僕は彼女に近寄り、画用紙に描かれた絵を鑑賞する。

　この短時間で作成したとは思えない程、繊細な部分まで書き込まれている。写真のような再現力に加え、ソフィーらしい、柔らかいタッチで描き出されていた。

「……はい、これ！　記念にあげるよ！」

「えっ？　良いの？」

「うん！　私、一度描いたものは、また何度でも思い出して描くことが出来るから！」

　さらりと物凄い事を口にした。つまり、一度絵に描いてしまえば、目で見た光景を、この先ずっと記憶に残す事が出来るという事か。

　超記憶症候群（ハイパーサイメシア）とは少し違うが、とんでもない能力だと思った。これも、魔法の力なのだろうか。

「……凄いね、ソフィー」

　素直にそう思った。絵の才能も、その能力も。彼女は自身の事を未熟と言っていたが、それはあくまでも戦闘に適していないだけ。

「えっ？　……えへへ、そうかなぁ！？」

　ソフィーは分かりやすく上機嫌になり、照れくさそうに自身の頭を撫でている。

「よーし！　折角だから、シオンにもう一つ、凄いものを見せてあげるよ！」

　力強い口調でそう言うと、肩掛けカバンから、黄色のファイルを取り出した。

「ここだと狭いから、一緒に表へ出ようか！」

　余程褒められた事が嬉しかったのか。ソフィーは鼻歌混じりに、軽い足取りで外へ出る。少しだけ不安がよぎったが、僕もゆっくりと後に続いた。

　外はすっかり暗くなり、今日も青い月が、地上を照らしている。

「よく見ててね！　私の事を、もっと凄いって言わせてみせるから！」

　すっかり天狗になってしまったソフィーは、黄色いファイルから一枚のイラストを取り出した。何が描いてあるのかは、暗くてよく見えない。

　イラストを地面に置き、パチンと指を鳴らす。すると、画用紙から白い煙がもくもくと立ち込め、あっという間に周囲を覆っていく。

　そして煙が晴れると、そこには巨大なトカゲのような化け物が姿を現していた。……先程感じた不安は、見事に的中したようだ。

「じゃーん！　『リジャードちゃん』だよ！」

　象のように大きな身体に、くねくねと伸びる長い尻尾。大きな口からは、細長い舌が見え隠れしていた。なんとも奇妙な風貌に、言葉を失ってしまう。

「凄いでしょ？　収穫祭の時、孤児院で子供達と一緒に描いたんだー！」

　得意げに話しながら、化け物トカゲの身体を優しく撫でる。トカゲは気持ち良さそうに、喉をくるくると鳴らしていた。よく懐いているみたいだ。

「……この間のハムスターみたいに、襲ってきたりしないの？」

「ハムスター……あぁ、『ハムスチャン』の事ね！」

　……ハムスチャンって言うのか。何というか、独特なネーミングセンスだ。

「大丈夫！　この子はとってもおとなしい女の子なの！　尻尾を踏んだりしない限り、怒ったりしないよ！」

　ソフィーは説明しながら、こちらに歩み寄る。そこで僕は気づいてしまった。トカゲの長い尻尾が、彼女の足元まで伸びている事に……。

「グギャァァァ！！」

「リ、リジャードちゃん！？」

　ソフィーに思いきり尻尾を踏まれたトカゲは、大地を揺るがすような雄叫びを上げる。そして細長い舌を、ソフィーにくるりと巻きつかせ、彼女を持ち上げた。

「ちょっと！？　お、落ち着いて！　めっ！　おすわり！」

　ソフィーの声かけも虚しく。痛みで我を失った様子のトカゲは、彼女を舌で捕らえたまま、物凄いスピードで走り去って行った。

「あ、あぁ……」

　呆気に取られ、変な声が漏れる。あっという間に、トカゲの足音も、ソフィーの悲鳴も聞こえなくなった。

　嘘のように静まり返った夜空の下。一人取り残された僕は、ただ呆然と立ち尽くしていた。