魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

魔女実習編

描画の魔女

二十七話

　ヒールでの騒動以降、日常生活に喜ばしい変化が起きている。

　……フローラが、僕の小屋で一緒に食事をするようになった。

　最初は、ただの気まぐれだと思っていた。しかし二日経った今も、向かい合って夕ご飯を食べている。どうして……？　一体彼女に、どのような心境の変化があったのか。

　……少しだけ、期待を抱く自分がいる。

　しかし、二人で囲む食卓に、特別会話がある訳ではない。フローラからは殆ど話しかけて来ないし、僕から話しかけても、きっと会話は続かない。

　今日も無言のまま終わる……そう考えていた矢先、フローラがポツリと呟いた。

「……明日から、また学校に行くから」

　フォークを器用に使い、サラダを口に運ぶ。瑞々しいレタス。見ているだけで、シャキシャキという音が聞こえてきそうだ。

「もう、休養は大丈夫なの？」

　僕の問いに、小さく頷く。フローラはこの二日間、学校に行っていない。先日の戦闘で消耗した魔力を取り戻す、療養期間だと言っていた。

　彼女無しでは、当然僕の移動手段が無いわけで……僕もこの二日間、ずっとここで過ごしていた。

　学校、か……。煉瓦造りの立派な建物を思い出す。

「ねぇ、フローラ。明日から僕は、学校で何をすれば良いの？」

　今までは、収穫祭（フェスタ）に向け、主に歌の練習を行ってきたが……。お祭りが終わった今、僕はどう過ごすべきなのだろうか。

「そうね……」

　水を一口飲んだ後、ゆっくりと答える。

「引き続き、コラリーと歌の練習をして欲しい。それと、ハリエット。彼女の庭園造りのお手伝いもしてあげて」

　水の入った透明なコップを、優しくテーブルに置く。水面が揺らぎ、小さく波打つ。

「あの二人……あなたと出会ってから、少しだけ魔力が高まっている。彼女達だけじゃない。あのヒールの魔女も、そうだった」

　リズの事か……。どうして、彼女達の魔力が高まっているのか？

　考えられる答えは、一つ。

「……それは、『天使の声』のおかげ？」

　口に出した瞬間、フローラはわざとらしく目線を逸らす。図星か……。彼女の横顔を見つめながら、問い詰める。

「ねぇ、教えてよ。『天使の声』って、何なの？　僕の声、どうなっているの？　フローラ、知っているんでしょ？」

　知らない筈は無い。先日のエレーヌとの、意味深な会話。フローラは、僕に何かを隠している。

「……あなたは、知らなくていい」

　頬杖を付き、素っ気無く返す。そんなの、おかしいと思う。僕自身の事なのに、知らなくて良いなんて。余りにも、僕の気持ちを置いてけぼりにしすぎだ。

　フローラは今、全然目を合わせてくれない。思い返せば、彼女はいつもそうだ。自分から近寄ったと思えば、すぐに離れていく。

　今だって、こうして同じ場所に居るのに、心は全く違う場所に居るように感じる。

　そして、心をかき乱されるのは、いつも僕の方なんだ。そんなのはずるい。僕だって、僕だって――。

　……負けてたまるか。

　僕は立ち上がり、フローラの目線の先へ移動する。無理矢理視線を合わされた彼女の瞳が、驚いたように丸くなる。

「シオン……？」

　彼女の瞳を逃さぬよう、強く見つめる。そうだ。もっと見て欲しい。僕から目を逸らさないで欲しいんだ。僕だけを、見ていて欲しい。

　さらに彼女の注意を引くため、僕は普段言わないような台詞を口にする。

「……まだ、僕を食べる気にはならない？」

　フローラは怪訝そうな顔で、眉を顰める。

「急に、なに？」

「君のおかげで、僕は歌う事の楽しさを思い出せた。君の言う『精力』も、少しずつ付いていると思うんだけど……まだ、足りない？　美味しそうに、見えないかな？」

　僕の言葉を受け、小さくため息を吐く。

「『一ヶ月後』って、約束したでしょ？　まだ、あと二十日もあるから」

　再び目を逸らされた。負けじと一歩前へ、フローラとの距離を詰める。少しだけ、彼女が後ろへ仰け反ったような気がした。

「今回みたいに、また攫（さら）われるかもしれない。この度は、無事に帰って来れたけれど……。君に食べられる前に、他の誰かに命を奪われるのは嫌だ」

「その時は、また私が助けるから大丈夫」

　……あぁ、まただ。また優しい言葉に、心を揺さぶられている。彼女は僕を動揺させる一言を、いとも簡単に口にする。

　つくづく自分は、心の弱い人間だと思う。これじゃまるで、フローラの掌で踊らされているみたいじゃ無いか。そんな自分が、何だか歯痒く思えてきた。

「どうして君は、そんな台詞を平気な顔で言えるの？　普段は冷たいのに、急に優しくなるのは何故？　……分からない。僕は君の気持ちが、全然分からないよ」

　このまま、フローラの事を信じ続けても良いのか不安になる。……けど、彼女のそんな部分に惹かれている自分もいて、頭と心がぐちゃぐちゃになってしまいそうだ。

　フローラが、再びこちらを向く。水色の瞳で、僕を睨み返してくる。

「私も分からない。どうしてあなたは、私に食べられたいと願うの？　私よりもあなたの方が、意味不明だと思うのだけれど」

「それは……」

　言いかけて、言葉に詰まる。今度は僕の方が、目を逸らしてしまった。薄々気づいている、自分自身の本心。痛い所を突かれた気がした。

　――本当は、食べられたい訳じゃ無い。ただ純粋に、彼女の側に居たいだけなんだと、そう気づいてしまったんだ。

　いつからか、フローラを思う気持ちが、死にたいという希望を凌駕していた。

　二十日後が、運命の分かれ道。フローラに食べられるか、ここから追い出されるかの二つに一つだ。

　それならば、食べられて一つになる方がまだ良い。そんな結論に至ってしまう。

　もし、願いが叶うのなら……三つ目の選択肢が欲しい。食べられる事も追い出される事もなく、ずっと彼女の側に居られる選択肢が。

　でも、その方法が見つからないのだ。

　頭が痛くなる。どうして僕とフローラは、こんなにも歪んだ関係でしか居られないのか。僕たちが『人間』と『魔女』だから？

　下を俯く。黙り込んでいる内に、フローラは立ち上がっていた。そして食事を置いたまま、ゆっくりとドアの方へ向かっていく。

「……まだ、あなたを食べる気にはならない。そ（・）ん（・）な（・）事（・）を言っている内は、絶対に食べたいと思わないから」

　厳しい口調で、吐き捨てるように言った。

「フローラ……」

　遠ざかる背中を見つめる。僕は……どうすれば良いんだ？　考えた所で、気分が悶々とするだけ。

　その時だった。ドアをノックする軽い音が、部屋に響く。僕達は一瞬顔を見合わせる。そして、フローラはドアをゆっくりと開けた。

「あ……お、お取り込み中すみません！　私、トリートメント所属の『描画の魔女』ソフィーと申します！」

　ドアの先で、見覚えのある女性が立っていた。手には薄緑色の封筒を持っている。

「五日後の『魔女実習』について、うちの首席からフローラさんへの、伝言をお届けに来ました！」

　これでもかと言わんばかりに、深々とお辞儀をする。弾みで床へずり落ちた眼鏡を、慌てて拾い上げていた。