魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

二十八話

　金縁の眼鏡を掛け直し、広いおでこに光る汗を拭う。清潔感のある、白と緑の制服。

　宵の口に尋ねて来たのは、トリートメントの魔女――先日の収穫祭で、一緒に孤児院へと足を運んだソフィーだった。

「これ、聖女様からの伝言です！」

　ソフィーは手に持っていた薄緑色の封筒を、フローラに差し出す。

「……ミシェルから？」

　封筒の中から手紙を取り出し、黙々と読み始めた。

　二十秒ほど経っただろうか。読み終えた時、フローラは険しい表情をしていた。

「少し、出掛けてくる」

　つかつかと歩き、小屋の外へ出る。指をパチンと鳴らし、箒を出現させた。

「あ、あれ！？　フローラさん！？」

　戸惑うソフィー。頭にハテナを浮かべるように、首を傾げている。

「ミシェルと、直接話してくる。……すぐ戻るから、二人でお留守番してて」

　フローラは飛び立ち、あっという間に薄暗い空へと消えていった。

「あ、あははー。……行っちゃった」

　困ったように苦笑いをした後、クルッとこちらを振り返る。やや短めな水色おさげ髪が、夜風に吹かれて小さく揺れている。

「久しぶりだね！　シオン！」

　満面の笑みを向けて来た。久しぶりと言っても、まだ五日くらいしか経っていないけれど。僕も同じように返事をする。

「……久しぶり。あの手紙、何が書いてあったの？」

「さぁ？　私も中身を読んで無いし、聖女様からも『魔女実習についての伝言』としか言われてないから」

「……その『魔女実習』って、何？」

「あれ？　シオン、知らないの？」

　ソフィーは目を見開く。知るものか。フローラは、僕に何も教えてくれないのだから。

「魔女が帝国の行事にこっそり参加して、人間達の生活を観察する課外授業だよ。毎年、うちとエンターテイメントの魔女で協力して行っているんだけど……」

　得意げに胸を張り、腰に手を当ててふんぞり返る。

「なんと今年は、私が行くことになったんだー！」

　それは、名誉な事なのだろうか。魔女達の話を聞く限り、帝国は物騒なイメージしかない。どうしても、『戦争』の二文字が頭を過ってしまう。

　……極力、近づきたくは無い場所だ。

「そうなんだ……。大変だね。頑張って」

「え？　なんで他人事なの？」

　ソフィーが首を傾げる。無垢な瞳で、僕を見つめながら。

「シオンも、行くんだよ？　エンターテイメントの代表として」

　……えっ？

「聞いてないんだけど」

「あれー？　フローラさんは、知ってる筈なんだけどなー」

　つくづく思う。フローラは、本当に何も教えてくれない。呆れるほどに。

　収穫祭の時もそうだ。ステージの主役という重要な事でさえ、コラリーの口から告げられたのを思い出した。

「……じゃあ、僕も帝国に行かなきゃいけないんだ」

「そうだよ！　二人で頑張ろうね！」

　……どうしてそんなに嬉しそうなのか。

「帝国って、危険じゃないの？」

「危険だよ！　特に今回参加する『舞踏会（バル）』は、国外の者が入れないよう、厳しい検問があるみたいだからね。絶対に、魔女ってバレないようにしなきゃね！」

　……どうしてそんなに楽しそうなのか。

「……バレたら、どうなるの？」

「大丈夫！　シオンは私が守ってあげるから！」

　……どうしてそんなに自信があるのか。

　ため息を一つ吐く。また、フローラに問い詰めなければならない事が、増えてしまった。

「そんな事よりさー。ここ、シオンの家なの？」

　話題を変える。ドア越しに、小屋の中を覗き込んでいる。

「うん。フローラに借りているんだけどね」

「へぇー！　ちょっと、中に入っても良い？」

「いいけど……」

「やったー！　お邪魔しまーす！」

　元気よく挨拶し、小屋の中へと足を踏み入れた。

「おしゃれな部屋だねー！　……ねぇ、スケッチしてもいい？」

「スケッチ？」

　ソフィーは指をパチンと鳴らす。すると何処からか、肩掛けカバンが現れる。その中から、紙とペンを取り出した。

「私、絵を描くのが大好きなんだー！」

「まぁ、それくらいなら、良いよ」

　この部屋には、ベッドとテーブルくらいしか置いていない。おしゃれか否かは、議論の余地があると思うが……。少なくとも、彼女の目にはそう映ったのだろう。

「やったー！　ありがとー！」

　彼女は部屋の隅に座り込み、慣れた手つきでペンを走らせる。

　彼女の出したカバンに視線を移す。中には、これまでに描いたであろうイラスト達が、びっしりと入っていた。

「……これ、見てもいい？」

「うん、良いよー！」

　テーブルの椅子に腰掛け、カバンの中身を探る。沢山の絵が入っており、恐らく種類ごとにファイル分けしてある。僕は青いファイルを手に取り、鑑賞を始めた。

　まず目についたのは、風景画。鮮やかな煉瓦造りの家が並ぶ町。その中央には、背の高い時計台がある。きっとこれは、収穫祭が開催された町だ。

　そして、小さな子ども達と、彼らに囲まれる若い女性の絵。これは途中立ち寄った、孤児院の風景だろうか。

　子供達と戯れる、コラリーやキャロリンの絵もあった。

　最後の一枚は、人物画だった。誰かが歌っている絵。前髪に青く光る花びらを留めている人物。……多分、これは僕だ。

　表情の細部まで描かれており、少しだけ恥ずかしい。

　次に、紫色のファイルを手に取る。そこには、先程までとは全く異なる雰囲気の絵が、二枚綴りで出てきた。

　祈りを捧げる人間達の前で、翼の生えた天使のような生き物が、安らかな顔で歌っている絵。……何処となく、先程の僕が歌っている絵と、姿勢や表情が似ている気がする。

　そしてもう一枚は、涙を流す人間達の前で、角の生えた悪魔のような生き物が、苦悶表情を浮かべている絵。よく見ると、悪魔の半身は石のように変化しているみたいだ。

　それらはまるで、対になるように描かれている。何かの風刺画だろうか？

「ソフィー。これはなんの絵？」

「あぁ、それね。人間達の間で伝わる、御伽話をモチーフにして描いたんだ。内容は……えっと、あれ？　忘れちゃった！」

　困ったように苦笑いしながら、首を傾げている。……まぁ、ソフィーの事だ。特に深い意味は無いのだろう。そんな事を思いながら、今度は緑色のファイルを手に取る。

　まず最初に、白い教会のような建物の絵があった。次は、祈りを捧げるトリートメントの生徒達。そして最後は、優しそうな笑顔の女性が描かれた人物画だった。

「どう？　聖女様だよ！　綺麗に描けているでしょ？」

　いつの間にか、ソフィーが隣に来ていた。得意げな顔で、僕の顔を覗き込む。まだスケッチの途中だったのか、左手にペンを持ったままだ。

「綺麗な人だね」

　全てを包み、許してくれそうな表情。まさに聖女と呼ぶに相応しい雰囲気が、絵から伝わってくる。

「うん！　私達トリートメントの象徴であって、憧れの的。ミシェル様のお陰で、私達の学校が成り立っているの！」

　ソフィーは上機嫌な様子で、捲（まく）し立てるように話す。

　しかし、僕はこの絵から、優しさ以外のものを見つけようとしていた。

「……でも、聖女様も結局は魔女なんだから、人間の男を食べた事があるんでしょ？」

　別に嫌味を言ったつもりは無い。ただ、この笑顔の裏に、何か別の一面を隠していると思ってしまう。

――魔女に対して、下手に心を許しては駄目――

　かつてフローラに言われた一言が、僕の心に根付いているのかも知れない。

「ちょっとシオン！　なんて事を言ってんの！？」

　ソフィーの口調が、突然強くなる。手に持ったペンで、僕の頭を優しく小突いている。痛くは無い。むしろくすぐったいくらいだ。

「トリートメントの魔女は皆んな、一度として人を食べた事なんてないんだから！」

　彼女は頬を膨らませながら、僕を睨みつけていた。